Алмазный трон

Великая Стена была сейчас как великая Тропа мертвых. Только Тропа, лишенная спасительных искр, которые прокладывают путь живым и оберегают их от беспросветного мрака. Мертвая суть слуг и стражей Стены, сотни и тысячи лет назад вмурованных в кладку, вытягивала жизнь и силу колдуньи и пыталась отщипывать кусочки из ее памяти.

Чжао-цзы отчетливо ощутил боль и ужас женщины. И холодную тьму Диюйя, стискивавшую ведьму в каменных объятиях. И вялость в мыслях и членах живой лишь наполовину пленницы. Он видел множество черных рук, тянущихся к ее голове и к ее плоти. Проникающих внутрь, копошащихся там, отдергивающихся и тянущихся снова, снова, снова… Ищущих. Находящих…

Магический щит колдуньи еще действовал, отгораживая ее от посягательств извне. Но такая защита хороша для живых и против живых. А когда тобой, беспомощным и полумертвым, занимается мертвая Стена, проку от него немного. Незримый щит уже начинал крошиться и разламываться.

Теперь оставалось только ждать. Чжао-цзы не знал точно, сколько сумеет продержаться в Стене колдунья, но был уверен, что не очень долго.

Конечно, потребуется некоторое время, чтобы окончательно сломить защиту упрямой полонянки. И за этим процессом отрадно было бы понаблюдать. Чжао-цзы не отказал бы себе в таком удовольствии, но сейчас у него имелись другие дела.

* * *

Феодорлих и Огадай, наконец, закончили совещаться. Тимофей, стоя возле Угрима, напряженно наблюдал за этой парочкой.

Вперед выступил латинянский император.

– Скажите, князь, ведь расстояния для Темных Троп не имеют значения, так?

– Так, – не стал спорить Угрим.

– Значит, двигаясь по Тропе, мы можем обогнуть ханьскую Стену, сколь бы длинной она не была, а затем…

– А зачем? – невежливо перебил его Угрим.

– Что? – не понял император. – Что «зачем»?

– Зачем нам ее огибать?

В разговор вмешался Огадай.

– Урус, ты же не можешь быть глупым настолько! – не выдержал хан. – Обойдя Длинную Стену, мы ударим по ханьцам с тыла. Или с двух сторон сразу.

Угрим покачал головой.

– Ничего не получится. Сила Стены пробуждена, и Стену охраняет колдун с двумя Черными Костьми.

Феодорлих и Огадай молча ждали продолжения. Тимофей ждал тоже.

– Стена сильна сама по себе, – вновь заговорил Угрим. – Сильна сама по себе и каждая Кощеева Кость в отдельности. А мощь Стены и двух Костей, слившись воедино по воле опытного чародея, преумножаются многократно.

– И что с того? – осторожно спросил Феодорлих. – Объясни, князь, почему мы не можем просто обойти Длинную Стену?

– Да потому что так просто чужому колдовству извне за Стену теперь не попасть.

– Отчего же, урус? – нахмурил брови хан. – В чем секрет этой Стены?

Угрим вздохнул.

– Это не обычная линия укреплений. Стена поставлена только на одной границе, но ее незримая тень падает на все царства, лежащие за ней.

– Не понимаю! – тряхнул головой Огадай. – Я никак не могу понять, что ты хочешь сказать, коназ!

А вот Феодорлих притих и нахмурил лоб. Тимофею тоже казалось, будто он начинает понимать…

– Стена не только преграждает подступы к западным и северным рубежам ханьских земель, – принялся объяснять хану Угрим. – Ее силы хватает теперь, чтобы защитить все эти земли, чтобы отбросить от них чужие колдовские пути и повернуть вражеские армии. Ханьские царства отныне – закрытый мир, в который есть только один путь: через Стену. С какой бы стороны не были протянуты Темные Тропы, они все равно откроются перед Длинной Стеной. Откуда бы ни пришел враг, ему придется штурмовать Стену.

– Как сложно… – пробормотал Огадай. Хан заметно сник.

– Ничего сложного, – возразил князь. – Одолеть хозяина Стены можно лишь взойдя на Стену.

– И что нам остается? – взглянул на Угрима Феодорлих.

– То же, что мы и намеревались делать раньше, – пожал плечами Угрим. – Открывать Темную Тропу и перебрасывать воинов к Стене. Но только выводить их в отдалении от нее. На безопасном расстоянии собирать войска. Разбивать осадный лагерь. А потом – идти на штурм обычным путем.

– Хорошо, коназ, – Огадай задумчиво свел брови. – Ханьская Стена длинная. Чтобы оборонять ее всю, противнику нужно рассредоточить силы. Мы же ударим единым кулаком. Ударим туда, где не будет вражеского колдуна и где будет немного воинов. Вряд ли малочисленный гарнизон удержит Стену, пусть даже и укрепленную магией.

Угрим усмехнулся и покачал головой:

– По Стене расставлены дозоры. Да и сама она даст знать своему хозяину о нападении. Если ханьский колдун способен управлять силой Стены, значит, он сможет и слушать ее.

– Ну и что с того? – фыркнул Огадай. – Все равно быстро собрать всех своих воинов в нужном месте он не успеет.

– Успеет, – возразил Угрим. – Во-первых, хозяин Стены, в отличие от меня, сможет протягивать свои Тропы куда и когда угодно. Стена ему в этом не помеха. А во-вторых…

Князь вздохнул.

– Сама по себе Длинная Стена тоже является колдовским путем. Тот, кто пробудил и подчинил себе ее силу, сумеет перебрасывать любое количество воинов на любой ее участок.

– Как по Тропе? – не поверил хан.

– Как по Тропе, – кивнул Угрим. – И даже быстрее. Я видел Стену. По ней проедут, не мешая друг другу, две повозки или шесть-семь тяжеловооруженных всадников. Или пройдут десять пехотинцев, поставленных в ряд.

Все верно. Тимофей хорошо помнил, как выглядит ханьская Стена. Она как минимум вдвое шире Тропы. А значит, по ней, действительно, можно перемещать воинов быстрее и в бо?льшем количестве.

– Куда бы мы не ударили, нас всюду встретит сильный гарнизон и ханьский маг, – сказал князь.

И после недолгой паузы добавил:

– Легко не будет. Ханец силен. Воинов у него много. И, наверняка, пока мы разговариваем, к нему по Темным Тропам прибывает подкрепление.

Две или три секунды царило напряженное молчание.

Наконец, Феодорлих осторожно спросил:

– Мы сможем взять эту Стену, князь? После того, как положили столько народа под назаритской цитаделью…

Угрим вздохнул.

– Когда мы штурмовали крепость ассасинов, я объяснял, что в магической войне, как и в любой другой обороняться проще, чем нападать. Старца Горы мы атаковали, используя силу двух кристаллов. У него имелся только один. Но победа нам досталась дорого.