Огонь памяти

Руд присел рядом, присмотрелся.

Несмотря на внушительный вид толстого в обхвате ствола, лежащего поперек панцирного коротышки, не было заметно, что гному больно или же что он умирает.

– Тебе тут как?

– Да лучше всех! Присоединяйся, если хочешь. А лучше вообще поменяемся местами.

– Нет уж. Лучше ты ко мне.

Руд обхватил ствол руками, напряг спину, ноги. Попытался приподнять дерево. Ствол оторвался от земли хорошо, если на ладонь. Руд опустил его, выпрямился и тяжело вздохнул:

– С твоей стороны толкать не получится?

– Да какое там! – гном скривился. – Руки хоть и не зажало, но я их даже согнуть в локтях не могу.

– А как тебя не раздавило-то?

– Повезло. Аккурат в ложбинку свалился, когда на меня это дерево заваливаться начало. А так бы зверь, которого ты спугнул, давно уже кишки мои остывшие жрал.

– Подкопать не выйдет?

– Нет. Тут все вперемешку с камнями.

– Ясно, – Руд еще раз попробовал приподнять тяжелый ствол. – Нет, так ничего не выйдет. Буду тогда выкапывать камни.

Он выпрямился и перехватил удобней копье. До слуха, через приевшийся шум леса, донесся приближающийся шорох шагов, свистящее дыхание и легкий перезвон железа. А рядом, совсем близко – тихий скрип натягиваемой тетивы. Скрип неожиданно замерший.

Руд одним прыжком перемахнул через поваленное дерево. За спиной раздался короткий стук: стрела вошла в дерево там, где он только что стоял.

Придавленный гном, увидев мелькнувшие перед глазами ноги, а затем и стрелу с дрожащим оперением, закричал:

– Стойте!

Руд бросил быстрый взгляд на окружавшие его деревья, ушел вбок, защищая соседним деревом спину от оставшегося в тылу лучника. Выставил вперед копье.

Покачивающееся острие наконечника глядело в сторону медленно выходящих из тени листвы гномов. Вместе с ними приближались рубящие кромки внушительного вида топоров.

Что было слева, Руд видеть не мог, но слух улавливал перемещение и в той стороне, а значит, стрелок сейчас постарается замкнуть кольцо, если не вбить стрелу в голову с места.

– Далвиг! Божья борода! Я кому кричу «стой»?!

Его звали Фолген, и он был старшим коротышкой в недавно отстроенной деревеньке, носившей название Баорит. Само поселение располагалось на одной из таких же сухих и обширных возвышенностей, на которой его нашел Руд. Именно туда и перекочевали с севера два десятка гномов. Оставаться по ту сторону Сатонии, когда большая часть твоего народа возвращается на родные земли, было этой гномьей компании явно не по нутру. Но и селиться в самом Дварголине семейство не захотело. Причину видели в том, что дальние родственники нынешних переселенцев два малых круга лет назад избрали своим местом жительства не корону горной цепи, увенчанную впоследствии самарантом Элдариона, а открытое место: леса, поля и берег Внутреннего моря.

Было ли семейство Фолгена единственным из тех, кто, полюбив солнечное пространство, не захотел возвращаться под тень каменной твердыни, доподлинно неизвестно. Как бы то ни было, два десятка гномов, найдя не занятое никем и пригодное для жизни место, рьяно взялись за дело. За короткое время совместными усилиями было выстроено несколько домов. Никогда не знавшая пахоты земля была освобождена от пней и сора и засеяна зерном. После этого гномы приступили к строительству дороги. Сей проект восхищал их своей сложностью: слыханное ли дело – освободить от болотной воды целый участок и проложить по нему надежную ветвь, соединяющую их деревеньку с самой столицей. Если все выйдет, то в дальнейшем можно будет начать борьбу с болотом и на других участках этой свободной земли.