Драконья Десница

– Да, – став серьёзным, произнёс Мадан. – Я проснулся из-за того, что кто-то где-то вопил. И решил покараулить. И как видишь, не зря.

– Ладно, хватит трепаться, пойдем, познакомимся с красоткой, – буркнул Иосиф и вышел, едва не задев плечами дверной проём.

Мадан мерзко расхохотался и вышел следом.

Да, лёгкая работа. Постоянная. И хорошо оплачиваемая.

Они выбрались из этого барака с множеством комнат, в котором кто только на ночь не оставался: и бомжи, и проститутки, и другие разбойники. Но второй раз они здесь уже не появлялись. Это был их барак, поэтому правила здесь устанавливали эти ребята: если ты

сюда попал однажды, то уже не выйдешь.

Спустя несколько часов должен был наступить рассвет, но пока ещё стояла темнота, так что Иосиф и Мадан ничуть не боялись быть замеченными. Совершенно не сговариваясь, мужики бросились прямо через дворы, как стая гончих. Они уже не в первый раз проделывали такое. И каждый раз Иосиф сдувался через несколько десятков метров, но чаще всего этого было достаточно.

Миновав ещё несколько дворов, бегуны оказались на перепутье и остановились. Мадан держался неплохо, просто глубоко дышал, а вот верзила, кажется, был на грани, как загнанный бык.

– Тише, – прошипел тощий. – Я чую её страх. Она где-то здесь.

– Давай! Ищи быстрее, пёс смердящий, – фыркнул Иосиф, пыхтя как паровоз.

Мадан молча бросился по улице: его вело чутьё, которое никогда не подводило.

Грязно выругавшись несколько раз, здоровый тяжело побежал вслед за Маданом.

***

Птолема уже поняла, что попала в самый настоящий лабиринт улочек и дворов самых нищих кварталов. Никаких звуков, кроме собственного разгорячённого дыхания, она не слышала, только чувствовала, как отовсюду воняет помоями.

И куда, скажите на милость, куда она побежала?!

Но жалеть теперь было поздно. Поддавшись эмоциям, она на какое-то время потеряла связь с рассудком: в восемнадцать лет не каждый способен пережить такое и остаться в здравом уме.

Теперь, ближе к рассвету, темнота не сгущалась, но стало гораздо холоднее. И в довершении ко всему появился противный кашель, дерущий горло.

Бежав без оглядки, Птолема забежала в какой-то тупик: здесь были уже не дома, а бараки, которые наседали друг на друга, угрюмо таращась чёрными окнами на хрупкую девушку, оказавшуюся здесь по глупой случайности.

Где-то далеко опять залаяли собаки, где-то далеко пьяно хохотали. И больше никаких звуков.

Неизвестно, сколько бы она стояла ещё перед этими зданиями, если бы не услышала надрывное дыхание и топот ног: кто-то нёсся сюда во весь опор. Какие-то люди.

Птолема мгновенно вышла из оцепенения и бросилась к одному из бараков, который с виду пустовал – дверей в нём не было, единственное окно было с разбитым стеклом.

Ворвавшись в него всем своим небольшим телом, Птолема запнулась о какой-то брошенный предмет прямо посередине, и с глухим воплем растянулась на мокром полу – дождь изрядно намочил этот барак изнутри. Собственно, ничего удивительного.

– А где наша красавица, а? – игриво послышалось с улицы, и внутрь кто-то вошёл.

Птолема лежала лицом вниз и проваливалась в пучину отчаяния всё глубже и глубже. Ей было очень страшно, но сил никаких не осталось, чтобы подняться и посмотреть, кто же, мать их так, к ней зашёл на огонёк. Но судя по звукам, их было как минимум двое.

Один тяжело подошёл поближе, всё ещё пыхтя и отдуваясь после предутренней пробежки.

– Ух, какая, – послышалось прямо над ней. Голос глубокий, басистый. Скорее всего его обладатель довольно огромный. – Давай, вставай, дорогуша, хватит тебе отдыхать.

Птолема снова расплакалась. Ей казалось, что в эту ночь на неё свалилось больше, чем может вынести восемнадцатилетняя девочка.

– Поднимайся! – рявкнул сзади другой писклявым голосом и с размаху пнул бывшую служанку прямо по бедру. Она взвизгнула и, подпрыгнув на месте, медленно поднялась. Теперь она плакала уже в голос.

– Эй! – заорал в ответ здоровяк и пихнул тощего. – Ты совсем идиот? Ты что делаешь? – Он посмотрел на Птолему и положил ей руку на плечо. Тяжёлую, как мешок с зерном. – Она нам ещё пригодится. Как тебя зовут, дитя?

Птолема молча подняла на него усталый взгляд, полный боли и досады.

– Ладно, пошли, – буркнул тощий и вышел из барака.

Следом за ним пошёл и здоровый, прижав Птолему к себе, как старого друга, которого давно не видел.

***

Утро. Туман стелился по улочкам нищих кварталов, как дым после артиллерийского обстрела. Но воздух был пропитан умопомрачительной свежестью, а не дымом и гарью, и каждому, кто выходил на улицу в это утро, казалось, что сегодня будет просто замечательный день. Потому что такое прекрасное свежее утро никак не может предвещать ничего плохого.

Так думал и Квен, начальник стражи, сидя в своём кресле и переживая похмелье после бурной пятничной ночи. За годы службы кресло стало маловато Квену, ибо последний день, когда он был в отличной форме и мог десять часов бежать за преступником (или скакать верхом), был двенадцать лет назад, когда Бурый Лис был обнаружен вместе со своей жёнушкой-проституткой в одной из лачуг нищих кварталов. Никто бы и подумать не мог, что всё окажется так просто! Квен думал, что Бурый Лис уже давненько покинул их страну, убежал через Плоскогорье в Игнис, спасая свою жену и новорожденную дочь. Но здесь нехватка ума Бурого Лиса была ни при чём, просто Квен был гениальнейшим гвардейцем, от него ни одна мышь не могла ускользнуть!

Думая об этом, Квена охватила тяжёлая дрёма. Ещё спустя пару секунд он спал, уронив лысую голову на грудь, а его седеющая борода, когда-то бывшая рыжей, ниспадала чуть ли не до самого пояса.

Разбудил его топот ног. Подскочив на кресле – оно чуть не развалилось от внезапного рывка – Квен понял, что кто-то несётся к нему в кабинет. Через секунду дверь распахнулась. Прежде чем начальник полиции успел понять, что на пороге крайне перепуганный мальчишка лет тринадцати от роду, босой и одетый в рваную одежду, каким-то образом миновавший его писаря, тот заорал во всё горло:

– УБИЛИ! УБИЛИ! ВСЕХ УБИЛИ! УБИЛИ!

Квен сам испугался так, что у него сердце в пятки ушло.

– Подожди, подожди! – прикрикнул он. – Кого всех? Что ты несёшь, мальчуган?

– ТАМ НА УЛИЦЕ ЛЕЖАТ ТРУПЫ! – ревел, набрав полные лёгкие воздуха, мальчик.

Квен обошёл свой письменный стол, стащив стопку бумаги на пол. Он наклонился над мальчиком, крепко взял его за плечи и хорошенько встряхнул:

– А ну-ка, успокойся!

Мальчишка с клацаньем закрыл рот и намокшими глазами смотрел снизу вверх. Квен ещё пару минут пытался понять, что же ему делать. Нет, разумеется, в этих местах время от времени пропадали люди или даже находили трупы, но всё легко объяснялось. Чаще всего люди просто убегали из страны, пытаясь найти лучшую жизнь за Плоскогорьем. Или же просто убивали друг друга во время пьяных посиделок, только и всего-то, только и всего…

– Где лежат? – осторожно спросил Квен, видимо, опасаясь нового взрыва эмоций свидетеля.

– Н-н-нн-на улице, – запинаясь, выговорил парень.

– Пошли! – сказал Квен. – И не дай Дракон ты мне соврал!

– Я не вру! Честно! Не вру! – снова разревелся мальчуган.

Квен молча вытащил его из кабинета за руку, не став брать с собой ни саблю, ни револьвер. Он не сомневался, что мальчишке просто привиделось или что-то в этом роде.

Как оказалось, мальчишка не соврал нисколько, поэтому, хорошенько проблевавшись рядом с трупами девочки и старика, Квен стал действовать быстро и решительно. Он мигом вернулся в Управление и поднял писаря, а тот поднял тревогу.