Из бездны

Марина удивилась, но спорить не стала. Как известно, обсуждать приказы можно только после их выполнения, а в случае с Хромовым – вообще никогда. Не дожидаясь ответа, капитан направился к следующей каюте.

– Блин, как не вовремя, – пробухтела девушка, бросив усталый взгляд на открытый учебник. – Хотя, если собирают весь экипаж, значит случилось что-то серьёзное или же опять капитан будет чихвостить очередного нерадивого стажёра за какую-нибудь маломальскую провинность.

Последний раз досталось тому самому Максиму за то, что он не уровнял давление в главном баке с питьевой водой, что грозило разгерметизацией и потерей части жидкости. А это, как известно, могло привести к катастрофе.

– Ты безмозглая звёздная пыль! Таких идиотов во всех обжитых мирах вряд ли наберётся больше десятка! – причитал тогда Хромов, чихвостя виновника на глазах всего экипажа. – Никогда не забывайте, что в космосе не бывает мелочей. Любое действие может иметь последствия. Поэтому во всех наших миссиях не отходите от меня. Если хотите что-нибудь сделать или не сделать ждите моей команды. А ты, Плаксин, назначаешься на неделю главным ассенизатором жилого модуля С-1.

Суровое наказание отразилось на лицах экипажа лёгкой улыбкой и приглушёнными смешками. На что сам виновник отреагировал хмурой гримасой.

«Выселки 13» являлась старой дозорной станцией дальнего обнаружения. Не сказать, что служба на ней считалась чем-то престижным или хотя бы интересной. Она скорее подходила для первоначального набора опыта молодыми сотрудниками, а их тут было не меньше десятка.

Монотонность бытия изредка нарушали прибывающие транзитные корабли, доставляющие на станцию провизию. Так же её разбавляли вылеты на исследование тех или иных небесных тел, коих в этом квадрате было немного. Свой единственный шаттл, базирующийся на станции и носящий гордое имя «Курчатов», команда чаще всего использовала исключительно в тренировочных целях. Да и кого тут было спасать? Ближайший судоходный путь пролегал за десятки миллионов миль, и по нему едва ли часто курсировали космические дальнобойщики. Едва ли можно было надеяться на встречу с зелёными человечками, о которой настоящее человечество мечтало с первого дня покорения космоса. За сотни лет колонизаций и исследований долгожданной встречи так и не случилось. Человек остался наедине с бескрайними просторами мёртвого космоса.

Спустя ровно десять минут вся команда станции за исключением дежурной смены стояла по стойке смирно на главной палубе.

Антон Васильевич Хромов появился спустя минуту. Вместо отглаженного мундира на нём был противоперегрузочный спасательный скафандр. По лицу командира было видно, как он нервничает, что совсем не сочеталось с привычным состоянием перед учебным выходом в космос.

– Итак, не буду тянуть резину. Сегодня ровно в 14.00 по средне-поясному времени наши датчики уловили странную сигнатуру. Вначале мы подумали, что это радиоэхо ближайшей звёзды, но при проверке выяснилось нечто иное. Природа сигнала искусственная.

– Контрабандисты? – с надеждой поинтересовался молодой высокий мускулистый короткостриженый блондин, на груди которого виднелась табличка с фамилией Самсонов.

– Этот вариант мы тоже рассматриваем, но уж слишком сложный состав сигнала. Он не использует двоичную систему передачи. Расшифровать его мы не можем.

– Инопланетяне? – с издёвкой хохотнул Максим, на что получил едва заметный тычок в бок со стороны невысокого черноволосого парня по фамилии Баринов.

Именно с Андреем Бариновым у Марины сложились довольно неплохие отношения. Не сказать, что она испытывала к нему какие-то чувства, но проведённые в одиночестве годы сделали своё дело. Их редкие встречи не сулили никакого продолжения, однако этот молодой и весёлый парень заметно отличался от своего туповатого и заметно более наглого дружка.

– Маловероятно, но стоит проверить, – неожиданно для всех спокойно согласился капитан. – Мы отослали образец сигнала для изучения в центр управления. Но это небыстрый процесс. В связи с ремонтом части ретрансляторов он дойдёт до них через четыре дня и ещё столько же обратно. Мною принято решение на сближение с источником для более подробного изучения. Никакого геройства. Мы сблизимся с объектом на максимально далёком расстоянии. Просканируем, оценим и домой. Всё ясно?

– Так точно! – по-военному отрапортовал экипаж.

– Хорошо. Со мной пойдёт первая группа, остальные останутся на станции ждать дополнительной информации. И помните про безопасность. В космосе мелочей не бывает. Брифинг окончен…

***

Зашипели манёвровые двигатели и «Курчатов» медленно отстыковался. Металлическое тело шаттла постепенно выходило из тени станции, тут же заливаясь ярчайшим светом, струившимся от ближайшей звезды.

– Не перестаю поражаться этой красоте, – воодушевлённо произнесла Марина, вглядываясь в величественный космос сквозь иллюминатор.

– Я тоже, поражаюсь своей красоте, – хохотнул Максим и смешно уткнулся носом в стекло, отчего его лицо стало больше походить на свиную морду.

Сидящий рядом Андрей улыбнулся. Остальные же не обратили на него особого внимания. Их взгляды были прикованы к удаляющейся станции, грациозно парящей в чернеющей мгле. Несмотря на её истинные размеры, сейчас она выглядела совсем крохотной, беззащитной по сравнению с несокрушимостью окружающего пространства.

Экипаж «Курчатова» состоял из восьми человек. Помимо капитана Хромова в состав входил командир десантной группы – Самсонов, пять стажёров, в том числе и сама Марина, Андрей, Максим и ещё двое ребят из соседней группы. За управлением как всегда была штатный пилот службы дальнего обнаружения с красивым именем Дориана Грейс.

Женщина средних лет, большую часть из которых она провела на просторах космоса. Её личная жизнь, собственно как и жизни многих обитателей задворок цивилизации, оставляла желать лучшего. Детей и мужа, конечно же, не было, иначе она вряд ли оказалась бы на отшибе жизни в богом забытой станции. Романтика космических полётов уже давно не привлекает подобных людей. Скорее наоборот, такие как она бегут от своих проблем, неудач и просто людей, в конце концов, находя призрачное спокойствие в бесконечной тьме вакуума.

На станции ходили слухи о её романе с капитаном Хромовым, но в действительности ни один из них не проявлял своих чувств на людях.

– Да и какое остальным дело до их личной жизни? – думала Марина, в тайне желая и самой когда-нибудь встретить настоящего мужчину, способного завоевать её сердце.

Тем временем «Курчатов» включил главные двигатели. Дориана ещё раз проверила координаты сигнала и сверила с навигационным оборудованием.

– Мы готовы, капитан, – отрапортовала она.

– В путь! – скомандовал Хромов.

Марине показалось, что вся съеденная на обед пища вот-вот вырвется наружу. Её внутренние органы сдавило перегрузкой, и даже специальный костюм не смог нивелировать воздействие. А вот сидящий рядом Андрей так и не смог совладать со своим желудком. Благо гигиенические пакеты были неотъемлемой частью необходимого снаряжения любого маломальского корабля, способного разгоняться до сверхсветовых скоростей. Самсонов покачал головой, ехидно перекладывая зубочистку из одного края рта в другой.

Чёрное пространство окрасилось мириадами разноцветных всполохов. Они сверкали всеми цветами радуги, создавая вокруг шаттла призрачную ауру. Даже современным учёным до конца не удалось разгадать природу удивительного явления.

– До отметки шесть с половиной минут. Начнём тормозить через три. Экипажу объявляется высшая степень готовности, – произнесла в микрофон Дориана.

– Все слышали? – на всякий случай повысил голос Хромов. – Даже ты, Максим?

– Так точно! – ответили ребята, почти синхронно надевая тяжёлые шлемы своих скафандров.

– Слышал-слышал, – невпопад ответил молодой человек, защёлкивая фиксаторы.

– Давление в норме. Тормозим, приготовиться, – продолжала рапортовать Дориана, в то время как её изящные пальчики, даже будучи в толстых перчатках скафандра, буквально танцевали по множеству мигающих кнопок панели управления.

– Всяко лучше, чем сидеть в нашей консервной банке и слушать бредни полупьяных ремонтников стыковочного дока, – прошептал Максим, обращаясь к бледному Андрею, на что тот, особо не вникая, согласился.

– Капитан, очень странные показа…– только и успела сказать Дориана перед тем, как их шаттл тряхнуло с такой силой, что все непристёгнутые предметы подобно шрапнели разлетелись в разные стороны.

Дыхание Марины перехватило. Конечно же, она и раньше испытывала неприятные ощущения, возникающие после старта кораблей с различных планет, имеющих повышенную гравитацию, но такой силы колебаний – ни разу. Она забеспокоилась о целостности обшивки. И, как оказалось, совсем не напрасно.

– Разгерметизация! – крикнула Дориана, быстро надевая свой шлем.

«Курчатов» вновь сильно тряхнуло, и его корпус заскрежетал так громко, будто по нему прошлись десятки острых лезвий в надежде вспороть титановую плоть и добраться до внутренностей. Звук был настолько оглушающим и одновременно противным, что хотелось сорвать шлем и зажать уши ладонями.

– Что это такое? – закричал в микрофон Самсонов.

– Я не знаю, но мы падаем! – пытаясь перекричать помехи, отрапортовала Дориана, борясь с неуправляемым механизмом.

– Куда падаем? – скорее машинально спросил старпом, но в ответе уже не было необходимости.

Все мониторы внешнего обзора окрасились в перламутровый цвет. Нечто гигантское возникло перед кораблём, заслоняя бездонный космос исполинским телом. Плотный слой мелких частиц окружал неизвестный астероид, медленно паривший в пучине чёрного вакуума.

– Двигатели на максимум! – скомандовал капитан.

– Они не включаются, электроника сошла с ума, – оправдываясь, или же просто констатируя факт, ответила Дориана, нещадно продолжая долбить пальцами по мерцающей красным цветом панели управления.

Огромный кусок камня или какого-то обломка вынырнул из тьмы и ударил «Курчатова» в правый борт. Корабль тряхнуло, но корпус выдержал.

– Ещё пара таких попаданий, и нас можно будет собирать по кусочкам! – заголосил перепуганный Максим, глядя в округлившиеся от ужаса глаза Андрея.

Сотни звуков прокатились по шаттлу, создавая причудливую какофонию. Они сливались в одну ужасающую мелодию, за которой отчётливо чувствовалось приближение смерти. Среди всех этих звуков на мгновение Марина услышала, что кто-то произнёс её имя. Нет, это не был разрозненный набор букв или что-то подобное. Она абсолютно чётко услышала, как нечто неведомое зовёт её. Голос проникал в герметичный шлем, нежно ласкал уши и свербел в мозгу. Удары по корпусу становились сильнее, а их количество уже не поддавалось счёту. Тут и там возникали пробоины. Воздух внутренних отсеков окончательно испарился, оставляя вместо себя смертельное удушье.