Путь обмана

Элли достала из ящика пару салфеток и столовые приборы и положила на поднос. Сегодня можно поужинать в гостиной, подальше от кухни и воспоминаний о неприятном звонке. И почему бы не открыть бутылку хорошего вина? В первый раз за всю свою взрослую жизнь Элли могла не тревожиться о деньгах, но счастья это не прибавляло. Наоборот, дела с каждым днем шли все хуже и хуже.

Новообретенным богатством они были обязаны маме. Горькая ирония чуть было не заставила Элли рассмеяться. С тех пор как много лет назад отец скрылся в неизвестном направлении, мама постоянно жаловалась на бедность, но по завещанию Элли перешел не только дом, но и приличная сумма денег, которые мама прятала бог знает сколько лет. Лео не досталось ни пенни.

Элли попыталась сосредоточиться. Лео спустится с минуты на минуту, надо держать себя в руках. Узнав, что приехала тетя, близнецы пришли в восторг. Надо думать, не заснут, пока Лео им сто сказок не расскажет. Циничная и суровая, в обществе племянников сестра преображалась, но сегодня Элли не могла заставить себя зайти в детскую. Иначе непременно расплакалась бы, и попробуй объясни, в чем причина.

Она подошла к холодильнику и открыла дверцу. Что бы подать к ужину? Можно паштет, хотя, конечно, он еще не совсем остыл. Или хумус, которым Элли кормила детей днем. Осталось не очень много, но им с Лео хватит.

И тут Элли охватил безотчетный страх. Она застыла, невидящим взглядом уставившись на полки холодильника. Казалось, ее обдало волной холодного воздуха. Теперь никто не мог заглянуть в кухню, но Элли чувствовала его присутствие. Наверняка он прячется в саду в сгущающихся сумерках. Элли почудилось, будто его взгляд способен проникнуть сквозь закрытые шторы. Элли почти не сомневалась, что стоит отдернуть их, и она увидит его лицо, вплотную прижатое к стеклу. Потом Элли оглянулась через плечо, почти не сомневаясь, что он притаился где-нибудь в темном углу.

Хватит выдумывать, сказала она себе. Немного успокоившись, снова принялась изучать содержимое холодильника. Так, сыр… Ну, сыра у них сколько угодно, специально закупила для намечающегося застолья. Почему бы не взять немного на ужин, завтра можно будет купить еще…

Выкладывая еду на тарелки, Элли ломала голову над затруднительным положением, в котором оказалась. Ну почему он не может смириться, что между ними все кончено? Больше всего на свете Элли хотелось избавиться от этого человека.

Конечно, Лео не откажется дать совет или помочь. Но все двадцать с лишним лет сестра пребывала в полной уверенности, что в любых обстоятельствах может положиться на Элли. Она была для Лео единственным человеком, достойным уважения, ни разу не совершившим ничего предосудительного. Элли просто не в состоянии была разрушить последнюю иллюзию младшей сестренки.

Поставив тарелки на поднос, Элли бросила последний нервный взгляд на задернутые шторы, выключила свет, растянула губы в улыбке и отправилась искать Лео.

Глава 3

Легли они поздно, и к тому времени Лео радовалась, что сумела побороть страхи и опять перешагнуть знакомый порог. Очень приятно снова встретиться с сестрой. Нужно было приехать гораздо раньше. Но Лео всегда предлагала встретиться в городе, Манчестере или Честере, или приглашала всю семью погостить у нее. Но сегодня Лео наконец-то это сделала. Она вступила в схватку с призраками прошлого и победила. Теперь оставалось только доказать, что она сможет спокойно спать в этом доме. Будем надеяться, тут поможет вино.

Лео ночевала в бывшей детской комнате Элли, а из крошечной каморки, где ютилась она, сделали смежную ванную. И здесь тоже все стало по-другому – старый дверной проем, выходящий в коридор, заделали, а новая дверь вела прямо из спальни в душевую. Современные белые вентили и душ особенно ярко смотрелись на фоне темно-серой плитки, а свет точечных светильников отражался в огромном зеркале, висевшем над раковиной. Ни малейшего следа страшных событий прошлого.

В детстве Лео было строжайше запрещено заходить в комнату сестры, хотя иногда девочки готовы были рискнуть и навлечь на себя гнев матери Элли. Но одно главное правило Лео никогда не нарушала – правило дружбы и поддержки. С той ночи, когда Элли осознала, что папа ушел навсегда, не сказав ни слова на прощание, она горевала одна, уединившись в своей комнате. Лео лежала в кровати, слушая доносившиеся из-за стены звуки рыданий. Она понимала, что должна как-то утешить сестру, но понятия не имела, как это сделать. Элли удивлялась, почему Лео восприняла новость с таким равнодушием, но за несколько дней, проведенных в этом доме, Лео, казалось, вовсе утратила способность чувствовать. Сколько одиноких ночей пришлось ей вынести с того дня, как Лео приехала сюда. В то время она тоже плакала перед сном, но папа ничего не делал, чтобы ей помочь. И с тех пор Лео ощущала к нему глубочайшее презрение, распространившееся на все человечество.

Увы, Элли до сих пор цеплялась за эту свою нелепую фантазию – мол, стоит папе узнать, что жена скончалась, и он немедленно объявится на пороге, подобно блудному сыну. А теперь, когда Элли поселилась в старом доме, отцу точно не составит труда разыскать ее. Нет, с этим надо что-то делать, подумала Лео. Необходимо разузнать, как все было на самом деле, куда он ушел и почему.

Лео подумала о сестре. Милая хохотушка Элли – так ее называл Макс. Точнее и не скажешь. Однако сегодня жизнерадостность казалась показной, и Лео беспокоилась, что своим приездом спутала сестре планы.

– Элли, у тебя точно все нормально? – снова и снова спрашивала Лео. – Ты какая-то задумчивая.

Озабоченно нахмурившись, Элли опустила голову и принялась что-то выуживать мизинцем из бокала с вином.

– Разве? Нет, все хорошо. Честное слово. Просто за последние несколько месяцев ни минутки свободной не было. Сама понимаешь, дом надо было полностью обновить. А теперь как будто чего-то не хватает. Да и устала… Но у меня все в порядке. Не волнуйся.

«Честное слово», «все хорошо», «все в порядке», «не волнуйся» – явный перебор. Впрочем, неудивительно, что Элли устала. Полная перестройка фермы, пятилетние близнецы, необходимость ездить на работу, пусть даже всего несколько раз в неделю, – тут кто угодно вымотается.

Но было и еще одно странное обстоятельство – Элли не стала читать сестре уже ставшую традиционной лекцию о том, что Лео должна «открыться людям» и найти «хорошего мужчину». Лео прекрасно понимала, что прошлое оставило в ее душе глубокие шрамы и наделило многочисленными страхами и предрассудками. Однако она давно смирилась, что попросту не может переступить через определенные барьеры. Они – часть ее натуры. Но ни Элли, ни Макс не желали этого признавать.

Лео взяла лэптоп и, согнув колени, пристроила его на животе. Перед сном надо написать очередной пост в блоге, но сегодня на ум ничего не шло. С тех пор как Лео занялась лайф-коучингом, она каждый день выкладывала коротенький пост, призванный воодушевить клиентов. Источником вдохновения служили собственные впечатления – интересная статья в газете, случайно услышанный разговор в супермаркете или просто наблюдения за людьми. Но сегодня никаких идей в голову не приходило – все прочие мысли вытеснила тревога за Элли. В конце концов Лео махнула на блог рукой и потянулась за журналом, который сестра предусмотрительно положила на прикроватную тумбочку.

Сон никак не шел. Когда Лео наконец выключила свет, было далеко за полночь. Но только она чуть-чуть задремала, как ее разбудил телефонный звонок. Комната сестры находилась напротив, и через коридор до Лео чуть слышно доносился голос Элли, но слов было не разобрать. Однако сестра явно была чем-то обеспокоена – интонация казалась слишком напряженной. А потом Элли громко и разборчиво произнесла слово «нет». Больше Лео ничего не услышала, но было ясно, что у Элли проблемы. Надо разузнать, в чем дело. Только Лео собралась с духом и приготовилась вылезти из кровати, как вдруг сообразила, что Элли замолчала. Через пару минут снаружи раздался знакомый с детства скрип – ну конечно, вторая ступенька сверху. Видимо, эту маленькую деталь Макс и Элли упустили из виду. Значит, сестра спускается по лестнице. Потом закрылась входная дверь – тихо, но не бесшумно, – а вслед за этим раздалось низкое урчание новенького «мерседеса» с полным приводом.

Вот это новости! Спрашивается, куда сестра поехала посреди ночи?

Лео ощутила смутное беспокойство, но уже через минуту попросту отмахнулась от него. Это все старый дом. Ничего удивительного, что в таком месте в голову лезут мрачные мысли и самые обычные события предстают в каком-то зловещем свете. Несомненно, утром всем странностям найдется совершенно безобидное объяснение. Однако на всякий случай Лео включила лампу и, встав с кровати, чуть приоткрыла дверь. Вдруг близнецы проснутся, а мамы нет дома? Тем более странно, что Элли не предупредила об отъезде заранее…

Смирившись, что сегодня ночью спать не придется – по крайней мере, пока Элли благополучно не вернется домой, – Лео вернулась в кровать, взяла лэптоп и принялась печатать.

Шаг вперед: блог Лео Харрис

Найдите свою радугу

Сегодня утром меня разбудил шум дождя, бьющего по стеклу, и этот звук наводил на мысли о слезах и печали. Потом загремел гром, напомнив о злости и гневе. Но после бури выглянуло солнце, заставив меня снова поверить в радость и счастье.

Но как побороть ледяные зимние ветры, промораживающие до костей? Как быть со снегом, который так красив на вид, но скрывает под собой бесчисленные ловушки на пути вперед? А прекрасные, но острые сосульки на крышах, способные пронзить сердце насквозь?

Какой из этих образов точнее всего отображает отношения с вашим партнером? Что вы чувствуете, когда любимый человек переступает порог? Все вокруг озаряет солнечный свет или вы слышите отдаленные раскаты грома? А может, ваше сердце холодеет при мысли, что впереди ждет трудный путь по скользкому льду? Или вы просто беззаботно нежитесь под солнышком?

Подумайте, какая погода царит в вашем сердце и душе? Попытайтесь понять, о чем она вам говорит? Вы имеете полное право наслаждаться ласковыми лучами солнца, но, прежде чем ощутить желанное тепло, придется пережить и ненастные, дождливые дни.

«Если льет дождь, не вешайте носа. Смотрите лучше вверх, ведь без дождя не бывает радуги».

    Гилберт К. Честертон

Глава 4

Беспросветно-черное небо было затянуто тяжелыми грозовыми тучами, и мокрая трава, в которой, скорчившись, сидела девочка, холодила босые ноги. Но она понимала, что шевелиться нельзя. Девочка была уверена, что ее ищут и малейшее движение может выдать ее. Она старалась дышать как можно тише и подавила подступающие рыдания. Что бы ни случилось, ни звука.

Казалось, сбежать невозможно, но девочка это сделала. Сердце стучало в груди, точно тяжелый молот, однако она воспользовалась моментом, схватилась за ручку, резко открыла дверь и выскочила в темную ночь. Теперь оставалось только выйти на дорогу и найти человека, который поможет ей. И тогда все будет хорошо. Нужно только быть сильной. Главное – добраться до дома, и тогда родители защитят ее.

«Деточка, мы никому не дадим тебя в обиду. Не бойся, мы рядом, и ничего плохого с тобой не случится». Родители повторяли эти слова много раз и, похоже, сами в них поверили. Но кто мог подумать, что все так обернется?..

Нет, сейчас об этом думать нельзя. Надо сосредоточиться. В какую сторону бежать? По спине катился пот, руки и ноги покрылись гусиной кожей. Она обхватила себя руками, надеясь подавить нарастающий страх. Съежившись за изгородью, попыталась осмотреться, не поднимая головы. В обратную сторону идти нельзя – там опасность. Единственное, что приходило на ум, – бежать как можно дальше. Девочка не подумала заранее, куда пойдет, – просто со всех ног кинулась без оглядки. Но поблизости не было никакого укрытия – только изгороди да редкие деревца. Поля были пусты, не было видно даже коров.

Тишину нарушал только звук, от которого мороз бежал по коже.

– Эбби, не бойся, – произнес ласковый голос – на этот раз совсем близко. – Я тебе ничего не сделаю. И в мыслях не было тебя пугать. Эбби, ты где?

Эбби поползла вдоль колючей изгороди из боярышника, отделявшей одно поле от другого. Главное – ни звука. Внезапно голые ноги обожгла нестерпимая боль, и девочка едва сдержала крик. Она очутилась в зарослях жгучей крапивы, причинявшей невыносимые мучения. Эбби почувствовала, как распухают ноги. Ее кожа всегда плохо реагировала на крапиву. Девочка изо всех сил прижала руки к груди, стиснув зубы, чтобы не закричать, дав волю отчаянию и страху.

Морщась от боли, Эбби рискнула отползти от изгороди, чтобы было видно, куда идти. Но и луну, и звезды закрыли бегущие по небу черные тучи. По щекам потекли слезы, но даже шмыгнуть носом Эбби не осмеливалась. Просто вытерла лицо тыльной стороной руки. Она сама не знала, в какую сторону движется. Поля в Чешире похожи одно на другое. Возможно, она направляется в самое сердце графства – то есть совсем не в ту сторону. Не навстречу помощи и безопасности, а наоборот, только дальше от них.

Ну же, Эбби, сосредоточься. Подумай как следует. Оглядываясь по сторонам и боясь, что в любой момент из мрака выступит темная фигура, Эбби вздрагивала от малейшего шороха, однако заставила себя сконцентрироваться. Сдаться – проще всего. Но как раз этого нельзя делать ни в коем случае. Эбби попыталась сообразить, где находится дом, из которого она сбежала. Но она этого не знала. Когда Эбби привезли сюда, на глазах у нее была повязка.

Вдалеке виднелись огоньки. Должно быть, это деревня. Но чтобы туда попасть, придется вернуться. Нет, ни за что. Значит, нужно найти дорогу и позвать на помощь. Кого угодно.

И вдруг откуда ни возьмись в голове возникло воспоминание. Казалось, папа издалека пытается помочь ей. Звезды. Папа рассказывал Эбби про Полярную звезду и учил, как найти ее на небе. Эбби подняла глаза, надеясь, что облака хоть ненадолго разомкнутся и у нее появится какой-то ориентир. Луна так и не показалась, зато Эбби сумела разглядеть Большую Медведицу. Этого должно быть достаточно. Теперь Эбби может сообразить, в какую сторону двигаться, но мозг упорно отказывался работать. Повернувшись примерно в ту сторону, где, по ее расчетам, должна быть Полярная звезда, Эбби поняла, что сейчас она находится к востоку от деревни. Спасибо, папа.

Получается, дорога где-то справа. Папа говорил, что такие дороги называются проселочными. Если удастся туда попасть, Эбби, без сомнения, кого-нибудь встретит, и этот кто-то придет ей на выручку.

Но для этого надо каким-то образом пересечь открытые поля. В белой футболке ее сразу заметят. Эбби поспешно стащила ее через голову и принялась тереть о землю и траву. Даже если попадется коровья лепешка, ничего страшного. Главное – замаскироваться. Эбби натянула измазанную футболку и с ужасом поняла, что проделать всю операцию без шума не удалось. Мокрая трава зашуршала от звука поспешных шагов.

– Эбби, я знаю, что ты здесь. Я иду за тобой. Оставайся на месте. Я тебе ничего не сделаю. Не бойся.

На этот раз голос прозвучал совсем близко. Забыв о маскировке, Эбби кинулась наутек через просматривавшееся со всех сторон поле. Конечно, бегущую фигуру проще заметить – ну и пусть. Надо спасаться, и дорога – ее единственный шанс. Эбби не стала останавливаться и прислушиваться, проверяя, гонятся за ней или нет. Теперь у нее один путь – вперед. А звать на помощь бесполезно, все равно не услышат.

Обожженные ноги болели, Эбби задыхалась от быстрого бега, как вдруг впереди вспыхнули фары. До проселочной дороги осталось метров двести, не больше. Она все правильно рассчитала. Эбби заставила себя бежать быстрее, преодолев расстояние меньше чем за минуту, хотя, казалось, прошло много часов. И тут Эбби жалобно всхлипнула от отчаяния. От дороги ее отделяла еще одна плотная изгородь из боярышника. Плотная и сплошная.