Власть Веры

– Торговые лавки в центре поселка на площади, автобус отходит оттуда же в пятницу, будьте готовы. Не вздумайте приглашать в дом чужих, не знакомьтесь с туристами, я сегодня встретил тут одного бродягу с русским акцентом, подозрительный молодчик что-то вынюхивал. Будьте осторожны! Если вас ночью зарежут, кто продаст мне дом? И не трогайте старые вещи в комнатах, они очень хрупкие, могут неисправимо сломаться.

Альго был так серьезен во время своего монолога, что я не смела перебить его ироническим замечанием и только послушно кивала.

– Э-эм… хорошо. Спасибо, что предупредили, граф.

– Какой еще граф? Вы бредите? – изумился он.

– Граф Монте-Кристо, разумеется, – вежливо подсказала я. – Но предлагаю титулы оставить. Подскажите лучше, где раздобыть зерно.

– Зачем вам зерно?

– Для кормящей курицы… то есть для сидящей курицы… я имею в виду на яйцах, – мое сумбурное пояснение заставило Альго снисходительно ухмыльнуться, а потом он обернулся в сторону сарая и произнес загадочную фразу.

– Значит, они вернулись. Отличные новости, Малинович! Этот вопрос я завтра решу.

– Меня зовут Вера, если вы вдруг забыли.

– Запомню до конца дней, – буркнул он, сбегая с покалеченного крыльца. – Передайте папеньке доброй ночи!

«Только папеньке? Ах, ты зараза!»

Я наконец опустила пакеты на пол у раскрытой двери и крикнула вдогонку:

– Подождите, пожалуйста! Господин Хозар, последний вопрос…

Он остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду, обхватил себя руками, впиваясь растопыренными пальцами в ткань рубашки, словно когтями, и я услышала знакомое хрипловатое рычание, простейшая фраза далась ему с трудом:

– Чего… тебе… еще… надо?

– Вы любите вишню? – сконфуженно пролепетала я.

«Наверно, у него хронические боли, торопится принимать препарат, а я задерживаю…»

– Я лишь хотела сказать, что могу вас вишней угостить.

– Только не из твоих рук, Малинович!

Он помчался к ограде, словно спасаясь от пожара, из кармана серых брюк выпал белый листочек. Может, важная визитка, надо прибрать и вернуть при следующей встрече. На клочке бумаги латиницей от руки было выведено всего несколько слов в заштрихованной рамочке:

MALINOVITCH

VERA

VERUSCHKA

Каждая буква неоднократно обведена до гелевых клякс внизу.

Меня словно пчела цапнула – я вспомнила, что в кабинете у нотариуса скучающий Альго вертел в руках ручку, то и дело что-то черкал в блокнот, мрачно поглядывая на меня. Но зачем ему понадобилось упражняться с моим именем, да еще в ласкательно-уменьшительном варианте? Какая я ему Верушка!

Может, он знаком с черной магией и хочет навести злые чары? От такого предположения противно заныло в груди… Какие могут быть варианты! Альго Хозар намерен сжить меня со света без всяческой для себя выгоды. Просто потому что некая девица Малинович двести лет назад обидела его досточтимого предка. Интересно, как бы отреагировала местная полиция на мое заявление о колдовстве… Чепуха!

На клочке бумаги нет проклятий и пентаклей, в качестве доказательств у Альго не найти моих волос и разрезанной фотографии. «Хватит придумывать, Вера! Покорми крылатого питомца в курятнике и ложись спать на новом месте, может приснится толпа женихов». Перед тем, как вернуться в дом, я с опаской заглянула в ящик с книгами, что до поры был спрятан под крыльцом.

Теперь в мои руки попал сборник ирландских мифов в пересказе матери Оскара Уайльда – Франчески Уайльд. Думаю, папе будет интересно, сотру с книги пыль и заберу наверх.

Продуктовый набор Альго пришлось тащить в кухню волоком, такими тяжелыми теперь казались пакеты, один все же разорвался, на пол плюхнулся добрый кус мяса в прозрачной упаковке, а за ним покатилась в сторону камина молоденькая репка.

Быстро выпрямившись, я заметила, что рог на стене тихонько качнулся от сквозняка. Придется проверить окна и дверной засов. Только бы до утра продержаться без нервных посетителей с бледной кожей…

От покрывала в комнате Анны пахло ладаном, помню этот запах из церкви, в которую мы заходили с отцом в Выштине. Маленький православный храм – памятник архитектурного искусства начала девятнадцатого века. Отец искал вдохновения для нового исторического опуса, а я делала заметки для дипломной работы. Никогда не относилась к учебе с большим энтузиазмом, престижный колледж выбрала мама.

В детстве я мечтала окончить кулинарные курсы и открыть студенческое кафе. Там подавали бы пончики с ветчиной и сыром, фасолевый суп и плескавицу. Эти блюда обычно заказывал отец. Мне казалось, что люди, которые много сидят за письменным столом или просто работают с информацией в разном виде, нуждаются в больших порциях сытной еды.

Недаром папа всегда выбирал самую большую плескавицу из трех вариантов в меню. Это была толстая круглая котлета из маринованного в газированной воде фарша – свиного и говяжьего в равных пропорциях. Никакой муки, хлеба, круп и яиц в составе. Правда, этнические сербы добавляют несоленое свиное сало и чеснок, но мне больше понравился хорватский вариант с полутвердым сыром и обилием пряностей. Подавать плескавицу принято с соусом из запеченного в фольге или обжаренного на гриле красного перца, соединенного с брынзой.

Засыпая в комнате рядом с кухней Анны, я представляла, как завтра накормлю отца чорбой из телятины, что принес Хозар. А еще нарежу целую гору салата из овощей. И горячие бутерброды. Но что делать с репой? Жаль, недоступен интернет, я бы посмотрела рецепты. Может, у бабушки поискать кулинарную книгу…

Через полуоткрытую дверь в кухне послышался шорох, и я сразу насторожилась – будто крохотные лапки бегали по полу. Мыши, конечно. Я слишком устала, чтобы поднимать панику в темноте и будить отца, спящего наверху. Я вообще не боюсь мышей, ведь этих милых созданий в зоомагазинах хотелось только расцеловать в усатые белые мордочки.

Глава 5. Первый постоялец

Усталость последних дней взяла свое, – я бессовестно проспала приготовление завтрака. Меня разбудил свисток чайника, когда голодный папочка пытался найти съестное на кухне. Пришлось сократить время на утренний туалет и включаться в домашние дела со скоростью боевого зайца.

Еще не все лари в кладовой проверены, не все сундуки открыты, я даже не успела заглянуть в комод рядом со своей кроватью, а ведь там могут храниться личные вещи Анны: старые безделушки, дорогие сердцу мелочи, вроде расшитого бисером чехла для очков или музыкальной шкатулки.

Ах, да, придется еще вишневый куст обобрать до появления хмурой соседки! Пусть не думает, что городские девушки боятся садовых работ. С унылым видом я сползла с крыльца и тут же подпрыгнула от удивления. Кто-то ночью или ранним утром успел починить сломанную доску. Но в зарослях крапивы у живой изгороди меня ожидал новый сюрприз. Оставленное во дворе ведерко было полно спелых ягод. Не ожидала от отца подобного энтузиазма.

– Пап, когда же ты все успел! Проснулся на зорьке с птичками?

– О чем ты, Веруша? Мм-мм…

Прикрытые глаза отца, надутые щеки и рассеянная улыбка намекали, что бутерброд на скорую руку получился хорош. Но мне хотелось докопаться до истины. Я бережно обтерла мокрое от росы ведерко и негромко спросила:

– Пап, это ты набрал ягоды в саду?

– Нет-нет… я встал незадолго до тебя, наверно, соседка подсуетилась.

– Ага, орудовала тут при свете фонаря и удрала без добычи. Что-то не сходится! Такое чувство, что мне хотели помочь, но кто? Знаешь, вчера ночью я слышала шорохи в кухне, может, здесь обитает доброе привидение?

– Ум-гум… – отец потянулся за вторым сандвичем, – и господин Хозар намерен оставить его себе. Каков ловкач!

Я замерла над разделочной доской с приоткрытым ртом – невероятное объяснение! Всего-то надо поверить в существование мира духов. Ничего сложного. Задумавшись, одну за другой я положила в рот с пяток самых красных вишен, даже не озаботившись их мытьем. Пусть неведомому хозяину меньше достанется.

Непременно разузнаю у соседки, кого она имела в виду, хотя разгадка очевидна. Но теперь я испытывала к Альго смешанные чувства – он все же навестил нас вчера, желая спасти от голодной смерти, и был почти любезен. Сколько ему лет на самом деле… Он живет в полуразрушенном замке? Много работников имеет в подчинении? Наверняка не женат и бездетен.

Не представляю рядом с таким хмурым молчуном современную молодую женщину. Разве что корыстная особа польстится на дряхлый титул и доходы с аптек в захолустье, так ведь еще должна понравиться самому Альго, удовлетворить его несомненно высокие претензии. Спать в розовом гробу и питаться бифштексом с кровью, носить только черное или наоборот белое как арктический снег…

Я засмеялась вслух, перекладывая добрую пригоршню ягод в дуршлаг. Лучший повод проверить бабушкину духовку – это испечь болгарский насыпной пирог «Три стакана». Обычно для начинки я использовала кисловатые яблочки или свежий ревень, но когда под рукой целое ведро вишни нельзя упускать шанс расширить палитру вкусов. Правда, я еще не совсем освоилась на чужой кухне, так надо же с чего-то начинать. Привстаю на цыпочки и заглядываю на верхнюю полку шкафчика.