Нийлас. Поцелуй тигра

– Ты намерен исполнять их все?

– Взамен на твою благосклонность, конечно. Не забывай, ты находишься на борту моего звездолета.

– Я думала, «Слава и трепет» принадлежит Императору, а ты всего лишь его младший сын, – шутливо поддразнила Алейша.

Но Тамил вспыхнул и злобно поморщился, будто свежую рану посыпали мелкой солью.

– Я единственный законный наследник!

– Прости. Мне следует вспомнить о хороших манерах в обществе Великого князя. Но я тоже немного волнуюсь, Тамил. Мне еще не приходилось бывать в гостях у столь знатной персоны.

«Он похож на избалованного ребенка… Уж мог бы перевести разговор в более спокойное русло или отнестись к самому себе с доброй иронией. Вот кому точно не помешает искупаться в Артане и немного остудить нрав. Неужели старший брат в самом деле вызывает проблемы, а общий отец слишком инфантилен, чтобы установить порядок?

И почему Тамил ни разу не упомянул о матери… Похоже, в Императорском дворце нет такого взаимопонимания, как у нас в Бахрисашш. В таком случае и мне не стоит задерживаться на Нийласе».

* * *

К разочарованию принцессы совместный ужин прошел скучновато, несмотря на вкусные, сытные блюда и светские речи Тамила. Задумчивый капитан Фарсак едва проронил несколько слов, а вышколенная Зунга словно воды в рот набрала, но перед этим явно успела проглотить деревянный столб, а как еще можно просидеть без движения с идеально ровной спиной более часа?

– Хочет казаться повыше, чрезмерно задирает свой маленький загорелый носик, – съязвил Фарсак, провожая принцессу до спальных покоев.

– Зунга почти ничего не ела, зато следила за каждым твоим жестом. У нее выразительные, большие глаза. Ты не заметил их цвет? Голубые или зеленые?

– Скорее, желтовато-серые, как у бродячей кошки! – фыркнул Фарсак.

– Напротив, холеной, породистой и приближенной к Императору, но ты чересчур строг, мой капитан.

– Мне нет никакого дела до Желтоглазой! Меня больше беспокоит, что наши комнаты в разных концах коридора. Не забудьте запереться изнутри.

– О, разумеется! По звездолету бродят призраки голодных тигров обоего пола. Советую и тебе сохранять бдительность, иначе пострадает ветеранское целомудрие.

Оставшись одна, Алейша в который раз подивилась причудливой обстановке гостевой каюты, разительно отличавшейся от комфорта и сдержанной простоты космолетов Яшнисс, также напичканных модными разработками туристических лайнеров Чантаса.

«Слава и трепет» будто нарочно застрял в прошлом, неохотно следуя новым тенденциям эры сверхтехнологий. Полы спальни были покрыты зеленоватыми коврами, благодаря особенностям плетения они искусно имитировали шершавый песок и коротенькую траву.

Алейша с удовольствием сняла обувь и прошлась босиком, разглядывая выпуклые фигуры на светло-коричневых стенах: контуры птиц и зверей, бабочек и лягушек, перистых листьев и крупных соцветий. Расправленная постель занимала треть комнаты и трансформировалась в диван или вовсе поднималась под потолок в виде ажурного шатра. Но принцесса немного устала для подобных экспериментов.

«Поиграю в дизайнера завтра днем, а пока ограничусь беглым осмотром…»

В душевой кабине расточительно лилась вода, а не распылялся очищающий пар, полотенца были огромными и чересчур пушистыми, их края оказались снабжены вышивкой из сложнейших орнаментов, в которых угадывалась растительная символика.

Сам воздух спальни был влажен и душноват, напоминая естественную атмосферу тропического леса вблизи открытого водоема. Едва различимые звуки медленного ручья и поскрипывания цикад настраивали на мирный отдых.

Перед тем как откинуть с постели цветастое одеяло, принцесса отключила все системы оповещения каюты кроме экстренного вызова – сигнала чрезвычайной опасности.

– На сегодня хватит с меня томных речей и горячих взглядов! И пусть во сне я увижу дебри Нийласа.

Торопливо скидывая на пол чересчур пухлые подушки, Алейша обнаружила завалившийся к спинке кровати блокнот с бумажными листами среднего качества.

– Неужели кто-то спешил записать стихи, пришедшие на рассвете… Вряд ли здесь изложены государственные тайны Нийласа.

Воспользовавшись микропереводчиком, принцесса скоро могла прочесть ровные строки и разочарованно вздохнула.

– Это всего лишь список строительных инструментов и военного снаряжения. Должно быть составлял его мужчина в преклонных годах, увлекающийся каллиграфией, иначе мог бы воспользоваться голосовым референтом для набора текста.

Неужели сам Император? Но почему такой скромный блокнот и никаких знаков отличий… Судя по Тамилу, местная знать любит хвастать высоким положением в обществе.

Перевернув пару страниц, Алейша наткнулась на отрывистые фразы, сделанные более размашистым почерком. Владелец блокнота сетовал на необходимость завершить экспедицию на Чантасе раньше срока из-за «выходки взбалмошного юнца, которому не сидится дома».

Далее следовал набросок оскаленной мордочки мелкого хищника-древолаза в обществе двух птиц с женскими головкам. Ниже шла красноречивая подпись:

Наш Ослепительный намерен сменить охотничьи угодья в поисках свежих тартушек. Скоро полетят чьи-то перышки! Фыр-фыр-фыр…

Алейше хватило мгновения, чтобы оценить намек на любовные подвиги молодого князя. К лицу прилила краска, а сердце возмутилось, не желая примиряться с ролью глупой птахи, падкой на лакомства и блестящие камни.

Зато новые записи заставили забыть мелкие уколы досады. Хозяин блокнота приводил сведения, полученные от аборигена Чантаса. Будто бы в горных пещерах Харакаса до сих пор сохранились ископаемые рептилии. В связи с этим неизвестный путешественник набросал амбициозный, но несколько иронический план до конца года:

1. Приобрести позолоченный ошейник для Хумы

2. Завершить постройку вольеров

3. Поговорить с отцом насчет реставрации Бенапуры – пусть даст разрешение (хотя бы домик для моих коллекций должен быть укреплен! Если не обновлять памятники старины, они просто рассыплются в прах! То же можно сказать о традициях, хотя некоторые тоже не помешает реставрация…)

4. Любой ценой побывать на Харакасе, поймать последнего дракона

5. Отпустить дракона, если тот будет против перелета на Нийлас

6. Убедить дракона, показав преимущества обитания в Бенапуре (климат, природа и наилучший уход)

7. Вернуться живым и повидаться с матерью

Последняя страница путевого дневника взволновала Алейшу рисунком усадьбы в окружении вековых деревьев, густо оплетенных лианами. Видно было, что художник искренне любил это место и тщательно прорабатывал каждый штрих. Даже контуры тигра, крадущегося по тропе в зарослях. Даже силуэт мужчины, протянувшего руку зверю, – дружески, а не с целью нападения или защиты.

Алейша тряхнула блокнот и вдруг выронила на постель засушенный цветок, не лишенный былых красок, источающий тонкий аромат незнакомого сада. В надежде на новые находки принцесса изучила каждый шершавый лист блокнота и смогла разглядеть в углу одного из них угловатую надпись по-нийласски:

«Береги себя, Амирхан. Помни о тоске моего сердца в разлуке».

Несомненно, блокнот подарила страннику любящая женщина, а потому у деятельной Алейши появилось мгновенное решение.

– Значит, его зовут Амирхан. Думаю, найти его не составит труда. Мы увидимся на Нийласе, и я верну дневник, возможно, он дорог ему, как память. А взамен попрошу показать Бенапуру и поведать о своих приключениях. И обязательно расспрошу про Харакас. Почему бы нам не отправиться вместе в новую экспедицию? Надо же… «убедить дракона!» Какая наивность! Он так безрассудно смел?

Алейша мечтательно рассмеялась, прижав серые листочки к груди.

– А этот нийласец уверен в себе и не лишен доброго юмора. Наверно, внешне он похож на моего Фарсака, такой же грозный, седоусый великан, трепетно любящий престарелых родителей.

В забытье дремоты принцесса слышала стук в дверь и ласково-просящие уговоры Тамила впустить его, но только повыше подтянула одеяло, пахнущее благовониями загадочного Нийласа.

Глава 5. Перелет в Бенапуру