Дракон, я твоя судьба!

– Но ведь в этом дневнике хранятся знания! Они бесценны! – попыталась зайти с другого бока и воззвать к морали. – Вы представляете, сколько можно сделать открытий благодаря этим записям?

Не так уж и много, если честно, тут я лукавила. Эльрик Браун был зельеваром весьма посредственным, особых открытий он не совершил, но так уж вышло, что ученый обладал уникальным талантом в смешивании самых разных ингредиентов и понимании их взаимодействия. Не найдя нужной информации в общедоступных источниках, я решила обратиться к его личным записям, надеясь, что в них скрыты подсказки или упущенные детали, которые помогут мне в моих исследованиях. Надежды оправдались: в его дневниках я действительно обнаружила полезную информацию. Однако исследования ингредиентов, способных стабилизировать зелья, он проводил уже в последние годы своей жизни, когда за ним закрепилась слава сумасшедшего ученого-затворника. Его идеи были слишком смелыми для того времени, и, возможно, именно по этой причине последний дневник был выставлен на аукцион. Подозреваю, что зельевар и думать не мог, что когда-то его блакнот продастся за такие бешеные деньжища.

– Почему же бесценны? – притворно удивился высокий лорд, что так бесцеремонно вмешался в мои планы. – Цена конкретная, тысяча золотых. И так уж вышло, что открытия буду делать только я.

У-у-у! Раньше с драконами мне доводилось общаться лишь посредством литературы, и об одном в этих книгах не врут – высшие лорды совершенно невыносимы. Только там об этом вещается под соусом романтики, а тут…

Мысленно я уже разделала его на сотню маленьких дракончиков, отделила чешую от хвоста, пересчитала все клыки и заставила поплевать в баночку, будучи в драконьей ипостаси. В реальности лишь продолжала улыбаться, судорожно размышляя, с какого бы бока к нему подойти.

Рецепт нужен мне еще вчера, сроки приема работ уже на носу. Если я не стабилизирую свою разработку, придется ждать ещё целый год.

Брать напором сейчас – бессмысленно. Стоит ретироваться с глаз недовольного дракона, мне только обвинения в воровстве не хватало для полного счастья. И собрать как можно больше информации на этого лорда, чтобы знать, с каким тараном биться в его двери.

Это ещё не конец, лорд Николас! Не на ту нарвался!

На улицу я выходила в препаршивом настроении. День был ещё целый день, но я уже чувствовала усталость. Или это так сказывается разочарование? Рассеянно оглядываясь, мой взгляд зацепился за вывеску «Взбитые сливки» – самую известную кондитерскую в городе. Витрины этого места всегда украшались настолько аппетитными десертами, что не оставляли и шанса ни диете, ни плохому настроению. Решив порадовать себя, я купила самое изысканное лакомство и, улыбаясь, отправилась в лавку. Дел ещё невпроворот!

Когда я, наконец, увидела свой магазинчик, сердце забилось сильнее от радости. Он был небольшим, но уютным, а вывеска с красиво вырезанным названием и колбой, в которой словно бурлила магическая жидкость, стала настоящей визитной карточкой этого места. Я потратила немало денег на это украшение, но оно того стоило: вывеска неизменно привлекала внимание прохожих. Толкнув дверь, я вошла внутрь. Пространство наполнил тонкий звон колокольчика, а в нос ударил приятный аромат трав и специй, который заполнил всю лавку. Пройдя по небольшому пространству, я увидела Марту, занятую рассортировкой ингредиентов с новой поставки. Девушка была с того же факультета, что и я. Она только что закончила обучение, но уже справлялась со всей рутиной, включая обслуживание клиентов и пополнение ассортимента простыми зельями, что позволяло мне сосредоточиться на исследованиях и экспериментах.

– Привет, Кассандра! – девушка помахала мне рукой. – Господин Круз передал благодарность и сказал, что давно не видел таких красочных снов. Он сказал, что теперь «Мягкий Плен» он будет покупать только у тебя. Также заканчиваются энергетические напитки. В академии скоро начнется сессия, было бы неплохо подготовить запас.

– Поняла, сейчас же займусь, – я кивнула в знак признательности.

Раздался звон колокольчика, сообщая о прибытии нового клиента. Решив не отвлекать Марту от работы, я направилась к небольшой двери, ведущей в подсобную лабораторию.

Я поставила сумку на стол и начала искать в ней магическое зеркало, которое обычно носила с собой. Но мои пальцы наткнулись на что-то плоское и гладкое. Вынув это из сумки, я осмотрела гадальную карту, что попалась мне в дневнике Эльрика Брауна. И, наконец, детально рассмотрела ее.

В верхней половине карты изображена женщина, ее изящная фигура окружена травинками и лепестками растений, словно они плывут в воздухе. Ее взгляд был настойчивым, а на груди горел огненный рубин, излучающий энергию и страсть. На нижней части карты изображен мужчина с немного размытыми чертами лица, окруженный темным лесом и могучими деревьями. Эти две половины карты словно бы сливались воедино, образуя единство мужского и женского начала.

Забавно, что мужчина внешне очень похож на высокого лорда Николаса Ольбрехта. Случайность? Или… Может, обратиться к Юноне за расшифровкой значения? Уж она-то в картах разбирается!

Стоп! Указ императора, повальная мода на гадания, рассказы «Заноз»… А что, если?

Я ещё раз внимательно изучила рисунок карты. Если я распущу волосы, что всегда собраны из-за зельеварения, то вполне могу сойти за даму.

Уже через пару минут в голове созрел план настолько абсурдный, что мог сработать. Губы растянулись в коварной улыбке. Да этот Оль… Ольбрехт сам всучит мне книгу, пару чешуек и наплюет в баночку, лишь бы избавиться от моего общества.

В вопросах, касающихся зельеварения, я умею быть очень настойчивой!

Глава 2

Николас Ольбрехт

– Вызов завершен, – сообщило зеркало в оправе из черненого серебра.

На связь вышел Дан, он поделился свежими новостями мира высоких лордов. Оказалось, что император не только издал указ, обязывающий высоких лордов в максимально сжатые сроки найти супругу, так еще и лично связался с каждым причастным по зеркалу и подкрепил личным наказанием.

Одной проблемой меньше – меня в списке не оказалось. Видимо, продолжение рода дефектных драконов императора Алластара не интересуют. Если бы в таком состоянии мне бы еще и экстренно пришлось искать жену… Повышение демографии, видите ли, укрепление генофонда. Дело, конечно, хорошее, но не терпит спешки.

Я мысленно посочувствовал драконьим собратьям, но сконцентрировался на своей проблеме.

Зелье для стабилизации дара Эльрика Брауна едва ли не последний способ, который я ещё не испробовал. Если и это не поможет, то…

Ладно, не стоит о плохом. Надежда ещё есть.

Интересно, что ту девчонку заинтересовало в этом блокноте? Такую цену за записи зельевара средней руки не каждый будет ломить. Надо навести справки. Вдруг она может оказаться полезной?

Интуиция не подвела. Одно короткое сообщение Шаару ДаАрину, занимающего пост главы тайной канцелярии, и уже через час я стал счастливым обладателем досье на сумасшедшую, которая была готова выложить целое состояние за мало примечательный блокнот. И с учетом того, из какой она семьи, непонятно почему вообще сдалась.

–– Секретное Досье –

Субъект: Кассандра Деламор (известная также как Кассандра Арвен)

Имя: Кассандра Деламор

Возраст: 23 года

Семейные связи:

Мать: Элизабет Деламор

Отец: Александр Деламор

Старший брат: Дамиен Деламор

Характеристика:

Вторая наследница магического рода Деламор. Слабый магический дар, выдающиеся способности в области зельеварения. С момента поступления в академию живет под вымышленной фамилией Арвен, скрывая связь с родом Деламор в стремлении добиться успеха собственными усилиями. Отношения в семье теплые и поддерживаются взаимным уважением и пониманием.

Образование и карьера:

С отличием окончила Столичную Академию магических искусств (САМИ). Единственная из своего потока, кто получил квалификацию мастера зельевара. Владеет лавкой, подаренной родителями. Активно занимается научными исследованиями в области зельеварения и стремится получить статус гранд-мастера зельевара.

Личная жизнь:

Не состоит в браке, детей нет. Девушка полностью посвятила себя своей карьере и достижению личных целей. Пресекает любые ухаживания, стремясь поддерживать свою независимость и концентрироваться на своих профессиональных амбициях.

Хм… интересная девушка. Еще и зельевар со своей лавкой.

Возможно, есть смысл встретиться с ней и предложить сделку. Чтобы сам Шаар ДаАрин акцентировал внимание на выдающихся способностях при скромном магическом потенциале, нужно действительно обладать незаурядным талантом. К тому же Кассандра – девушка, судя по всему, амбициозная, а главное, у нее есть бо-о-ольшой секрет. Полагаю, договориться не составит труда. Секреты вообще объединяют.

От размышлений отвлек продолжительный звон дверного колокола.

Посторонних в поместье, с учетом моей деликатной проблемы, я не держал, а дворецкий служил еще при моих пра-родичах. Не факт, что расслышит – и не факт, что успеет дойти до того, как нетерпеливый и нежданный гость сорвет дверной артефакт.

Звон колокола повторился. Открывать я пошел сам.

– Высокий лорд Ольбрехт, а вы верите в любовь с первого взгляда?