Летопись Юпаты. Юлиан

– Ты позабыл про Аделину? – Марк достал из кармана блестящий кулон.

Юлиан взял амулет и улыбнулся. Столько воспоминаний нахлынуло разом. Особенно порадовал эпизод, где над рыжим магом стояла безумная служанка с кочергой.

Марк продолжил:

– Ты же помнишь, с ним можно обходить слежку и проклятия. С его помощью легко выберешься даже из такого гиблого места, как Хребет!

– Твой план звучит занимательно. Но тебя не смущает, что некто использует Проклятый Хребет как логово? Место, откуда редко кто возвращался, – родной дом твоего негодяя. Ты уверен, что он человек? С чего ты взял, что справишься с ним? – Юлиану оставалось только надеть шлем.

– Только одно существо занимается торговлей – человек! И он окучивает весь Либен. А с человеком-то я справлюсь.

– Мы мало знаем о потусторонних.

– Этот довод не выдерживает никакой критики! – повысил голос Марк.

– Сбавь тон, маг! – зарычал Юлиан.

Марк поднял руки:

– Что ж, хорошо. Хорошо, принц, – заговорил он спокойно, – тогда я предложу тебе кое-что другое для начала. Всё, как ты любишь – бандиты, золото и никаких свидетелей. Поможешь мне избавить мир от головорезов, получишь своё. Все будут довольны. А Проклятый Хребет пусть подождёт, пока ты не привыкнешь к мысли, что он не так страшен, как ты воображаешь.

Юлиан взвесил на руке шлем:

– Что за бандиты?

– Некто Адобальд и его люди. После турнира тебе расскажут, где их найти.

На арене затрубили горны, и Юлиан поднял меч:

– Ты безумец, Марк. Насчёт Арчибальда подумаю, но хребет… – Юлиан надел шлем и бросил через плечо: – На меня не рассчитывай. Больше я не полезу в твои авантюры!

Рыцарь Мейнард на две головы превосходил ростом Юлиана. Латные турнирные доспехи из толстой стали закрывали всё тело, кроме паха. Прочные – такие можно лишь слегка погнуть. Расколоть шлем не хватит сил даже у Юлиана. Тяжёлые железные перчатки, двуручный меч с зазубринами у основания, имя на лезвии и украшенная камнями гарда. Юлиан присмотрелся к рукояти – из серебра, несомненно. Такое оружие обычно на стене висит, а не бьётся в поединках. Значит, работает на публику, не сосредоточен на бое.

Пока управитель представлял чемпиона, перечислял его былые победы и заслуги, тот триумфально размахивал руками под восторженный гул трибун. «Позёр!» – отозвалось в голове Юлиана.

Соперник без промедления начал поединок. Сильный удар сбоку Юлиан парировал, но отступил на два шага. Рубящий сверху. Юлиан увел вражеское лезвие в сторону и ударил соперника по левому плечу. На наплечнике осталась вмятина, а гигант едва не завалился на бок. Сквозь забрало Юлиан заметил удивление в глазах Мейнарда. Принц сделал обманное движение и сразу же ударил в левую ногу, но Мейнард не зевал. Контратака колющим ударом в грудь. Юлиан уклонился вправо. Рубящий сбоку от гиганта, но в этот раз Юлиан парировал его гораздо легче, перенеся вес на переднюю ногу, и применил прием Виберта. Молниеносно, гораздо быстрее, чем Виберт, Юлиан ударил с разворота по правому плечу, но Мейнард оказался готов – он вовремя перенёс вес на правую ногу. Выгнув руку по-змеиному, он схватил меч Юлиана за лезвие, дёрнул и подтянул легкого принца к себе, одновременно выставив ногу. Юлиан с грохотом упал на спину, осознав, что следом ему в голову летит меч Мейнарда. Юлиан перекатился в бок и вскочил. Он не спешил в контратаку – даже попятился, что произошло впервые за турнир.

Мейнард помахал трибунам, потребовав поддержки, и зрители радостно заревели.

– Что стоишь, сопляк? – донеслось из его шлема.

Оскорблений дворяне не терпели. Не терпел и Юлиан. Он яростно нанес серию ударов, из которых Мейнард смог отбить только половину. Остальные с громким лязгом оставляли отметины на наколенниках и нагруднике, но не причиняли сопернику никакого вреда. Он снова поймал меч Юлиана, зажав его под мышкой. Левой рукой Мейнард схватил принца за горло и ударил головой в забрало. Юлиан на миг потерялся, даже уронил меч. Мейнард рубанул сверху. Юлиан одной рукой остановил лезвие прямо над ключицей, а второй – ударил противника сверху вниз по руке и обезоружил его. Освободившейся рукой Мейнард схватил соперника за нижнюю часть нагрудника, поднял над собой и бросил оземь. Трибуны охнули.

Юлиан встал уже не так резво. Мейнард неторопливо поднял меч и отошёл в сторону, позволив сопернику подобрать свой. Воины вновь схлестнулись, раздался звон, и часть меча чемпиона улетела в сторону.

– А ну, стоять! – вскочил из-за стола управитель. – Юлиан два шага назад! Оруженосец, подать чемпиону новое оружие! – распорядился он.

На арену выбежал слуга Мейнарда. Секира в его руках пугала размерами. Весом не меньше трёх двуручных мечей, со стальной рукоятью и клинком шириной в локоть.

– Ты заплатишь за этот меч, щенок! – гулко прогремел чемпион.

Юлиан ощерился под забралом: он давно не испытывал такого удовольствия от боя.

В Мейнарда словно бес вселился. Тяжеленная секира, которую его недюжинная сила разгоняла без труда, то и дело проносилась над головой Юлиана. Увернувшись от четырёх атак, под пятую он подставил меч. Полукруглое лезвие секиры соскользнуло с клинка Юлиана и наткнулось на его грудь. Броня выдержала удар, но принц отлетел на несколько шагов.

Юлиан вскочил и осмотрелся – где меч? Снова секира летит в голову. Принц отпрыгнул в сторону, пнул Мейнарда в колено и добавил кулаком в подбородок. Удар пришёлся вскользь, и чемпиона лишь слегка тряхнуло. Мейнард ударил в ответ рукоятью, и Юлиан отбежал на несколько шагов, чтобы найти меч.

– Стоять! – вновь вмешался управитель. – Оруженосец, подать Юлиану меч!

Франц подбежал, поднял меч и отдал господину. Поединок возобновился. Ещё два мощных удара, и выносливость Мейнарда стала сдавать. Юлиан дважды ударил противника мечом по рукам, трижды – по коленям. Броня спасала от травм, но не суставы от нагрузки. Из шлема Мейнарда неслась отборная брань. «Боль никому не по вкусу», – удовлетворённо усмехнулся Юлиан.

Мейнард отступил на два шага и опустил секиру. Детская ловушка! Юлиан изобразил, что повёлся. Сделал выпад и, когда соперник ударил секирой, целясь в горло, нырнул под неё и нанёс сокрушительный удар в голову. Металл шлема выдержал. Плотный подшлемник смягчил удар. Но та мощь, что осталась непогашенной, отправила сознание соперника в небытие. Чемпион грузно рухнул на песок.

Марк никогда не считал себя выдающимся магом. Не самый сильный, не самый слабый, зато особенно преуспел в интригах бургомистра. Когда Марк подходил к Клешне, он уже знал, к чему склонит его.

Клешня сидел и хмурился, следя за каждым движением Юлиана:

– Ты посмотри на него! Скольких таких мы с тобой упрятали в темницу? Он наслаждается боями. А его сила?

– Сила и правда нечеловеческая. И скорость, – Марк удобнее сел на стул.

– Он дворянин, и он богат. Посмотри на меч, на доспехи. Кузнецы говорят, он ни разу не приходил поправлять снаряжение. А деньгами как разбрасывается! Сбережения Франца уже превзошли мои. А что я говорил о деньгах, Марк?

– Деньги объединяют карманы.

– Именно! У юнца возможности. И деньги, и меч. Либо за его спиной вассалы и войско, либо он чудовище.

«Ох, бургомистр, ты не представляешь, как ты прав!» – вздохнул Марк.

– Интересно, что ему тут надо? – шепнул Клешня на ухо Марку.

– Он хочет убить Адобальда, – прошептал Марк.

– Ха! Смешно! – Клешня вскинул брови и уставился на Марка. – Только мы с тобой говорили об этом, как сразу выискался доброволец!

Градоначальник облегчённо вздохнул, когда управитель турнира ушёл чествовать нового чемпиона.

– Я давно его знаю, – в голос заговорил Марк. – Сопляку по силам зарубить всю банду.

– Занятно!.. – Клешня почесал подбородок. – Вот и расплата Адобальда. Так бывает, когда становишься неаккуратен, портачишь всюду. И что, у этого Юлиана есть войско? – Клешня настороженно прищурился.

– Оно не нужно ему.

– Так… Кто это?! – градоначальник пристально посмотрел в глаза рыжего мага.

– Не могу сказать. Я связан обетом. – Марк понимал, что упоминание обета – тоже нарушения обета. Но на это и рассчитывал.

Клешня на мгновение задумался. Его глаза стали увеличиваться: