Оставаясь человеком

Спустя время выбралась на берег, откашливая воду из легких. В тусклом свете луны блеснул старинный медальон, висевший на моей шее. Попыталась поддеть его ногтями, чтобы открыть, но он не поддался. Впрочем, это уже заботило меньше всего. Меня затопило волной бессильной ярости, а жажда окончательно затуманила разум, оставив лишь один инстинкт: поиск следующей жертвы…

***

В ту ночь я недолго пробыла адекватной. Как и следующие несколько лет, лишь изредка приходя в себя, осознавая ужас произошедшего. Возможно, подросток хуже владел собой. Может, конкретно мне не хватило силы воли. Или же через это проходит каждый обращенный. Не знаю.

Но я не могла себя контролировать, инстинкты убийцы сильнее. Остатков благоразумия хватало, чтобы не идти в крупные поселения, но и только. Пыталась уйти поглубже в лес и перейти на животных, но их кровь настолько мерзкая на вкус, что лишь подстегивала жажду, заставляя искать кого-то более подходящего.

Горько оплакивала каждую свою жертву, но за краткими минутами раскаяния следовали дни и недели существования безжалостным чудовищем.

Спустя годы периоды адекватности увеличились, я уже могла более-менее здраво рассуждать, контролировать себя, хотя бы в малости. Даже контактировала с людьми без того, чтобы под конец разговора наброситься, выпивая драгоценную жидкость, наполненную энергией. Да и нередко получалось остановиться прежде, чем моя жертва умирала от кровопотери. И все же, список загубленных жизней неуклонно пополнялся…

В одной из деревень я услышала о существовании охотников, натасканных на отлов таких, как я. С того момента загорелась идеей найти того, кто покончит с моими мучениями раз и навсегда. Просто подставиться любому прохожему или даже толпе селян с вилами не могла – инстинкт выживания работал даже вопреки моим желаниям, уводя от опасности.

Но прежде, чем окончательно поставить точку, хотела все же понять, кем была раньше, что случилось с моей семьей и была ли она вообще? Мой создатель так и не объявился, заставляя думать, что, возможно, я уже пришла в этот мир монстром…

Леса занимали большую часть человеческих территорий. Понять, где именно пришла в себя больше десяти лет назад – невероятно сложно, практически невозможно. От того места меня вел вперед голод, и окружавшая местность волновала меньше всего. Да и потребностей особых не было – все затмевала жажда.

Спала просто на груде прелых листьев или в снегу. Холод был моим постоянным спутником в любое время года, так что это не имело никакого значения, как и одежда. Первые несколько лет и вовсе бегала в том окровавленном, подранном, некогда светлом платье. Потом уже, покопавшись в вещах очередной убитой жертвы, нашла себе новую одежду, укоротив по своему росту острыми когтями.

Спустя несколько месяцев, вышла на знакомую местность. Даже нашла поляну, где стала причиной гибели трех невинных путников. Но сколько ни рыскала по окрестностям, так ни на что путное и не вышла. Никаких следов.

Понятия не имею, сколько лет я провела в лесу, ведомая одним лишь голодом. Теперь узнать, что именно случилось в ту ночь – практически нереально, шанс упущен. И хоть у меня в качестве зацепки был мой медальон – это ничего не дало. Никто не знал, кому он мог принадлежать. Да и заканчивалось все тем, что меня просто обвиняли в воровстве и в списке моих жертв появлялась еще одна.

Еще пару лет я потратила, чтобы обойти все населенные пункты в окрестностях, скрупулёзно прохаживаясь по каждой улице в надежде, что кто-то меня узнает. Но тщетно.

Да, на меня обращали внимание. Но как на красивого одинокого подростка со всеми вытекающими. По крайней мере, это обеспечивало ужин без последующих угрызений совести, но так и не приблизило к ответу на вопросы.

В какой-то момент у меня снова опустились руки. Я больше не видела цели для существования и вернулась к идее покончить с собой при помощи охотника.

Это не сложно – достаточно лишь перестать соблюдать осторожность. Для своей цели выбрала довольно крупный город, где поселилась в небольшом доме, хозяева которого куда-то уехали. Но если бы они вернулись – скорее всего, я бы их убила.

На тот момент уже почти не испытывала угрызения совести. Просто очередные жертвы. Возможно, именно это понимание собственной безнаказанности и подстегивало в моих поисках охотников.

Приманивая их, по вечерам я отправлялась в злачные районы города и ловила «на живца». Обитателям трущоб плевать, сколько мне лет: двенадцать или двадцать. Страшно подумать, скольким юным девушкам они искалечили жизни. Этих подонков даже пить было противно. Следы после своих пиршеств нарочно не убирала…

О приезде охотника я услышала спустя неделю, испытав ни с чем не сравнимое облегчение и надежду на избавление. Но кто бы мог подумать, что вместо смерти я в ту ночь обрету друга, что полностью перевернет мое мировоззрение, заставит прочувствовать жизнь во всей ее красе и подарит новую цель для существования?

Глава 3

В тот вечер я чувствовала, что за мной следят, поэтому действовала, не спеша. Прогуливалась по уже знакомым улочкам, морщась от неприятных запахов и старательно не замечая мелькавшие то тут, то там тени. Все чаще поднимала взгляд, желая запечатлеть в памяти навечно вид звездного неба, но, к сожалению, в ту ночь его заволокли тучи. Пыталась найти в себе сожаление, что скоро для меня все закончится. Но не находила.

Тогда мне казалось, что я дико устала от своего существования и нуждаюсь в избавлении, практически мечтала о вечном покое. И окрик охотника заставил испытать что-то сродни позабытому чувству радостного предвкушения. Лишь мелькнула надежда, что он окажется достаточно опытным и сумеет победить чудовище, в которое я сейчас превращусь.

Тем сильнее оказалось разочарование, когда на мое плечо опустилась сильная рука, и последовало сердитое замечание:

– Девочка, где твои родители?! Живо иди домой, темень на улице! С твоей смазливой мордашкой опасно гулять одной по улицам. И неужели не слышала, что в городе появился вампир?! – он тут же принялся отчитывать меня, всмотревшись в мое лицо.

На несколько мгновений я даже растерялась. Охотник не сообразил, что я и есть тот самый вампир! К такому раскладу оказалась не готова. Но прежде, чем смогла как-то отреагировать, его сбила с ног черная тень.

– Беги! – только и успел выкрикнуть он, но почти сразу же раздался мерзкий хруст, а затем знакомое чавканье и хлюпанье.

Мной все сильнее овладевало разочарование и непонимание ситуации. Но вместе с тем ноздрей коснулся сладковатый запах крови. Невольно сглотнув, сделала небольшой шаг вперед, не в силах сопротивляться дурманящему аромату.

Все звуки внезапно стихли, а от места падения мужчины отделилась фигура. Я прекрасно видела в темноте, но на новом персонаже был темный плащ, скрывавший его с головы до ног. В любом случае, сейчас меня больше интересовал умирающий охотник, с разорванной шеи которого вяло сочилась кровь. Все эмоции отошли на второй план, сменяясь жаждой.

– И почему же ты не убегаешь?

В бархатном голосе незнакомца отчетливо слышалось удивление.

– Придурок! Ты убил моего охотника! – выкрикнула я со злостью, не сдержавшись.

– Что? – опешил тот.

Но я уже не слушала его. Моих ушей достиг звук замедляющегося сердцебиения последней жертвы вампира. Кровь только что убитого – весьма питательна, но ни в какое сравнение не идет с кровью живого существа. Не говоря уж об умирающем.

Прекратив сопротивление против моего естества, бросилась к охотнику. Молниеносно припала губами к ране на шее, с упоением глотая драгоценную влагу. Отстраненно отметила сдавленное ругательство вампира по поводу произошедшего.

Покончив с трапезой, утерла губы тыльной стороной ладони и встала с земли. Только после этого соизволила вновь обратить внимание на первого встреченного мной вампира. Он все это время так и стоял, рассматривая меня.

– Невероятно! Ты – вампир, – вдруг выдал незнакомец.

– Как и ты.

Он наконец-то откинул свой капюшон. Моему взору предстал довольно симпатичный молодой мужчина с темными волосами. Если бы не ярко-красные глаза, его бы легко можно было принять за обычного подгулявшего человеческого аристократа… Что удивляло: мои глаза синие, точно помню. Между вампирами есть различия?

– У тебя глаза не красные! – воскликнул он обвиняющим тоном, словно в ответ на мои мысли.

– А должны? – уточнила осторожно, склонив голову на бок, и с любопытством уставилась на него.

Впервые видела такого же, как и я. Суицидальные мысли ненадолго отступили и даже появился интерес.

– Обычно – да. Но, видимо, тебя обратил достаточно сильный и опытный вампир. Где он? Почему ты на охоте сама? – продолжил выпытывать мужчина.

– Я одна. Сколько себя помню – никого рядом не было. Возможно, я как-то сама появилась в этом мире, случайно, – выдала неожиданно для себя то, что крутилось в голове последние несколько лет.

В ответ мужчина расхохотался, словно услышал хорошую шутку.

– Что здесь смешного?! Сначала ты убил моего охотника, а теперь потешаешься? Знаешь, сколько времени я его выманивала? – я тут же разозлилась и почувствовала, как вновь выдвинулись клыки и когти, сменяя обычные человеческие ногти.

– Тихо-тихо, малышка, не кипятись. Не думал, что ты этого не знаешь. Чтобы кого-либо обратить – нужен особый ритуал. Случайно такого точно не сделать. Где твой создатель? Почему оставил здесь одну?

– Ты первый встреченный мной вампир. За все время, что я себя помню, – ответила неохотно, все так же насторожено следя за каждым жестом мужчины.

Где-то далеко слышался шум ночного города: ругань загулявших пьянчуг, стук копыт и скрип какой-то повозки, игривый смех барышень не особо тяжелого поведения… Но в нашем переулке все словно вымерли, нигде даже не стукнет створка окна, никто не ругнется за поворотом, собираясь заглянуть сюда, чтобы справить нужду. Только тихий шелест сухих листьев, что гонял по земле легкий ночной ветерок, да несмело мяукнувший где-то на крыше кот.

– А создатель? Его ты уж точно должна помнить. Ритуал длится несколько часов. Неужели за это время не успела насмотреться? – удивился вампир.

– Я ничего не помню до превращения. Лишь жуткую боль, после которой стала той, кем являюсь. И когда пришла в себя – вокруг никого не было, – призналась хмуро, пытаясь понять, почему все еще нахожусь здесь и продолжаю отвечать на вопросы.