Весна в душе

Блондинка долгое время смотрела в сторону главных ворот, но потом в один миг она накинула на голову капюшон, стремительно спустилась и быстрыми шагами направилась в заснеженный парк. Резкие порывы ветра, казалось, норовили сорвать с девушки плащ и нагло вздымали подол, но она этого не замечала.

Звонкий девичий голос, раздавшийся позади, заставил принцессу остановиться:

– Ирена! Постой, пожалуйста.

Наследница обернулась. Буквально в нескольких шагах от неё стояла кузина – Эвелина Мария Стюарт, дочь Анжелики де Валуа и короля Шотландии Джеймса VI[1 - Исторически этого брака не существовало. Альтернативная версия.].

Леди Эвелина была очаровательным созданием, как две капли воды похожим на свою мать. Голубоглазая блондинка с пушистыми ресницами и детским личиком, в свои 16 лет она не могла не привлекать внимания мужчин. Её нежно-розовая кожа выдавала северные корни. Среди многочисленных детей своего отца Эвелина была единственным ребёнком, чьи волосы не затронула рыжина, поэтому она считалась при шотландском дворе особенно красивой и получила прозвище «Маленькая леди». Конечно, Ирена рядом с кузиной казалась слишком блёклой, ведь маленькая шотландская принцесса обещала в скором времени оспорить первенство в красоте самой Анжелины Линкольн.

– Что случилось опять? – заглядывая в штормящие глаза сестры, спросила Эвелина.

– Да так, ничего особенного, – пряча взгляд под длинной чёлкой, ответила наследница английского трона. – Мне просто грустно, Эви.

– Я держу пари, что ты идёшь к конюшням! – хитро улыбнувшись, ткнула в воздух указательным пальчиком шотландская принцесса.

– Да, к Бурану.

– Мой отец и братья знали, чему тебя учить! – всё так же продолжая жестикулировать пальчиком, прищурилась Эвелина.

– Ты права, в Шотландии мне было дано лучшее образование, наравне с вашим наследником. Да и ты не отстаёшь. Дядя[2 - Строго король Шотландии является четвероюродным братом принцессы, но по возрасту она называет его «дядей».] привил нам любовь к верховой езде и оружию. Мы многому научились за годы воспитания среди твоих братьев.

– На равных с ними! – не без гордости подхватила Маленькая леди.

– Да, – подойдя к стволу ясеня и навалившись на него ладонями, ответила Ирена, глядя вдаль: – Мы умеем стрелять из лука, ездить верхом, ползать по скалам и даже фехтовать…

– И можем сами развеять свою скуку!

Наследница обернулась к сестре. Тоска, заполонившая её бирюзовый взор и сделавшая его серо-голубым, больно резанула шотландскую принцессу по сердцу.

– Да, ты права, но дядя не учёл одной детали.

– Какой?

– Того, что я не только дочь короля, но и живая девушка. И что я могу влюбиться.

«Сказала! – набатом застучала мысль в голове принцессы Уэльской. – И как язык провернулся, Господи?!»

Эвелина от изумления лишь раскрыла свой прекрасный маленький ротик и широко распахнула глаза. Ирена же резко развернулась, воспользовавшись паузой, и, не прощаясь, ушла прочь. Сердце заколотилось с двойной силой, так, что даже румянец на щеках выступил. Но порыв свежего ветра охладил пыл наследницы, заставив запахнуться плотнее.

Отделаться от назойливой младшей кузины оказалось сложнее, чем Ирена могла ожидать. Спустя несколько мгновений шотландка, полностью осознав услышанное, бегом пустилась вслед за родственницей. Удивление на хорошеньком личике Маленькой леди сменилось радостной улыбкой:

– Ирена, постой!

– Что ещё? – холодно спросила наследница, обернувшись и замедлив шаг.

– И давно?

– Что «давно»? – приподняла брови девушка, но по лицу кузины поняв, о чём речь, снова отвернула голову. – Ах, ты об «этом»… Да, давно. Полгода уже.

– Но почему ты мне ничего не писала? И ничего не говорила, когда я приехала к вам?

– О чём нужно было говорить, Эви? – обернувшись к сестре, изогнула брови дугой принцесса Уэльская.

– О, дорогая моя! – прихлопнув в ладоши, произнесла Маленькая леди и припрыгнула на месте, словно ребёнок. Расхаживая вокруг сестры и этим заставляя наследницу лишь досадовать на своё поведение, шотландка проникновенным полушёпотом спросила: – Ирена, скажи мне, кто он? Откуда родом? Как давно вы знакомы?

– Эвелина, как ты не понимаешь! Я пытаюсь забыть обо всём этом, а ты задаёшь такие вопросы!

Сердце в груди сжалось. Следить за осторожными передвижениями кузины вокруг себя не было никаких сил. Ирене хотелось взвыть, словно волчице, и умчаться, куда подальше от людей. Но сан обязывал оставаться холодной и выдержанной. Даром её учили этому едва ли не с рождения?

– Хорошо, сегодня ты не в настроении. Значит, поговорим об этом позже! – весело подмигнув, ответила дочь Джеймса VI и, чмокнув сестру в белую щёку, упорхнула прочь.

Покачав головой, наследная принцесса Англии снова продолжила свой путь. До конюшни пришлось пробираться через заснеженные тропинки, которые с утра после ночного снегопада ещё не чистились.

Девушка шла по инерции, не видя ничего перед собой. Теперь её мысли были заняты одним лишь вопросом: «Куда подевались Лесные стражи, когда они уже вернутся? Скоро сойдёт снег, а их всё нет и нет…»

С октября между Иреной и стражами появился юный связной – мальчик из Лондона по имени Оливер Перси, племянник одной из виндзорских служанок. Он носил принцессе записочки от стражей, написанные рукой Джерома, в которых красавец-поэт докладывал наследнице обстановку в лагере и настроение ребят.

В ноябре, после решения Красного Джона покинуть Эшерский лес на зиму, Остин Вендер приехал в Виндзор попрощаться с принцессой до весны, прекрасно понимая, что оставаться одной ей вдвойне тяжело после августовских событий на берегу Темзы.

В феврале Оливер принёс письмо от юноши, в котором говорилось, что стражи добрались до места и зимуют в замке Мор, потягивая вечерами виски у камина. С тех пор мальчика не было в королевском парке. Значит, стражи не писали ей писем…

Девушка, не дойдя до конюшни, остановилась и присела на скамью.

Низко опустив голову, она вспомнила строки последней записки от Джерома:

Ирена, знай, придёт весна
И птицы с юга прилетят,
И зацветут поля, луга,
И мы воротимся назад!

В этот миг над головой наследницы пролетела стайка мелких птичек, весело щебеча в предвестии хорошей погоды, и девушка грустно произнесла вслух:

– Вот и пришёл апрель. Снег почти растаял, природа проснулась, птицы щебечут, а их всё нет… Джером, ты же обещал мне… Где вы, друзья мои?..

Опустив голову, Ирена закрыла лицо ладонями, и по весеннему воздуху полилась едва слышно грустная песня, сложившаяся в голове наследницы за долгие зимние месяцы:

Стрелою я в Эшерский лес улетаю,
Ждут там друзья – это точно я знаю.
Дружба согреет, спасёт от дождя и ветров.
Пусть нереальною кажется людям,
Мы друг за друга горой вовек будем –
Дружба связала нас крепче железных оков…

Непрошеные слёзы всё-таки скатились по щекам, предательски кольнув глаза.

Вдруг нежный детский голосок окликнул принцессу. Девушка встрепенулась, глаза вмиг высохли – она узнала Оливера. Резко поднявшись со скамьи, наследница обернулась на зов и радостно воскликнула:

– Олли!