Украденная у дракона

Тогда мальчик не запомнил ее имени и даже лица, но прекрасно знал причину появления островитянки во дворце – огромный живот из которого вот-вот должен был появиться бастард, которого Золотой Дракон намеревался признать своим родным сыном.

Находясь все время рядом с матерью по причине слабого здоровья, маленький принц слышал все ссоры, которые происходили между ней и его отцом, видел все слезы, которые мать проливала ночами из-за любовницы и сам того не ведая, копил в себе злость этой женщины, так вероломно обманутой своим возлюбленным.

Знал Амделл и то, что его мать подкупила повитуху, чтобы та не дала бастарду родиться живым. Своими глазами видел, хотя мало что на тот момент понимал и все же это прочно отложилось в памяти.

Исполнила ли старуха обещанное или нет, но залы дворца так и не огласил крик еще одного драконьего принца. Зато на другой же день, к исходу ночи, в покои королевы пробралась любовница, потерявшая то единственное, что сулило ей богатства и благосклонность короля.

Она хотела отмщения и пришла забрать жизнь за жизнь, но королева не позволила ей убить своего младшего сына и в пылу борьбы сама напоролась на отравленный кинжал.

Слишком поздно стража ворвалась в покои королевы, слишком поздно король Акбет понял, какую ошибку совершил, не отнесясь серьезно к конфликту своих жены и любовницы… и слишком много увидел и испытал Амделл, чтобы суметь после всего простить отца.

Смерть матери стала таким сильным потрясением для ребенка, что он не разговаривал на протяжении четырех лет после того! В начале потому что не мог… а потом потому что это безумно злило отца.

Король Акбет испытывал стыд за произошедшее и еще большие муки ему приносила лишь мысль о том, что последствием его ужасного проступка стала не только смерть жены, но и слабоумие любимого младшего сына.

Но мальчик вовсе не был дураком. В какой-то момент ему наскучила эта игра и он вновь начал разговаривать.

Обрадованный выздоровлением отпрыска, король закатил огромный пир и буквально завалил его подарками! Когда же в разгар торжества Амделл поджег одеяние одного из подвыпивших вельмож, посмевших пожелать Золотому Дракону встретить новую возлюбленную, лишь рассмеялся и жаловал обгоревшему человеку новый титул и земли.

Все эти события и задали тон отношениям короля с принцем. Один не мог отказать сыну ни в чем, а другой не находил в себе сил простить отца, и эта борьба лишь обострилась со временем, погребя под собой не одну жизнь и разрушив множество судеб…

Так почему же что-то должна была изменить женитьба Амделла на Кассандре? Принц воспринимал ее как еще один способ схлестнуться с отцом и причинить ему боль. Такую же сильную, как собственные страдания при виде смерти матери.

Да. По слухам, эта девушка была настоящей красавицей… Что ж, принц любил ломать игрушки, подаренные отцом. И чем ценнее был подарок, тем приятнее было смотреть в глаза королю, когда тот видел, что с ним в конце концов стало!

Закинув арбалет на плечо, Амделл свистнул слугам, сторожившим лошадей у подножья холма, чтобы те следовали за ним. Хоть охота сегодня не ладилась, до ночи было еще далеко и он все еще рассчитывал добыть дичь.

Пожалуй, прекрасной Кассандре понравится тушеная лосятина и трогательная история о том, как он завалил лосиху только лишь ради того, чтобы добраться до ее лосенка и доставить его тушку к сегодняшнему праздничному столу.

Глава 9

Замок, подаренный королем принцу по случаю совершеннолетия, внешне являл собой неприступную крепость с вереницей бойниц и четырьмя крупными башнями, с которых окрестности простреливались во все стороны.

Когда карета Кассандры приблизилась к нему на закате, девушка откинула шторки и долго смотрела на место, которое отныне должно было стать ей домом. Но все никак не могла отделаться от мысли, что серый камень его стен слишком холоден. Пожалуй, настолько, что и сотни жарко растопленных каминов не хватило бы чтобы вселить в него уют и тепло.

Сможет ли она полюбить это место? Это было не так важно… куда важнее было то, сможет ли принц Амделл полюбить ее и проснутся ли у нее самой к нему чувства?

Потому что, если нет, это место станет ей не домом, а могилой… пусть и при жизни.

Разумеется, она не стала озвучивать свои мысли Милти, но та, должно быть и сама была озабочена тем же. Ведь и ей, как Кассандре, предстояло провести здесь всю оставшуюся жизнь.

Через глубокий ров у подножья замка был перекинут мост, но решетка оставалась опущенной до тех самых пор пока колонна всадников со штандартом Золотого Дракона не приблизилась к замку на расстояние полета стрелы.

Во просторном дворе, помимо стражников в бело-золотых сюрко и легких доспехах, их встретил пожилой мужчина с юным помощником, да три служанки.

– Мы получили послание из дворца сегодня утром, – проскрипел тот, отвесив низкий поклон принцу Конору не торопившемуся спешиться с лошади, – но хозяин все еще не вернулся с охоты. Полагаю, он прибудет в замок этой ночью. Во всяком случае припасов его люди взяли не более чем на один день пути.

– Что ж, раз так – мы подождем. Надеюсь я и мои люди можем рассчитывать на достойный прием в доме моего брата?

– Конечно принц! Не смейте сомневаться!

В своих мечтах о свадьбе с Амделлом и их последующей семейной жизни, Кассандра всегда представляла, что прибудет в его дом на рассвете и в лучах ласкового солнца покинет карету под руку с мужем. Он должен был представить ее слугам, которые непременно в огромном количестве высыпали бы тогда во двор его замка. Сонные, взволнованные, они бы смотрели на нее с радостью и охотно кланялись, а она улыбалась бы им в ответ и благодарила за радушный прием.

На деле же все было куда проще и сумбурнее. Управляющий представился ей и тут же передал полномочия по размещению своей новой госпожи в ее покоях своему юному помощнику и горничным, всецело сконцентрировав свое внимание на брате хозяина.

Никто не высыпал в огромный, пустынный двор крепости, никто не глядел с любопытством в окна и, более того, даже внутри замок казался будто вымершим.

Внутри в нем все было так же серо и уныло, как снаружи. Бесконечные коридоры и лестницы, которыми Кассандра и Милти следовали за мальчишкой, не были украшены ни коврами, ни гобеленами. Покои же, отведенные жене Дракона, являли собой оплот аскетизма и скромности – из всей мебели в просторной комнате были лишь большая скрипучая кровать со столбиками без балдахина, деревянная ширма у стены, да огромный сундук в углу, видимо, предусмотренный для личных вещей.

Вот только туда едва ли вместилось бы и четверть от того, что Кассандра привезла с собой из родного дома. И это, пожалуй, более всего прочего разозлило Милти, любившую, когда вся одежда и украшения ее хозяйки лежали в строго отведенных для них местах.

– Ну, ничего, миледи. Вот увидите, мы этого так не оставим. Завтра же изловлю старого хрыча-управляющего и заставлю выписать нам из столицы лучшую мебель! Где же это видано, чтобы жена принца Дракона была вынуждена обитать в такой нищете!

– Пожалуй, это будет неразумно нам так сразу показывать зубы. Давай подождем и посмотрим… а там видно будет. Вдруг принц переменится, едва увидев меня в том синем платье, да еще и с распущенными волосами. – Печально улыбнулась она, ласково погладив подругу по щеке.

– Это как скажете, миледи. Но старого хрыча я все равно изловлю – вы только посмотрите, что за простыни он велел нам постелить! – Пуще прежнего возмутилась Милти, наглядно откинув тяжелое пуховое одеяло с постели. – Спасибо что не мешковина от картошки! Ну, как же можно благородной леди спать на такой грубой ткани? Совсем они тут что ли дикие и к порядку не приучены. Ух, я им покажу…

Глава 10

За высокими стрельчатыми окнами быстро темнело. Сменив дорожное платье и приняв ванну, которая обнаружилась за ширмой у дальней стены, Кассандра почувствовала себя лучше и даже повеселела. В конце концов, все действительно могло быть не так уж и плохо, как казалось на первый взгляд. Вот, даже та странная фрейлина, явившаяся в ее покои в день свадьбы, ей о том говорила – не стоит бояться того, чего не знаешь.

Девушке очень хотелось, чтобы и ее подруга сбавила пыл и попыталась иначе взглянуть на случившееся, но настроение Милти было безнадежно испорчено. Служанка непрестанно ворчала, перебирая вещи своей госпожи, и так зло прикрикнула на мальчишку, явившегося справится об ужине, что тот спрятался за дверь и отказался возвращаться в комнату, как бы леди его не звала.

Пришлось Кассандре самой выглянуть в коридор.

– Господа гости велели накрыть им ужин в главной зале и справиться о вашем самочувствии. – Пролепетал он. – Меня послали разузнать, не согласитесь ли вы разделить с ними трапезу… или мне сказать на кухне, что вы будете ужинать в своих покоях? – Робко спросил паренек и умолк, опасливо косясь на выглянувшую из-за ее плеча ворчливую служанку.

– Конечно я спущусь ко всем. Но на кухне все равно скажи, чтобы принесли еду и сюда. – И добавила, доверительно склонившись к мальчишке. – Она такая злая только потому что голодная. Вот покормим ее и можно будет больше за свои жизни не бояться…

Паренек не сдержавшись хихикнул, зарумянился от смущения, и, бросив спешный поклон, унесся прочь исполнять поручение.

Как бы Милти ее не уговаривала, Кассандра решила не наряжаться к ужину и пошла в простом платье из синего ситца с неглубоким вырезом. Своем любимом, почти домашнем. Ведь какая разница, если встретиться с принцем Амделлом ей сегодня не удастся… это в том случае, если он вообще захочет ее видеть! Чего, судя по его поведению, могло и не случиться. А ну, как упрямец сегодня же отбыл в столицу, а не на охоту, как сказали слуги? С него станется позлить отца ожиданием, а ведь все равно ему не перебороть Золотого Дракона и придется взять на себя обязанности ее мужа и…

О том, что крылось за этим «и», Кассандра решила дальше не размышлять. Ведь всякая девица на выданье по-особому воображала себе первую брачную ночь. Это таинство, ведомое только взрослым замужним дамам, которые редко с кем готовы были делиться его подробностями, завораживало важностью и интимностью момента.

Что творится там, за закрытыми дверями спален? Прекрасно ли это, как пишут в романах или, быть может, грязно и буднично, как иногда описывала Милти с чужих слов? Где правда, где ложь… рано или поздно Кассандра должна была это узнать и то одновременно пугало и манило ее, ведь девушка вполне созрела для чувств и более того, томилась в их ожидании.

Ей отчаянно хотелось полюбить и она была к этому готова.

Принц Коннор в отсутствие брата, занял место во главе стола, а новоиспеченный лорд Орвик притулился по его правую руку. С первого взгляда было ясно, что мужчина был не на своем месте. Даже разжившись богатым нарядом из черного бархата, бывший камердинер все время ерзал на стуле, воровато озирался и не смел брать приборы со стола вперед принца. Не то не был до конца уверен в том, какой вилкой что следует есть, не то боялся, что его упрекнут в незнании этикета. Вот только Коннор не был королем, а значит лорд в его присутствии вполне мог свободно брать любые блюда со стола и есть их в любом порядке, так что подобная вежливость явно была излишней.

– А вот и прекрасная Кассандра! – Поприветствовал ее принц, поднявшись с места и лорд Орвик спешно последовал его примеру. – Садитесь же, разделите с нами ужин. Просим прощения за то, что начали без вас. Каемся, были голодны, да и не уверены, что вы почтите нас присутствием после столь долгого пути.

Принц Коннор был высоким блондином лет тридцати с яркими карими глазами, статным, красивым. Пожалуй, благородными чертами его лица можно было бы восхищаться, но Кассандра старалась лишний раз не рассматривать мужчину… может то и глупо, но она боялась ненароком влюбиться.

Не смотря на то, как Амделл поступил с ней, ей все еще хотелось верить в то, что едва он увидит ее, как тут же полюбит и потому боялась, что в сравнении с братом муж покажется ей менее красивым.

Нет, он должен был стать идеальным для нее, а она для него. Ведь не все еще было потеряно – так сказала та фрейлина.