Звездная Кровь. Пламени Подобный

Того самого, за которым он сюда и пришел.

Отвлеченный наблюдением, он почувствовал неладное, лишь когда веревка, связывающая его с пленниками, внезапно дрогнула и ослабла. Мгновенно переведя взгляд, Восходящий увидел, что Змейка и Камешек в десяти шагах от него выпрямились на самом краю утеса. Они каким-то образом освободились от привязи, и парень, оглянувшись и вызывающе хлопнув себя по заднице, резко оттолкнулся – и отчаянно прыгнул вниз!

Спустя мгновение его примеру последовала и Змейка.

Несколько бесконечных секунд он видел, как они летят, падают головой вниз, правильно раскинув руки и выпрямив тело, а потом врезаются в водную гладь озера, вздымая облако брызг и уходя на нешуточную глубину. Видел, как медленно, долго всплывают и сразу начинают выгребать к берегу, потому что прыжок вызвал небольшой переполох в стае летунов.

Белый Дьявол одобрительно кивнул – смелые дети. Из таких может выйти толк, если выживут и станут Восходящими. Если на обратном пути их не убьют дрейки или другие существа, пробужденные Дикой Охотой.

Он не собирался мешать или наказывать – обещание было выполнено, они честно привели его в нужное место. Он бы исполнил свое – освободил и после охоты отдал их вещи. Другое дело, что дети Гор решили, что он использует их как приманку для звездных дрейков, потому что их сородичи сделали бы именно так.

Один конец веревки был перетерт острым краем камня, второй – измочален, перегрызен. Белый Дьявол улыбнулся – они сделали это быстро и незаметно, могли и раньше, значит, сразу придумали, что сбегут именно здесь. Скорее всего, Змейка…

Дрейки кружили над озером, отчаянно вопя. Но ребята плыли правильно, появляясь на поверхности только чтобы глотнуть воздуха, и вскоре успешно достигли берега, скрылись в сине-зеленом ожерелье окружающих озеро зарослей. Ну, пусть Незримый улыбается им и дальше…

Хриплый утробный крик перекрыл все возгласы раздосадованных летунов, как рев голиафа жалкое тявканье волкеров. Отразился от скальных стен гулким эхо. От стройной башни одного из Островов внезапно отделилась ее часть, обернувшись громадным крылатым силуэтом.

О да, это был он.

Местный страх и легенда, владыка горного архипелага. Размерами громадный дрейк не уступал винтокрылу, на котором летал Сигурд, а с размахом двойной пары крыльев казался гораздо, гораздо больше. Его голову украшала огромная костяная корона, хватательные пальцы-когти на сгибах казались загнутыми саблями. Окрас же отливал сединой и зловещим багрянцем.

Серебро.

Белый Дьявол замер, вжавшись в камни. Серебряные существа могли чуять добычу, содержащую Звездную Кровь, а сейчас, под знаком Дикой Охоты, они должны быть особенно опасны. Наблюдатель, как будто согласившись с ним, наконец-то выдал серебряное задание.

Хорошо, очень хорошо…

Исполинская тень накрыла озерную гладь. Серебро на ходу схватило, перекусив пополам, незадачливого сородича, не успевшего вовремя убраться с пути, и, сделав ленивый круг, приземлилось на самом большом Острове. Вокруг него мгновенно образовалось пустое место, а патриарх, расправив крылья, протрубил, словно король, призывающий свое воинство. Крупные самочки, испуганно жавшиеся меж камней, ответили отдельными жалобными криками, а самцы, особенно звездные, один за другим срывались вниз, уходя под защиту скальных карнизов.

Белый Дьявол наблюдал.

Серебро, но не старое и сильное. Из Стихий – скорее всего, только воздух. И наверняка – много Крови и несколько интересных Рун. То что надо… Однако стоило еще посмотреть, чтобы понять, какими звездными способностями обладает будущая добыча.

Но Белому Дьяволу не удалось осуществить свой план. Потому что буквально через несколько минут он услышал очень знакомые звуки, доносящиеся из зарослей от озера. Оттуда, где исчезли Змейка и Камешек.

Выстрелы земного оружия. Во фригольде таких метателей было много, Сигурд называл их странным словом «Суворов».

Один выстрел. Еще один. И еще три, короткая очередь.

Он понял, кто стреляет, еще до того, как отгремели последние.

Земляне из фригольда вряд ли решились бы нарушить территорию Народа Гор, да и не нашли бы они священное место. А Люди Гор не стали бы использовать земное оружие вблизи Островов, тревожа дрейков, тем более против своих сородичей. Значит, должен быть кто-то, кто принадлежит (или принадлежал) к Людям Гор и знает это место, а вместе с ним – вооруженные земляне, плюющие на правила. И пришли сюда они за тем же, что и он, – за Звездной Кровью.

Он использовал Руну Кровавого Чутья и принюхался.

Да.

Ну что ж, Незримый редко улыбается дважды!

Белый Дьявол выпрямился на краю пропасти. Отшвырнул рюкзак, снял перевязь с луком и стрелами и верхнюю часть земного комбинезона. Взял в рабочую руку копье, а нож Камешка заткнул за пояс.

И, подобно своим недавним незадачливым пленникам, яростно оттолкнулся от края утеса, ласточкой ныряя вниз.

Интерлюдия. изгои

Пленников оказалось двое, местные дикари лет шестнадцати. Свирель слышала, а потом с улыбкой наблюдала, как Барк, Миро и Песчанка выволокли их из зарослей, взъерошенных и мокрых. Схваченные сначала яростно сопротивлялись, и если девчонка успокоилась, съежилась, замерла на земле после нескольких пинков и предупредительной очереди, всем видом выражая покорность, то парень дрался до последнего и даже ухитрился разбить Барку нос.

Окончательно разъярившись, изгои подтащили пленника к толстому стволу дождевика, и Песчанка яростно прошипел остальным:

– Руку! Держать его так!

Затем раздался крик боли – абориген с размаху пригвоздил ладонь пленника к стволу зазубренным штык-ножом – одним из тех, что они взяли из схрона. Да еще и налег на рукоять, до предела загоняя лезвие – чтобы мальчишка точно не смог самостоятельно освободиться.

– Так! Будешь дергаться или орать, прибью вторую! – зловеще пообещал Песчанка задыхающемуся от боли пленнику. Он говорил на своем варварском языке, но Свирель прекрасно уловила смысл – поднаторела в местных наречиях за несколько лет в Единстве.

– Песчаный Змей, это же вроде твои сородичи, – усмехнулась она, глядя, как он, грубо схватив за волосы, подтаскивает к дереву девчонку.

– Они Ящерицы, – буркнул Песчанка, ткнув пальцем в татуировку на шее пленницы. – А я был из Ползунов. Мы большие враги быть…

– Ты обещал нам хорошую охоту в этом месте, – прищурилась Свирель. – Но я типа не ждала, что на людей…

– У Клюва редко бывать люди!

– У них нет оружия; и вообще ничего нет, – сообщил Барк, быстро обшарив дикарей.

– Интересно, интересно, – промурлыкала Свирель. – Может, рядом есть другие, типа с оружием? Песчаный Змей, они ведь тебя понимают? Надо узнать, откуда они такие красивые взялись и зачем прыгнули…

Допрос не занял много времени – хватило нескольких пинков, дикари особо не запирались. А вот информация, полученная от них, оказалась очень интересной!

– Землянин, здоровенный, черноволосый, типа бывший Восходящий без кисти левой руки, – усмехнулась Свирель, обведя взглядом рассевшуюся вокруг шайку. – Как думаете, кто бы это мог быть?

Как-то так сложилось, что после изгнания из фригольда лидером стала она. Самая опытная Восходящая из всех – Микки и Песчанка получили гвозди совсем недавно, а Барк, Миро и Варанаси были обычными людьми, не имеющими шансов самостоятельно добыть серебряную виру. Свирель же была бронзой, хоть и слабой, имела немалый опыт рейдов и знала мир за пределами земной колонии. Также она неплохо умела ставить мужиков на место, если понадобится. Шестеро – гораздо лучше, чем трое, можно и сделать больше, и проще выбить зубы тем, кто оскалится на изгоев.

Так что теперь – это ее копье, ее банда! Тем не менее после известий о том, что Марк совсем близко, в низу живота заиграл неприятный холодок. По мрачным лицам мужчин она видела, что они испытывают схожие чувства. После того, что они рассказали во фригольде, выпрашивая милость на суде, Мрак вряд ли дружески настроен к прежним соратникам. Она его хорошо знала – сын Говорящей-с-Травами скорее захочет отомстить предателям, чем вновь бросится в ее объятия.

– Мрак, кто же еще? – угрюмо проронил Мик, брат Рэнди, за крепкое телосложение и густые волосы по всему телу прозванный Микки-Медвежонком. Прошлой ночью он стал ее любовником, и Свирель всерьез рассчитывала на этот тандем, но появление Мрака спутало все планы. Особенно после того, как она опустошила их общий, а вернее – его схрон с оружием. Черт возьми, она согласилась на идею Песчанки только потому, что абориген предложил посетить тайное место, куда точно не найдет дорогу младший Кассиди…

– Все типа понимают, что он, если найдет, нам глотки перехватит? – спросила Свирель.

– Он больше не Восходящий, – буркнул Песчанка, щуря единственный глаз.

– У него нет одной руки, – сказал Микки.

– И, если эти не врут, нет нормального оружия, – добавил Барк, передергивая затвор «Суворова». – А у нас полно…

Свирель покосилась на серебристый кейс с символом «Космо», который они вчера достали в тайном месте неподалеку от фригольда. Там хранилось несколько новеньких штурмовых винтовок со штык-ножами и боезапас к ним, блочный лук со стрелами – копия того, что носил Кассиди, дымовые шашки, а также девять смарт-гранат, полноценные реплики из арсенала «Хельги» – термические, осколочные и кумулятивные.

Когда-то она помогла Мраку прятать кейс – земное оружие было предназначено то ли для изгоев Шторма, то ли на черный день, тогда она не вдавалась. Слава богу, что не проболталась о схроне на допросах, задницей чуяла, что пригодится! Изгоев выгоняли без всего, а оружие в Единстве – залог выживания. Наверное, самое важное – после Звездной Крови.