Похитители жизней

– Меня он тоже спас, и я знаю, что сейчас он в другом мире. В том, куда уходят наши души. Там нет пустыни, и везде цветут цветы, там текут огромные реки воды и всем хватает еды. Так говорят шаманы. А они в этом разбираются, поверь мне.

Карел улыбнулся и пригласил девочку присесть с ним. Так они и просидели, молча, наблюдая, как солнце исчезает за гребнями барханов и на небе одна за другой зажигаются звезды.

– Ты знаешь, что каждая звезда это - огромный мир, и там могут жить другие существа?

– Да.

– Откуда? – император удивленно посмотрел на девочку.

– От шаманов, конечно. Туда уходят наши души после смерти. Каждая находит себе свой мир.

Выехали они до рассвета, набрав припасов, сколько могли увезти. Их путь лежал на побережье и остановок не будет. Нельзя было заезжать на стойбища и в оазисы, чтобы не попасть в руки воинов Мерика.

Карел ехал, погруженный в тягостные мысли. Он соскучился по своим девочкам, а судьба гнала его на север к очередным испытаниям. Периодически император бросал взгляды на монаха.

Тот стал совсем плох. Карел замечал, что он иногда покачивается в седле. Они выполнили свою миссию, ему было жаль этих существ, страдавших из-за отсутствия морали у создавших их людей.

Даже Хасам приуныл. Только детский задор Шараны не поддавался истощению. Она кружилась вокруг и донимала Карела вопросам о северных странах. Когда девочка ускакала чуть вперед, осмотреть дорогу с высокого холма, Карел сблизился с монахом.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Мне осталось не долго.

– Как ты думаешь, что такое артефакт?

Монах повернул шлем в сторону лица императора, казалось, он внимательно вглядывается в мысли Карела.

– Не знаю, но не стоит играть с ним. Ты не сможешь понять, как его использовать, можешь только навредить.

– Хорошо, но почему оно использует девочку, чтобы найти артефакт, – Карел посмотрел на спину скачущей впереди Шараны.

– Я тоже задаю себе этот вопрос, – сказал, подумав Серый, – но ответа у меня нет. Сначала я подумал, что оно использует её тело для разговора, потому что дети более податливы, но после того, как оно отправило девочку на поиск артефакта, понял, что дело не только в этом.

– В чём же дело?

– Тебе это предстоит узнать, а мне уже нет. Но встреча с ней не случайна.

Карел снова посмотрел на Шарану. Что могло быть особенного в этой девочке?Кто она, как оказалась в пустыне?!Ответов не было.

– Ты же знаешь, что мой отец был из другого мира? – продолжил разговор Карел.

– Да, знаю, – ответил Серый. И я знаю, о чём ты думаешь.

– О чём же?

– Что мир, населенный людьми не один и есть возможность отступления, но ты не знаешь пути.

– Корабль! Я вижу корабль! – закричала с вершины холма девочка.

Они пришпорили лошадей и скоро взобрались на холм, а Шарана уже скакала вниз к голубому прибою и небольшому паруснику, бросившему якорь в маленькой бухте.

Вот и всё, подумал Карел. Путешествие закончилось. Он возвращается домой.

– Хасам, – обратился он к проводнику, – передай своему господину, что мы присмотрим за его приемной дочерью. И я её привезу обратно или он может за ней приехать. Буду рад принять такого гостя.

– Но Вы же поедете с ней на север? – тревожно спросил Хасам.

– Да, поеду. У меня нет выбора. Но я обещаю, что буду её защищать.

– Хорошо, удачи вам всем.

– Спасибо, Хасам.

Карел повернулся и тоже поскакал вниз. Шарана и Серый были уже на борту, ждали только его. Карел по дощатому настилу завёл коня на корабль. Настил убрали и подняли якорь. Капитан Фтолиан, командующий кораблем, выделенным гильдией купцов Карелу для этого путешествия, приказал поднять паруса.

Карел вышел на палубу и смотрел на удаляющийся берег и одинокую фигуру провожавшего их Хасама. Потом он пошёл отдохнуть в свою каюту. Когда он прилег, усталость закрыла его веки, и император погрузился в сон, который был нарушен самым бесцеремонным образом.

– Карел, вставай, вставай! – Шарана трясла его за камзол.

– Что такое? – задал вопрос Карел, чтобы выиграть время для своего возвращения из сна, он ничего не понимал.

– Они напали на него и убили! – кричала девочка.

– Кто? На кого? Кого убили? – не понимал император.

– Матросы убили Серого.

От этого известия Карел сразу проснулся и вскочил.

– Как, почему?

– Не знаю, я сидела на мачте и видела, как они напали сзади и ударили копьём.

Карел уже прицепил меч и с вцепившейся в его рукав девочкой вышел на палубу, в центре которой лежал монах. Копье проткнуло его тело насквозь, но он еще шевелился в судорогах. Вокруг стояло полтора десятка вооруженных до зубов матросов вместе с их капитаном.

– Фтолиан, в чём дело? Что происходит?

– Ничего личного, император, но у меня приказ от Гильдии убить Вас. Я сожалею.

Карела как молнией поразило. Матросы образовали полукруг и, обнажив оружие, стали окружать императора.

Карел отскочил к борту. Он тоскливо оглядел бескрайнее просторы моря вокруг. Бежать было некуда. Тогда он подтолкнул за спину Шарану, выхватил меч и приготовился умереть.

2. Сорпан

Сорпан стоял и смотрел, как лестницы опускаются на стены. Сейчас пошла первая волна воинов, их задачей было захватить плацдарм на стене. Юный царь кассинов должен был пойти во второй волне. Он очень сильно волновался. Не боялся, юность иногда лишена страха смерти, а именно волновался, что не сможет повести за собой воинов, как его отец или брат. Вдруг у него не получится. Он оглянулся на стоявшую рядом мать. Лодира поймала его взгляд и ободряюще улыбнулась.

Тем временем воины по лестницам залезли на стены Леранца. Там завязалась непродолжительная схватка. Непродолжительная потому, что на стенах было мало защитников города. Леранцы не ожидали нападения и оказались совершенно не готовы. Стену очень быстро очистили. Два легиона нападающей армии окружили город, еще два были выделены на штурм. А в ворота с глухим стуком бил таран. После того как кассины захватили стены, удары участились, не нужно было прятаться от лучников. Удар, еще удар и вот створки упали. Пока всё шло, как задумано. Путь в город открыт, а погибали пока только плененные леранские крестьяне.