Лес древних

– Мы последнее время слишком часто их забираем, успевают ли они восстанавливать численность, – озабоченно сказал Алвенс. А что с кассинами, они с нами?

– Малкан прибывает завтра в Солу.

2. Железный Тони.

Железный Тони стоял на носу корабля и ветер растрепал его темные волосы, обычно плавно спадающие на плечи. Лицо у него было непривычного типа, чуть раскосые голубые глаза, узкий подбородок и орлиный нос. Шепотом в тавернах Рассеянных остовов поговаривали, что Тони незаконный сын глондарского короля от нулгской наложницы. Он не опровергал, но и не подтверждал слухи. Все, кто встречались с этим некоронованным королем пиратов, отмечали неординарность этого человека и железную волю в достижении целей. Он сумел организовать и сделать реальной силой самые настоящие отбросы человечества, настоящих разбойников. Теперь уже отходили в прошлое времена морских погонь и абордажей. Купцы просто платили дань за проход по морю. Постоянство притока денег мотивировало пиратские дружины примыкать к эскадре Тони. С ним был гарантирован доход и было меньше риска погибнуть или оказаться на виселице, какого-либо из прибрежных городов.

Сейчас его парусник входил в Зеленую Бухту. Это был опорный пункт пиратов на западном материке. Кто из капитанов первым открыл его было не понятно, но сейчас на берегу в тени южных деревьев раскинулся поселок из бревенчатых домов. Золотая песчаная линия пляжа радовала глаз контрастом с синевой моря. Поселок уже грозил разрастись в небольшой город. Некоторые пираты осели здесь, женились на апуа и нарожали смуглых ребятишек. Они занимались охотой и снабжением пиратских судов, их ремонтом и оснасткой. Сейчас на рейде стоял три корабля. Тони внимательно оглядел их, чтобы проконтролировать есть ли незнакомые капитаны. Он очень строго следил за обращением с апуа, на чужой земле они должны стать союзниками в осуществлении его планов, а планы были грандиозные.

Сегодня он даст отдохнуть команде в тавернах Зеленой Бухты, пополнит запасы воды и продовольствия. А потом двинется в дельту Солнечной реки до самой Солы. Со своими помощниками он спустил шлюпку и отплыл к берегу, где уже собрались встречающие. его корабль «Вулкан» был известен во всех морях, а здесь особенно.

Когда он спрыгнул в прибрежную волну, лениво накатывающуюся на песок, чтобы тут же, словно испугавшись, убежать назад в море, оставляя барашки пены, прямо ему на руки прыгнул трехлетний темнокожий мальчуган с тростниковым копьем в руке. Тони засмеялся, приподнял А Гана и посадил себе на плечи. К нему с улыбкой спешила его местная жена апуа А Ла, одетая только в набедренную повязку. Он подхватил стройную девушку на руки, и смеясь пошел в свою тростниковую хижину. Сначала Тони взял жену из апуа, чтобы быстрее стать своим для них. Но сейчас его небольшая хижина на берегу тропического моря превратилась в единственное место, где он мог недолго отдохнуть. Он не признавался себе, но последнее время его тянуло сюда не меньше, чем на разные авантюры. А Гана он искренне любил и скучал по нему.

На следующее утро, пока солнце еще не взошло из-за горизонта моря, «Вулкан» поднял якорь и направился в сторону Солнечной реки. Путь до столицы Солнечной Империи занимал почти два дня. Река была поначалу очень широкая, в дельте ее находилось около десятка островов, покрытых тропическим лесом. Затем она постепенно сужалась, но очень плавно до самой Солы, столицы империи, где уже делилась на несколько более мелких речушек впадавших в Солнечную.

Тони сидел проверяя набор географических карт, которые ему изготовили на заказ в Леранце, когда по крикам и оживлению он понял, что они прибыли в Солу. Пират вышел на палубу, чтобы еще раз полюбоваться неземной красотой столицы, все здания который были сделаны из белого мрамора. И не было ни одной постройки повторяющей другую. Искусные рабы украсили, казавшиеся воздушными, здания, узорами, колоннами и статуями воинов и красивых женщин. Особенно красиво смотрелся город на закате, когда солнце раскрашивало стены зданий в розовые тона. В центре города была площадь солнца, на которой стоял огромный храм странной формы. Храм бога Солнце, стоявший на нескольких колоннах, возвышался над остальным городом, жрецы причудливо раскрасили его золотыми узорами, которые переливаясь создавали различные зрительные эффекты, в зависимости от угла зрения.

Тони с удовлетворением отметил ряды боевых галер, когда корабль причалил к пирсу. На пирсе его встречал легат Алвенс и двухместный паланкин с восьмью рабами. Пират и командир легиона поприветствовали друг друга, и забрались в него. Рабы с мускулистыми бедрами подняли паланкин и трусцой устремились в императорский дворец.

Во дворце их уже ждали другие легаты, Лестал, Горий, сам Эсвер и прибывший накануне Малкан, юноша с румяными щеками и мягкими золотыми вьющимися волосами. Тем не менее, несмотря на женственный вид, о Малкане ходила слава великого воина. Тони уже достаточно бегло говорил на языке солнечных и кассинов. На западном материке, как и на восточном доминировал один общий язык, за исключением только апуа.

Эсвер собрал совет в пиршественном зале, правда на блюдах присутствовали сейчас только фрукты, рядом стояли кувшины с водой. Император усадил гостей на мраморные скамьи, покрытые выделанными шкурами и приказал рабам удалиться. После этого Тони выложил привезенные карты, над которыми склонились остальные присутствующие, и начал доклад.

– Вы видите результат полугодовой работы лучших леранских картографов. Я считаю, чем лучше мы будем готовы, тем больше шансов на быструю победу.

– Тони, расскажи всем, еще раз, кто нам будет противостоять, -попросил император.

– Для победы нам нужно будет сломить сопротивление четырех стран, остальные не в счет. Я предлагаю вести войну в два этапа. Сначала захват Глондара и Лераны, затем Империя Перекрестия и Тьор.

Самый опасный сегодня противник это Глондар, он не втянут сейчас в конфликты и находится на острове. Король Глондара, Пикар, занят любовными утехами. У него уже десятая жена и сотня наложниц, он не опасен. Но у него есть сын, Кирч. Он сейчас гуляет, участвует в пирушках и рыцарских турнирах, но потенциально может стать лидером достаточно сильной армии Глондара. Слабое место Глондара это народ шелли на северо-востоке острова. Раньше это было отдельное королевство, а сейчас лишь номинально. Я веду переговоры с их корольком Шелтом. Может быть, они нас поддержат.

Вторая страна, которую следует захватить это Лерана. Это плацдарм для остальной войны. Потенциально эта страна значительно сильнее Глондара. Но народ этой страны постоянно ведет войну со своим королем или наоборот.

– Как такое возможно? -воскликнул кто-то из легатов.

– Возможно, -ответил пират. Сейчас столица в руках национальной гвардии, а королевское войско находится за пределами города. Есть там и третья сторона, бароны, которые примыкают то к одной, то к другой стороне, в зависимости от выгоды.

– Я понял, что ты предлагаешь напасть на сначала на эти две страны, Тони? –спросил Эсвер.

– Да, -ответил пират. Лерана станет нашим плацдармом, а Глондар с сильным флотом просто нельзя оставлять за спиной.

– Но как же другие страны, не придут ли они на помощь? –спросил легат Сенеран.

– В том то и дело, что две остальные страны, имеющие сильные армии, заняты войной друг с другом. Это очень благоприятный момент. Пока крестианцы и тьорцы уничтожают друг друга, они помогают нам.

– Какая страна самая сильная? –спросил император.

– Восточная империя или Тьор, -после секундного раздумья сказал Тони. У них очень мощная тяжелая кавалерия, которая не знает поражения на открытых полях.

– Может, тогда начать с Тьора?

– Нет, мы им закончим. Пусть они с Хаубургом измотают друг друга, тогда мы возьмем их голыми руками.

– А что же другие страны? –задал вопрос жрец солнца.

– Другие страны небольшие. Некоторые неприятности может доставить Лоттленд. Но он не идет в сравнение с Тьором или Лераной.

– Сколько воинов могут, выставить эти четыре страны, -снова вступил в разговор император.

Тони задумался, этот вопрос он у себя уже прокручивал в голове. Дело в том, что численность армии напрямую привязана ко времени. Успеют или нет армии набрать новобранцев.

– На данный момент времени, общая численность их армий может составлять пятьдесят – шестьдесят тысяч солдат, с возможностью добора, – осторожно ответил он.

– В два раза больше чем будет у нас? –задал вопрос император.

–Да, – ответил Тони. Но это одна армия, а не четыре разных.

– Пока не одна, -сказал император, посмотрев на кассина. Что думаешь Малкан?

– Думаю, что присоединюсь к тебе, -растягивая слова ответил царь кассинов. Но я хочу взять на себя Глондар. А вы берите материк.

Эсвер задумался, что за этим может стоять. Скорее всего желание действовать самостоятельно, отдельно от солнечной армии. Вернуться назад они не смогут, поскольку флот будет под присмотром Алвенса.

– Хорошо, Малкан. Ты отвечаешь за Глондар. Когда твоя армия будет готова.

– Она уже готова, присылай галеры.

– Алвенс? –спросил император.

– Завтра отправимся.

– Помимо карт, мне нужен консультант и переводчик, – продолжил Малкан, посмотрев на Тони.

– Я дам тебе своих людей, – успокоил его Тони.

– Что еще нам надо знать? -спросил император.

– Думаю, что мы ничего не оставили без внимания. Нужно быстрее выступать пока не наступила зима, иначе придется ждать еще около года.

– Это время года, когда с неба падает замерзшая вода и ложиться белым ковром на землю? – заинтересовался Горий. Хотелось бы увидеть, что это не сказка.

– Это не сказка, но зимой воевать не удобно. Холодно и горные перевалы между Лераной, Империей Перекрестия и Лоттлендом закрыты. Двигаться можно только по морю. А на море зимой штормы, – Тони обвел всех колючим взглядом. Если мы хотим закончить войну в этом году медлить нельзя.

В зале наступило молчание, император сидел в задумчивости. Его беспокоило то, что он уведет почти всю армию из страны. А Пелон и Элиас не пойманы.

–Роний, -обратился он к командиру охраны, – я оставлю тебе легионеров. Постарайся не рисковать, пока нас нет. С головы Гифнии не должно упасть ни волоска, не надо гонятся в горах за Элиасом. Лучше выманить эго на равнину.

– Можешь положиться на меня, мой император, – ответил Роний.