Игра Кота. Книга седьмая

Тепло превратилось в жгучую боль. Припекая, как раскаленный уголь, кроваво-алые линии дьявольской татуировки таяли, истончались на глазах. Система моргнула неожиданным сообщением:

Вы получаете малую легендарную татуировку «Шрам Адских Игр»

«Гладиатор Короля Демонов» – репутация с демоническими фракциями поднимается на одну ступень.

???

???

Татуировка с неопознанными свойствами? Сомнительный подарок от Владыки Бездны. Я не успел даже удивиться – вокруг вспыхнула радужная круговерть. Резкий толчок выбросил меня в пустоту, будто сбросив с края ущелья. Я падал в бездонную пропасть, заполненную туманными облаками, переливающимися всеми оттенками розового.

Астрал! Чертов Владыка Бездны выбросил меня в астральное междумирье. Здесь, в бесконечном пространстве нет верха и низа, лишь вектор притяжения к ближайшему миру, здесь можно падать целую вечность, пока не станешь добычей чутких астральных хищников. Летя сквозь розовый туман, я быстро надел Кольцо Серебряного Оплота и активировал «Возвращение в Оплот», аффикс, из-за которого, собственно, и обзавелся этим предметом.

Пора было повидаться с Романовой.

***

За время моего отсутствия Оплот изменился. Вокруг серебряных шпилей цитадели Дев появилось множество новых построек, настоящий маленький городок. На дальнем конце Осколка вырос дозорный форпост. В воздухе сновали сотни “птичек”, гавань кипела от парусов отходящих и причаливающих астральных кораблей. Кажется, Романова добилась своей цели – Оплот стал неофициальной столицей Астрала.

– Кот! Ну, наконец-то! Куда ты пропал?

Кит Борланд, курировавший перегон кораблей из Миров-Кузниц к Девам, был определенно рад меня видеть. Надо думать – ведь множество контрактов, прямых и отложенных, давно требовали внимания, выделенные депозиты иссякли, а средствами с моих счетов помощники воспользоваться не могли.

– Долго рассказывать, Кит.

– Ну, так нельзя! Или занимайся, или зачем всю эту движуху затевать, если не можешь даже на пять минут зайти, прочекать рынок? Знаешь, как мы тут вертелись?

Возмущение Осьминога понятно. Слишком многое завязано на мне, исключительно на мне. Оплата за поставки кораблей от Дев приходят на мои счета, деньги производителям-китайцам в Мирах-Кузницах списываются с моих кошельков. Торговые представители на Базааре, скупающие и продающие нужные позиции, тратят средства с моих депозитов. Всю эту систему нужно держать под постоянным контролем, малейший сбой требует ручного исправления.

– Представляю! – улыбнулся я, – Рассказывай, как у вас тут дела?

– Сам смотри! – он махнул рукой в сторону многоярусных воздушных причалов, где виднелись стройные ряды мачт. Эта часть пристаней охранялась Девами, и валькирии в крылатых шлемах скрестили блестящие копья, закрывая проход.

– Вам туда нельзя, игроки! – обратилась к нам светлокудрая Дева в голубой мантии, стоявшая возле них. – Вход только для команд Серебряной Эскадры! Не желаете записаться?

– Нам – можно, дорогая моя, – пробормотал Кит, одновременно со мной демонстрируя охране кольцо. – Нам – можно.

Копья разошлись. Мы вошли в закрытый сектор пристани, пошли по узким деревянным мосткам вдоль ячеек-причалов. Сзади донесся звонкий голос Девы, обращенный уже к другим игрокам:

– Вступайте в Серебряный Флот! Количество мест ограничено!

– Они набирают игроков? – удивился я.

– И игроков, и НПС. Туча ежедневок, репутация, щедрая награда. Кораблей очень много, всем нужна команда.

Судов, и правда, было немало. Причальных мест-ячеек не хватало, их расширяли и надстраивали подобно сотам. Некоторые корабли были полностью снаряжены, остовы других оказались полуразобраны, над ними трудились корабелы, усиливая шпангоуты и мачты, меняя движители и паруса. Борта покрывали металлическими пластинами, устанавливали килевые тараны и носовые фигуры под форштевнем. На синих вымпелах и парусах загадочно улыбался лик Первой Девы – символ Серебряного Оплота.

– Фракционные модификации? – кивнул я в сторону громадных галеонов, чьи борта серебрились броней на манер рыбьей чешуи. С виду они значительно отличались от обычных линейных кораблей.

– Ага. «Белый Лев», «Вингилот», «Вечерняя Звезда». Скорость, маневренность выше стандартных образцов, плюс дополнительные слоты защиты или вооружения. Хорошие выходят кораблики. …

– Значит, процесс идет. Ну что, молодцы! Как договорились с китайцами? Срок оплаты вышел, контракты сгорели?

– Пантера помог, – пробурчал Кит Борланд. – Выделил денег, чтобы процесс не останавливался.

Шагая вдоль причалов, я открыл необходимые вкладки и подключился к Сети. Круглая сумма на моем счету приятно удивила. Почти сорок миллионов! Откуда столько? Последний раз, когда проверял счета, там числилось меньше пяти, да и те были расписаны под ближайшие оплаты китайскому альянсу, производящему корабли.

Так, разберемся. Не считая мелочи, крупные транзакции приходили всего от нескольких контрагентов.

Миллион – от Трайнула, с припиской «твоя доляна с лута». Ого, кажется, капитан неплохо приподнялся на вещах, потерянных Пандами в бою с армией Теней. Надеюсь, он восстановит свой «Абиссал».

Семь с половиной миллионов в общей сложности – от Пантеры, эти деньги закрывали горящие контракты и депозиты НПС-аукционеров на Баззаре. Их нужно будет вернуть.

И более двадцати – от Ордена Дев, оплаты за поставку кораблей. Сумма в разы превышала ожидаемую, и я открыл подробные биржевые вкладки, чтобы понять, в чем тут дело.

– Кит, что происходит? Что с ценой на корабли?

– Сам видишь. На рынке возник дефицит. Не хватает материалов для производства, сильно выросли цены на комплектующие. Корабли разбирают как горячие пирожки. Ты вовремя заключил контракты с китайцами…

Это я и сам видел. За прошлый месяц кривая цены неумолимо росла вверх, но в последнюю неделю скачок вышел совсем резким. Корпуса астральных судов подорожали на тридцать-пятьдесят процентов, наиболее популярные модели – на сто. Цена деталей, в производстве которых использовались «волшебное дерево», «метеоритное железо» и «драконья сталь», поднялась в несколько раз.

Это значило, что наши «фьючерсы» выстрелили. Огромная сумма, более ста миллионов золотых, вложенных Пантерой в совместный проект по отложенным контрактам с производителями комплектующих, начала оказывать влияние на рынок. Больше половины корабелов Сферы теперь работали на нас, связанные обязательством поставить тысячи «килевых брусов», «шпангоутов», «крепежных пластин» и других мелких, но необходимых при постройке каждого корабля запчастей. Нам они доставались по цене заключенных долгоиграющих контрактов, очень привлекательной для крафтеров несколько недель назад, но невероятно дешевой сейчас. Часть деталей шли в производство наших кораблей, делая их себестоимость невысокой, другая часть использовалась для создания дефицита на аукционе. Живой рынок отреагировал предсказуемо: повышенный спрос и недостаток товара подтянул цену. Единственные доступные комплектующие были сейчас в наших руках, и мы определяли их стоимость. А значит – издержки производства кораблей на чужих верфях выросли соответствующим образом. Я ожидал такой реакции, единственное, взрывной рост цен на Базааре даже меня застал врасплох.

Собственно, нечто подобное и хотел провернуть, заключая с Романовой контракт на поставку кораблей Оплоту, где стоимость была привязана к цене главного торгового хаба Сферы. Сейчас выходило, что профит с каждого потраченного золотого составлял примерно 150%. Быстрый подсчет меня даже немного смутил, такой прибыльности не ожидалось. Возможно, совпало несколько факторов: мой крупный заказ, загрузивший добрую половину верфей Миров-Кузниц, восстановление своих потерянных флотов воюющими альянсами, отток множества игроков в Астрал, где без корабля – как без рук… Возник резкий дефицит корпусов, который просадил даже бездонный рынок Базаара. И цена, естественно, прыгнула вверх.

Наверное, Первая Дева, тоже связанная контрактными обязательствами, не слишком довольна происходящим…

– Вы отлично справились, Кит, – хлопнул я по плечу старого «краба». – «Пандорум» помогал?

– Да, парни Джерхана своим «Кашалотом» перебросили больше половины. Знаешь, оказывается, и среди Панд есть неплохие ребята…

– Переманивают, что ли? – усмехнулся я.

Сверху, внезапно сбросив Вуаль, со свистом спикировали белые птицы, несущие усиленный патруль Дев. Их когти и клювы отливали металлом, а кромка белоснежных перьев сияла остротой бритвы.

Четверка тяжеловооруженных валькирий мгновенно окружила нас. Одна из них сняла сплошной шлем со стреловидной прорезью, и по венцу платиновых кос я узнал Стеллу, доверенное лицо Романовой.

– Игрок Хоткот, Первая Дева приказала привести тебя! – произнесла она. – Следуй за нами!

– Извини, Кит. Видишь, вызывают, – я виновато пожал плечами, – Увидимся!

– Понимаю, – только и вымолвил Борланд, озираясь на окруживших нас валькирий. Оно и понятно – Вторые Девы, личная гвардия владычицы Оплота, редко показываются на глаза обычным игрокам. Уже в воздухе меня догнал его удивленный вопрос:

Кит Борланд: А что, Первая Дева действительно существует?

Я усмехнулся. Насколько я знал, Романова никогда не появлялась перед игроками, предпочитая разгуливать по своей крепости инкогнито. На оффоруме в целом ряде тем с жаром обсуждали ее реальность, полагая вымышленным персонажем. Нечто вроде воображаемого божества Дев, которое никто, кроме них, не видел.

Первая Дева ожидала меня в зале Совета. Способов попасть сюда обычному игроку не существовало. Я увидел знакомый холодный блеск серебряного лика, скрывающего настоящее лицо Елены Романовой. Она жестом указала на одно из семи мест за столом.