Академия Хозяйственных ведьм, или Осенний отбор для генерала

– Ой! Кажется, лорды начали приезжать! – раздался восторженный писк от окна.

Леди Визар тут же кинулась к обезумевшей от счастья участнице и резко задернула штору.

– Где ваши манеры?! А вдруг кто-то из них увидел бы вас?! Девочки! Мы действуем строго по инструкции. Встречаем лордов и проводим до гостевых покоев. Номер комнаты и этаж я вам буду называть. Кто кого пойдет провожать – решать будет тоже жребий.

Когда все скрыли лица за пестрыми одинаковыми масками, мы дружным строем вышли на улицу и выстроились в длинную шеренгу у крыльца академии. С другой стороны ворот уже были припаркованы несколько экипажей, а кучка разодетых лордов перетирала кому-то косточки неподалеку, поглядывая в нашу сторону.

– Леди Осеннего отбора рады приветствовать женихов! – наконец, торжественно сообщила Визар, а ее голос усилила магия.

Женихи с интересом воззрились на нас. Сколько их? Пять? А, нет… Кажется, семь… Что ж, на всех не хватит. Уже хорошо.

– Его Высочество еще не приехал. С ним прибудет один из участников… – сказал высокий темноволосый юноша.

– Так и скажи, что с ним приедет Ника, – засмеялся кто-то.

Ника? Кто-то приедет с сестрой? Или с подругой? Или с нянюшкой, как у Пушкина? С них станется, с этих мужиков. А что? Стасик бы точно с Виолеттой Глебовной притащился.

– Вот и они, – коротко улыбнулась леди Визар, когда у ворот академии остановилась золоченая карета, запряженная четверкой великолепных белых лошадей.

Из нее вышли двое молодых людей и направились сразу же к нам. И если один из них мне сразу понравился – высокий, светловолосый и улыбчивый, то другой, напротив, произвел отталкивающее впечатление. Слишком напряженный, даже хмурый, взгляд колючий, а на губах застыла холодная расчетливая усмешка.

Нет, такой с мамашей точно не приехал бы. Скорее, сразу с палачом. Рубить голову непрошенным иномирянам. А что? Алый генеральский сюртук располагал к жестоким расправам.

Вот только обладатель сюртука хоть и был серьезен до невозможности, все же был чрезвычайно молод. Сто процентов теплое место было выбито по папенькиному блату.

– Это наследник Анриэс и генерал Алексэндр Ника! – шепнула мне на ухо Изольда. – Какой же он красивый!

– Кто именно?

– Андриэс, конечно же! Той, кого выберет Ника, точно не повезет. Уж слишком жесткий у него характер. Но его таким сделала война, которую он с присущей ему гениальностью выиграл.

Леди Визар хмуро глянула на нас, и разговаривать сразу же расхотелось. Зато женщина одарила самыми сахарными улыбками ее драгоценных гостей, присев перед наследником в глубоком реверансе.

– Рада приветствовать вас на отборе, Ваше Высочество! Рада видеть и вас, генерал Ника.

– Мы тоже весьма рады быть здесь. Хоть я и всего лишь наблюдатель. Если честно, то приехал ради Ники. Сам он точно выберет какую-нибудь не ту кандидатку! – засмеялся наследник.

Ну да, ну да, вместо хорошего яблочка подсунут с гнильцой… Мерзенькое такое ощущение появилось…

Глава 4

Как и в прошлый раз, леди Визар решила использовать жеребьевку, чтобы распределить девушек, которые будут провожать мужчин до их комнат. Однако прежде, чем она начала, к ней подошел наследник и что-то шепнул на ухо. Почему мне показалось, что взгляд ее вдруг на мгновение обратился ко мне?

– Начнем! В этой вазе я вновь смешаю осенние листья. Лорды по очереди будут их вытягивать, тем самым определяя, с кем именно они войдут в Академию Великой Клэрмундии.

Мужчины не стали выстраиваться подобно девушкам-участницам в очередь. Леди Визар сама подносила им вазу с листьями. Вот Изольда упорхнула с высоким господином в белом костюме, следом за ней ушла и леди Листей, рыжеволосая кудряшка…

Возле парадного крыльца академии оставалось все меньше людей, и я начинала нервничать. Дубовый листик, как назло, опять прилип к самому дну этой вазы! А леди Визар, похоже, выбора решила не оставлять бравому генералу Нике.

Наши взгляды с мужчиной встретились. Он чуть поклонился. Я вздохнула.

– Буду рада проводить в вас в вашу опочивальню, лорд… – прогундосила, не совсем зная, как положено по этикету.

– Опочивальню? – Ника приподнял бровь, а затем расхохотался. – Вы удивительны! Где вы росли и воспитывались, что умудрились ввернуть словечко, которым пользовался еще мой прадедушка?

Леди Визар чуть кашлянула, попытавшись сгладить неловкий момент.

– Прошу понять нас, генерал. Эта леди совсем недавно пережила довольно ужасную ситуацию, в которой пострадала. Она в порядке, но память… Ее память пока не восстановилась. Наши целители делают все возможное.

– Вот как? – хорошее настроение мужчины улетучилось, словно его и не было. – Быть может, ей не стоило участвовать в отборе?

– Она… Одна из лучших моих ягодок, лорд. Вы сами поймете скоро, о чем я говорю.

Ягодки, вишенки, бусинки, цветочки! Как же я хочу домой, а не участвовать во всем этом балагане!

– Так вы идете, лорд Ника? – сухо спросила я.

– Иду, – в его голосе послышалась насмешка. – У вас такой… м-м-м-м… интересный наряд.

О да! Груша дубовая, как выразился заяц. Но тебе над собой смеяться я не позволю, уж прости.

– Один из лучших, по мнению леди Визар. Вы же не хотите спорить с ее превосходным вкусом? – спросила я чопорно.

– О, нет, конечно же!

Мы вошли в академию, и начался для меня тот самый квест, который бывает у всех первокурсников, только что вступивших в обитель знаний… Вот только Ива Фокс не была первокурсницей, а я попросту не знала, куда идти. Нет, конечно же, леди Визар сообщила мне, что комната генерала Алексэндра Ники располагается на четвертом этаже и имеет номер четыреста тридцать два. Вот только до четвертого этажа еще надо было добраться…

– М-м-м-м… Сюда! – улыбнулась я так вежливо, что у меня чуть не свело челюсти от натуги.

Алексэндр с готовностью пошел за мной. Ага. Его Наивняшество еще не знал, что его ждет увлекательный круг почета по первому этажу в поисках лестницы.

– Мы снова вышли к входу? – удивился мужчина.

Я сделала поглубже вдох, стараясь успокоиться и смириться с гениальностью архитекторов, строивших эту академию.

– Это такая традиция, лорд Ника… – пропела я. – Все, кто впервые попадают в академию, должны вначале обойти первый этаж. Пойдемте, нам нужна лестница…

Посмотрела чуть влево и досадливо закусила губу. Вот же она! Я с самого начала увела несчастного мужика не в ту сторону.

На этот раз мы пошли правильно, стали подниматься на четвертый этаж. Однако в моем платье это было так себе занятие… Тягая каркас грушевидной формы, я порядком устала и уже мысленно кляла по сотому кругу добродушного ушастого кудесника, отправившего меня сюда.

– Вы так молчаливы… Может, расскажете что-нибудь? – на одном из лестничных пролетов предложил Ника.

– Конечно… – я постаралась отдышаться, пользуясь короткой передышкой. – Сегодня прекрасная погода, не находите?

– Восхитительная. Скажите, как вас зовут?

Мы посмотрели друг другу в глаза. Под маской мужчина не мог видеть моего лица и, соответственно, сопоставить с морковным портретом тоже.