Взмах клинка

В ответ шар засверкал ярче.

А кеплины уже не просто следили за ним взглядом, а начали медленно двигаться на свет, издавая еще более жуткие чавкающие звуки.

Кас повернулась и бросилась бежать. А следом за ней полетели едва сдерживаемые вспышки магии. Она с облегчением услышала, что ее задумка сработала и полчище кеплинов двинулось за ней. Наверное, она бы порадовалась этому… если бы знала, что делать дальше.

Решив, что она увела их на достаточное расстояние, девушка остановилась и обернулась. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что Реи с Лорентом след простыл. У нее не было времени проверять, так как первый кеплин уже поравнялся с ней.

Она направила магический шар прямо на него и чуть не потеряла равновесие, как будто она бросила огромный булыжник, который с пугающей скоростью крутился и набирал обороты. Стоя на корточках, она смотрела, как ее магия перескочила через кеплина, а затем заключила его в искрящуюся сеть.

Чудище рухнуло вниз, а всполохи магии Грозы постепенно переместились с первой жертвы на двух других кеплинов, уложив их на землю.

И в тот же момент из зарослей вышли еще пять чудищ.

Они столпились вокруг упавших собратьев и смотрели прямо на Кас.

Выругавшись, девушка вновь вскочила на ноги, не теряя ни секунды и не успев отдышаться и собраться с силами. Единственное, о чем она думала, – это о Рее и Лоренте. Ей нужно было бежать дальше, уводя чудищ все дальше от них, чтобы у них было время найти Нессу.

Однако новая попытка использовать магию потерпела неудачу. Тело отказывалось слушаться, будто бы та самая магия, которой она пыталась управлять, повернулась против нее. Парализовала ее. Она почувствовала, что остаткипривычного ей контроля над собственной магией покинули ее, мышцы будто окаменели, а кости вдруг стали неимоверно тяжелыми.

«Не могла же я так быстро использовать все запасы магии Грозы!» – в отчаянии подумала Кас.

Вдруг слева от нее раздался шорох, и оттуда высыпала очередная группа кеплинов, которая присоединилась к предыдущей. У девушки потемнело в глазах, кровь застучала в висках, и она решила, что не станет их пересчитывать.

Она и так знала, что их слишком много.

Закрыв глаза, она приготовилась к худшему, как вдруг перед ней возникла огненная вспышка.

Зев.

Связав трех кеплинов огненной веревкой и оставив их догорать, он подскочил поближе к Кас и, не спуская глаз с чудищ, предложил ей опереться на его руку.

Она так и сделала, впившись пальцами ему в кожу. Это прикосновение помогло ей успокоиться, и, выйдя из оцепенения, она взяла себя в руки и постаралась вновь вызвать свою магию.

Она непременно справится.

Всего один раз. У нее все получится.

Кас напомнила себе, что они с Зевом много раз бывали в таких ситуациях, когда вместе тренировались и заставляли друг друга действовать на пределе своих возможностей. Она не могла без боя позволить его магии взять верх над ее магией. Он бросал ей вызов, заставляя ее двигаться вперед, а она делала то же самое для него.

«Следует воспринимать это как очередную тренировку, –убеждала она себя, – только теперь на месте мечей и луков была магия».

Ее партнер по тренировкам вышел вперед, и она повторила за ним. В течение нескольких секунд продолжался ослепительный фейерверк магии, устроенный ими обоими. Пламя и молнии крутились в смертельном вихре, сжигающем одного кеплина за другим, пока не осталось чуть больше десяти чудищ.

Этим оставшимся кеплинам удалось окружить друзей, но тут в их кругу возникла сумятица. Большинство чудищ вдруг попятились в тень, в кусты, тревожно тряся головами и щелкая клювами.

Испугавшись, что они могут повернуться и броситься бежать, а затем начать охоту на Рею и Лорента, Кас сделала шаг, чтобы их задержать.

Магия неистово бурлила в ее венах, она все росла и росла, угрожая поглотить и вновь сковать ее по рукам и ногам. Необходимо было срочно выпустить ее наружу.

Кас так и сделала.

Во все стороны посыпались магические молнии, поражая чудищ, деревья и все пространство между ними. Одна из них образовала в земле воронку на том месте, где только что стоял Зев, и он едва успел отскочить. Ужаснувшись, Кас поспешила отдалиться от опасного края, за которым начиналось полное уничтожение всего вокруг.

Шесть кеплинов уже лежали мертвыми у ее ног.

Зев успел укрыться за большим деревом и теперь, прикрыв глаза рукой, смотрел на яркий разбушевавшийся свет, шедший от Кас. Даже когда он пошел на убыль, он был потрясен таким невероятным проявлением ее способностей.

Кас стоило огромных усилий остановить этот поток света.

Когда ее магия стихла, у нее подкосились ноги. Как если бы она не заметила отсутствия ступенек, спускаясь по лестнице, и, уверенно шагнув вперед, внезапно поняла, что под ногами ничего нет, а затем рухнула вниз, пытаясь схватиться за несуществующие перила.

Зев успел подхватить ее под руку.

Она сделала попытку освободиться, чтобы самой нащупать твердую землю и продолжить бой с чудищами, но ее магия будто испарилась. Как бы она ни старалась ее вызвать, она как будто превратилась в свинец и тяжким грузом легла на ее плечи. Теперь она только и делала, что давила на нее своим весом.

Оставалось еще несколько кеплинов, но внезапный резкий крик где-то вдали привлек внимание этой небольшой группы, и один за другим они начали расходиться, а потом побежали на странный звук.

Кас вырвалась из рук Зева и, шатаясь, хотела их догнать.

– Нам нужно больше магии, – выдохнула она, – сейчас же!

Зев кивнул и сделал то, что она просила…

Но огонь, который он вызвал, не смог вернуть их обратно.

Они разбежались в разные стороны, и на этот раз никто не явился на их место. Видимо, чудища были достаточно умными, чтобы понять, что с магией Кас лучше не связываться, какой бы лютый голод она в них ни пробуждала.

Тем временем магия по-прежнему бесполезным грузом лежала у нее внутри. Ее тело гудело и дрожало, а в воздухе вокруг нее периодически раздавался треск оставшегося электричества.

Зев какое-то время внимательно изучал ее, с выражением изумления на лице, видимо не зная, что сказать.

В конце концов он спросил:

– Как ты могла не знать, что у тебя внутри сидит такая огромная сила?

– Сама не знаю, – ответила девушка и, поморщившись, упала на одно колено, так как вновь почувствовала невыносимую усталость. – Вот почему я должна как можно быстрее добраться до пристанища Богини Грозы. Надеюсь, что хранители или сама богиня смогут дать ответ на этот вопрос. Но если я ничего не смогу у них выведать, возможно, они хотя бы научат меня лучше контролировать этот… этотураган, бушующий внутри меня.

Зев надолго замолчал, а Кас пока решила осмотреться вокруг. Вскоре она поняла, что в Беспросветных дебрях воцарилась странная тишина. Не было слышно ни звука…

Почему наступила мертвая тишина?

– Несса достаточно умна, чтобы знать, что нужно как можно больше шуметь, чтобы мы могли ее найти, – вслух сказала Кас.

Если бы онабыла в состоянии шуметь, она бы непременно шумела.

– Тогда почему не слышно ее криков? – нахмурившись, спросил Зев. Встав на колени, он хотел помочь Кас подняться, но та покачала головой.

– Иди найди остальных! – попросила она. – Там что-то произошло. Нечто ужасное, я чувствую это.

– Но ведь ты…

– Я справлюсь. Без меня ты окажешься там быстрее. Мне просто нужно перевести дух. – Сказав это, Кас постаралась изобразить на своем лице улыбку. – Я еще не привыкла к этой магии, и…

– Ты переборщила.

– Вполне вероятно.

Разумеется, она переборщила! И, поступив так, превратила себя в измученную, полумертвую обузу.

Глупая, глупая, глупая!

– Поверить не могу, что ты произнесла это вслух! – Сказав это, Зев нахмурился и посмотрел туда, откуда в последний раз раздавались крики.

– Иди! – Кас сняла со спины лук и вынула стрелу, чтобы показать, что она справится. – Я найду другие способы постоять за себя. Никто меня не тронет. Я скоро тебя догоню.

Но он все еще колебался.

– Даю тебе три секунды, чтобыотправиться на поиски остальных и помочь им, а иначе я пущу в тебя эту стрелу!

– Хорошо! – Он поднял руки в знак того, что сдается. – Я обязательно вернусь, а ты пока найди ту поляну, которую мы проходили.

Тут его лицо приняло серьезное выражение, что случалось с ним крайне редко, и он добавил:

– Больше никакой магии! Ты и так выглядишь полумертвой.

Кас кивнула и с нетерпением махнула ему, чтобы он уходил.

– Увидимся, когда все закончится!

Зев ненадолго задержал на ней свой взгляд, а затем подчинился и пошел восвояси.

Кас дождалась, когда он скроется из виду, и затем попыталась встать на ноги. Ей первой пришла в голову та поляна – еще до того, как Зев о ней сказал. Ведь открытое пространство всегда имеет больше точек обзора, с которых можно стрелять, и оставляет чудищам меньше шансов подкрасться незаметно.

Пошатываясь, она направилась туда.

Кас сама не заметила, сколько времени у нее ушло на дорогу, поскольку в памяти ничего не отложилось. Она довольно быстро запоминала и забывала какие-то вещи, не обращая на них особого внимания.

Но при этом у нее перед глазами все время стояло лицо Нессы, и в голове свербила мысль о том, как бы ей хотелось самой броситься на ее поиски. Правильно ли она сделала, отправив Зева одного? Ей была мучительна мысль о том, чтобы отделиться от него, но еще больше ее удручала перспектива стать для него обузой. Ведь в тот момент она не могла идти быстрее.

О боги! До чего же медленно она перемещалась!

Усталым взором она обвела поляну, ища место, с которого она могла бы помочь друзьям, находясь на расстоянии. Наконец она заметила шаткую площадку, закрепленную на сгибе большого дерева. Туда вела потрепанная временем лестница. Ей показалось, что это мог быть лабаз, используемый Озриком для охоты.

Отлично!

Кас с трудом удалось залезть на него, приложив массу усилий. У нее по-прежнему кружилась голова, но она смогла забраться наверх и сесть, держась за перила. Девушка перевела дыхание, поморгала глазами, чтобы сфокусироваться, и принялась вглядываться в Беспросветные дебри.

Время от времени верхушки деревьев двигались.

Это были ее друзья?

Или же пожиратели магии?

А может, другие ужасные чудища?

Она закрыла глаза и прислушалась. Вскоре до нее долетел звук голоса, похожего на Лорента, изо всех сил выкрикивающего имя Нессы. Однако ответа так и не было.

Покрепче ухватившись за перила, она заставила себя больше не закрывать глаза.

И тогда она увидела их вдали: группу минимум из двадцати кеплинов, парящих над верхушками деревьев.

Как хищники, кружащие над своей добычей.

Что они выжидали?

Что они видели внизу?

– Убейте меня, но только не их! – услышала Кас собственный шепот.

Больше никакой магии! Зев настаивал на этом, и это был хороший совет.

Но ей так хотелось им помочь, что она не смогла удержаться.

У Кас задрожали веки. Она отодвинулась от перил и ушла в себя, чтобы постараться собрать остатки магической силы.

Прошла минута, и вот уже магия Грозы поднялась на поверхность, вызвав ужасную острую боль у нее в груди. У нее было ощущение, что еще немного, и она расколется на две части. Как если бы она была стеклянным кувшином, не предназначенным для того, чтобы быть наполненной такой смертоносной, необузданной силой.

Внезапно из ее тела в разные стороны посыпались искры.

Несколько кеплинов завизжали и, резко развернувшись, полетели к ней, широко расправив крылья, время от времени садясь на верхушки деревьев или отталкиваясь от них лапами, чтобы вновь взлететь в воздух в поисках искрящейся магии.

Кас не стала рассчитывать на магию, поскольку она понимала, что не сможет хорошо управлять ею и использовать в качестве оружия. В связи с этим она как могла постаралась подавить ее. А затем она взяла в руки лук и сосредоточилась на нем.

Как только рядом возник кеплин, она принялась стрелять в него быстро-быстро. Она попала один, два, пять раз, несмотря на усталость и бурлящую в ней магию. Ведь у нее в руках был бывший лук Асры, который Зев первым делом взял с собой из их дома перед тем, как его сожгли. Кас так часто училась на нем стрелять, что могла использовать его даже во сне.

Но стрелы не могли улететь слишком далеко. К тому же невсе кеплины отвлеклись на нее.

Оставшиеся чудища продолжали кружить над лесом.

А затем Кас в ужасе увидела, как они бросились вниз – туда, где, по ее мнению, были Несса и остальные.

У нее перехватило дыхание. Она принялась сгибать и разгибать руки, чтобы их не свело от испуга, в то же время пытаясь сосредоточиться на главном вопросе, который звенел у нее в ушах:

Что еще я могу сделать? Что еще? Что еще?

Она сама не заметила, как спустилась с лестницы, добежала до края поляны, пытаясь вызвать магию, но споткнулась и потеряла контроль над собой.

– Летите сюда! – умоляла она, видя, как последний кеплин нырнул вниз. –Сюда!

Однако на этот раз ее магия не появилась, и чудища не обратили на нее никакого внимания.

Я не могу помочь своим друзьям.

От тяжести осознания своей беспомощности она упала на колени и почувствовала руками успокоительную мягкость травы. Она растянулась на ней, перевернувшись на спину.

Высоко в небе плыли облака.

Весь мир погрузился в тишину.

Ужасающую, душераздирающую тишину.

Но тут Кас услышала чьи-то шаги – кто-то продирался сквозь заросли на краю поляны.

Внутренний голос требовал, чтобы она встала и готовилась к битве. Прислушавшись к нему, девушка попробовала было встать, но почувствовала дикую боль и головокружение.Слишком быстро.