Водопад желаний

Пролог.

Я сижу на теплом камне у подножия водопада. Хрустальные струи воды разбиваются о скалы, поднимая легкую водяную дымку, которая охлаждает воздух вокруг. Солнце лениво пробивается через облака, обнимая горные вершины своим золотым светом. Я могла бы просто закрыть глаза, лечь на теплый камень и загорать. Когда-то это было бы самым простым удовольствием. Но теперь… теперь я боюсь.

Моя история началась три года назад, когда всё казалось таким обычным и предсказуемым.

Глава1

Друзья предложили отметить окончание учебы походом в горы. Идея была простой: несколько дней вдали от городской суеты, среди природы. Мы выбрали место, о котором давно ходили легенды. Всего в 11 километрах от Алматы находился знаменитый "Водопад желаний". Местные рассказывали, что это место особенное.

Говорят, если человек с чистой душой и добрыми помыслами загадает желание и умоется водой из водопада, то оно обязательно сбудется. Но есть и предостережения. Если загадывать слишком много желаний или не быть уверенным в том, чего хочешь, желание может обернуться против тебя. Более того, старики предупреждали: эти места не так просты, как кажутся. В древности шаманы часто проводили здесь свои ритуалы, а водопад и ущелье, через которое к нему шли, считались священными. Местные жители говорили, что нарушить покой этих мест – значит потревожить злого духа, который превращает желания во вред.

И все же, несмотря на все предостережения, нам показалось, что это всего лишь легенды, которыми любят пугать туристов. Мы решили рискнуть. Наш маршрут пролегал через ущелье Кимасар, известное своими густыми хвойными и лиственными рощами.

День был теплым и солнечным. Мы собирались группой из пятерых человек: я, моя подруга Дана, два ее друга – Тимур и Ержан, и наша общая знакомая Алиса. Мы были готовы к приключениям и совершенно не подозревали, что это путешествие изменит нашу жизнь навсегда.

Мы начали наш путь ранним утром, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом. Воздух был прохладным и свежим, а легкий ветерок доносил до нас ароматы хвои и горных трав. Дорога вела нас через ущелье Кимасар, извиваясь между скалами, усеянными небольшими соснами и кустарниками.

– Как думаешь, это правда про желания? – спросила Алиса, приостановившись, чтобы отдышаться.

– Легенды всегда преувеличивают, – отмахнулся Тимур, легко шагая впереди всех. – Если бы все было так просто, люди давно бы здесь столпились со своими мечтами.

– Но ведь здесь действительно проводили обряды шаманы, – возразила Дана. – Мой дедушка рассказывал, что эти места считались священными, и не каждый мог сюда прийти.

Я слушала их разговор вполуха, больше наслаждаясь окружающей тишиной. Каждый шаг уводил нас все дальше от города, от суеты, от привычной реальности. Что-то в этих местах было действительно необычное – неуловимое чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

Примерно через час мы вышли к первой смотровой площадке. С высоты открывался потрясающий вид на долину: холмы, покрытые зеленью, и блестящая на солнце речка, змейкой тянущаяся вдали. Мы остановились на пару минут, чтобы сделать несколько фотографий и перекусить.

– Осталось совсем немного, – сказал Ержан, сверившись с картой на телефоне. – Через полчаса будем у водопада.

Чем дальше мы шли, тем сильнее меня охватывало странное волнение. Когда тропинка начала спускаться к водопаду, это чувство усилилось. Последний отрезок пути пролегал через густую рощу. Деревья стояли близко друг к другу, их кроны создавали полутень, а под ногами шуршала опавшая листва.

И вот, наконец, мы услышали шум воды. Еще несколько шагов – и перед нами открылся "Водопад желаний". Он был намного красивее, чем я себе представляла. Прозрачные струи воды ниспадали с высоты, ударяясь о скалы внизу и разбиваясь на миллионы сверкающих капель. Вода стекала в небольшое озеро, окруженное камнями и высокой травой.

– Вот он, – сказала Дана, восхищенно глядя на водопад. – Думаю, это место действительно особенное.

Мы подошли ближе, чтобы рассмотреть все в деталях. Каждый из нас был погружен в свои мысли. Я чувствовала, как сердце учащенно бьется, а воздух вокруг будто стал плотнее.

– Ну что, кто первый? – с вызовом произнес Тимур, улыбаясь. – Кто рискнет загадать желание?

Тимур скинул рюкзак с плеч, подошел ближе к водопаду и наклонился, чтобы зачерпнуть воду ладонями.

– Смотрите и учитесь, – сказал он, набирая воды. – Я загадаю что-то простое. Например… чтобы мне всегда везло.

– Ты уверен, что это простое желание? – осторожно спросила Дана, поправляя прядь волос, выбившуюся из косы. – Вдруг везение тоже имеет свою цену?

– Не будь такой мрачной, – отмахнулся Тимур. Он ополоснул лицо прохладной водой, прикрыл глаза на мгновение, а затем обернулся к нам. – Видите? Ничего не произошло.

Мы рассмеялись, хотя я заметила, что Алиса нервно переминалась с ноги на ногу.

– А вдруг оно сработает не сразу? – прошептала она, когда мы отошли на пару шагов от водопада. – И что он будет считать везением?

– Да ладно, Алиса, ты слишком серьезно это воспринимаешь, – сказала Дана. – Но если боишься, не загадывай.

Тем временем Ержан подошел к водопаду. Он стоял, смотрел на струи воды и молчал. Видимо, пытался сосредоточиться.

– Ержан, ты тоже что-то загадал? – спросила я.

Он не ответил сразу, лишь слегка кивнул.

– Да, но не буду говорить, что именно. Так желания не сбываются.

Мы ждали, что Алиса или Дана последуют за ним, но обе замешкались. Я поняла, что теперь очередь за мной.

– Давай, Кира, ты следующая, – подбодрил меня Тимур.

Я не знала, хочу ли я что-то загадывать. Словно что-то внутри подсказывало мне быть осторожной. Но под взглядами друзей я не могла отступить. Подошла ближе, склонилась над водой и посмотрела на свое отражение.

"Чего я действительно хочу?" – спросила я себя.

Вода в озерце была удивительно прозрачной, но казалась глубже, чем я ожидала. Мое лицо отражалось странно, как будто искажалось, когда струи водопада разбивали поверхность. На мгновение мне показалось, что отражение смотрит на меня с легкой улыбкой – не той, что была у меня на лице.

Я сдержала дрожь, закрыла глаза и зачерпнула воду ладонями. "Хочу, чтобы в моей жизни было больше света и тепла", – прошептала я, быстро умываясь.

Когда я подняла голову, вокруг ничего не изменилось. Друзья продолжали наблюдать, кто-то болтал, кто-то шутил. Но внутри меня было странное ощущение, словно что-то только началось.

– Ну что, Кира? – спросила Алиса, подходя ко мне. – Почувствовала магию?

– Нет, – ответила я, отводя взгляд.

– Ладно, давайте сделаем фото, – предложил Тимур. – В память о нашей глупости.

Мы собрались у водопада, улыбаясь на камеру Ержана. Но я не могла избавиться от странного чувства, будто кто-то смотрит на нас из леса за нашей спиной.

Мы вернулись домой из похода с легкой усталостью, но довольные. Шутки, смех, фотографии на фоне водопада – всё это казалось простыми, беззаботными моментами. Но внутри меня засела какая-то тревога. Я пыталась забыть ощущение, которое возникло у водопада, и странное отражение, которое мне показалось.

Через несколько дней после возвращения я вдруг заметила, что всё чаще ощущаю на себе чей-то взгляд. Это не было чем-то явным, скорее, легкое чувство присутствия. Особенно сильно оно проявлялось вечером, когда я сидела у окна или шла одна домой. Я постоянно оглядывалась, но видела только привычные улицы, деревья или прохожих.

– Ну что, Кира, желания исполняются? – шутил Тимур, встретив меня в кафе через неделю после похода.

– Пока не заметила. А у тебя? Удача сопровождает? – подколола я в ответ.

– Ну, вчера в лотерею выиграл коробку печенья, – засмеялся он. – Так что, считай, уже работает.

– А ты, Ержан? – спросила Алиса, отпивая из своей кружки.

Ержан только пожал плечами:

– Я же говорил, что не скажу, что загадал.

Шутки продолжались, но внутри я чувствовала, что только я воспринимаю это всерьез. Я не хотела рассказывать друзьям о том, что начала видеть. Время от времени я замечала тень. Она всегда появлялась в периферии зрения – будто кто-то мелькал за углом или проскальзывал за деревом.

Однажды это произошло вечером, когда я возвращалась с работы. Лето подходило к концу, но воздух всё ещё был теплым, и солнце уже клонилось к закату. Тень мелькнула справа, и я резко остановилась.

Я стояла посреди дороги и смотрела в сторону, откуда, как мне показалось, она появилась. Но там не было ничего – ни людей, ни животных. Только редкие деревья и свет фонарей.

"Наверное, я просто устала", – подумала я и продолжила путь.

Тем временем жизнь возвращалась в привычное русло. Летняя работа в аптеке, подготовка к началу учёбы в мединституте. Родители были довольны, что я занята, друзья разъехались на отдых, а я всё чаще оставалась одна.

Однако тень не исчезла. Она появлялась всё чаще. Однажды я заметила её утром – дома, когда собиралась на работу. На мгновение мне показалось, что кто-то стоит в углу комнаты, но, моргнув, я увидела лишь пустое пространство.

Это начало сводить меня с ума.

Однажды я рассказала об этом Алисе, но постаралась сделать вид, что говорю это в шутку:

– Слушай, Алиса, а вдруг этот водопад действительно что-то сделал? Я иногда вижу какие-то тени, – засмеялась я, стараясь звучать легко.

– Кира, ты слишком впечатлительная, – усмехнулась Алиса. – Может, это просто усталость? Лето же.

Я кивнула, но знала, что это не усталость.

Тень становилась ближе. Однажды я почувствовала, как что-то холодное коснулось моей руки.

Это был момент, когда я поняла, что всё серьёзно.

С того дня я старалась избегать одиночества. Уговаривала Алису сходить на прогулку, помогала родителям по дому, а вечерами задерживалась в аптеке под предлогом помощи старшим коллегам. Но даже среди людей я чувствовала её. Тень.

Она стала сильнее. Раньше это было едва заметное движение в углу глаза, теперь я ощущала её присутствие рядом. Шорох, странный сквозняк, чувство, что на меня смотрят. В какой-то момент я поймала себя на том, что начинаю бояться темноты, как ребёнок.

Но самым страшным было то, что тень словно играла со мной. Иногда она появлялась утром, отражаясь в зеркале на мгновение, иногда – на улице, рядом с прохожими. Она заставляла меня нервничать, ошибаться, ронять вещи, оглядываться слишком часто.

– Ты плохо выглядишь, – заметила мама однажды утром за завтраком. – Может, тебе стоит сходить к врачу?

– Нет-нет, всё нормально, просто устала, – поспешила я ответить.

Но это было не нормально.

Однажды ночью я проснулась от ощущения, что кто-то стоит рядом. Комната была тёмной, только свет фонаря за окном чуть освещал стены. Я замерла. Тень была в углу. Чёткая, неподвижная.

Я не могла пошевелиться. Моё сердце колотилось так громко, что я была уверена, оно сейчас выскочит из груди.

"Ты придумала это. Это сон", – пыталась я успокоить себя, закрывая глаза.

Но когда я открыла их снова, тень была ближе.

Я зажмурилась, закричала, и тут включился свет.

– Кира! Ты чего? – в комнату ворвался отец. Я посмотрела в угол. Там никого не было.

– Прости, пап, просто сон, – прошептала я.

Но это не было сном.

Следующие недели стали настоящим испытанием. Тень становилась всё наглее. Она появлялась не только ночью, но и днём. Она не говорила, но я чувствовала, что она хочет что-то сказать. Или сделать.

В один из дней, когда я собиралась на работу, произошло то, что перевернуло всё.

Я стояла у зеркала, поправляя волосы, и заметила, как за моей спиной мелькнуло движение. Тень. Но на этот раз она не исчезла. Она стала чётче, обрела форму.

– Кто ты? Чего ты хочешь? – прошептала я, оборачиваясь.

Тень смотрела на меня. Я не могла увидеть её глаз, но знала, что она смотрит.

– Скоро, – прошелестел чей-то голос, будто эхом раздающийся в моей голове.

И в тот момент я поняла: это не просто видение. Это реальность. И скоро она заберёт меня.

Глава 2

Древний и величественный мир Аэлион потрясла печальная весть – умер великий правитель, носивший титул Хранителя Баланса. Им был мудрый дракон Аэл’тарис, который на протяжении тысячелетий поддерживал равновесие между народами, предотвращая конфликты и удерживая силы зла за гранью этого мира.

Согласно древним законам, после смерти Хранителя должен быть выбран новый правитель, способный объединить всех под своей властью. Это событие всегда сопровождалось тревогой и ожиданием перемен, ведь поиск достойного преемника был не просто вопросом политики, но и испытанием для самого мира.

Илвария, столица, была построена тысячелетия назад на пересечении всех дорог, ведущих к разным землям Аэлиона. Город возвышался над огромным озером, окружённым сияющими белыми башнями, украшенными золотыми орнаментами. Посреди города располагался древний храм Сердца Мира, где хранился магический артефакт – Кристалл Равновесия, отражающий состояние баланса в Аэлионе. Сила этого артефакта была не просто символом мира, но и основой стабильности всей магической ткани мира.

В день похорон Аэл’тариса в Илварии собрались делегации из всех уголков мира. Город, обычно наполненный размеренной жизнью, теперь гудел от множества голосов и шороха шагов гостей.

Наги прибыли на своих огромных змеиных маунтах. Они выглядели внушительно: высокие, стройные, с кожей, переливающейся золотистыми и серебряными оттенками. Их движения были плавными и грациозными, словно волны великого океана, который они почитали как источник жизни.

Оборотни из Лунного Клинка пришли в своих человеческих формах, но их звериная природа ощущалась в хищных взглядах и грациозных движениях. Они шли с настороженной осмотрительностью, готовые к любой угрозе.

Эльфы из Эйлавира предстали в своих изысканных одеждах, сотканных из тончайших нитей лунного света и украшенных магическими символами. Их белые волосы развевались на ветру, а глаза сверкали магической силой, отражая глубинную связь с природой.

Орки прибыли в строгих тёмно-зелёных одеждах, подчёркивающих их статус как хранителей древних знаний и мастеров технологий. Их внушительная осанка и серьёзные лица выдавали внутреннюю дисциплину и мудрость.

Драконы, могущественные и внушающие уважение, стояли во главе этой процессии. Их яркие глаза горели, как звёзды, а аура силы заставляла сердца замирать. Среди них были как древние стражи с изумрудными чешуйками, так и молодые драконы, только начинающие постигать свою мощь.

На похороны Аэл’тариса прибыли не только старейшины и мудрецы разных родов, но и молодые представители, которые должны были принять участие в грядущих испытаниях. Среди них оказались три друга, судьба которых была неразрывно связана.

Первым из них был дракон Аластор Рейналдис, которому исполнилось 230 лет – по меркам драконов это считалось молодым возрастом, эквивалентным примерно 23 годам у людей. Высокий и статный, Аластор выделялся длинными чёрными волосами, которые переливались золотом на солнце, словно отражая его внутреннюю мощь. Его ярко-жёлтые глаза с красноватым оттенком напоминали расплавленное золото и излучали непоколебимую уверенность.

Элейн Вир’Лирион, эльфийка из рода Лесных Стражей Эйлавира, была воплощением утончённой красоты и природной силы. Высокая и стройная, она носила ослепительно белые волосы, заплетённые в сложные изящные косы. Её серебристые глаза светились магией, отражая древние знания её народа и глубокую связь с лесами, которые она оберегала.

Кайрос Ринтар из рода Лунных Стражей был оборотнем, которому исполнилось всего 25 лет. Хотя оборотни жили чуть дольше людей, они взрослели значительно быстрее. Кайрос обладал тёмно-русыми слегка растрёпанными волосами и светло-зелёными глазами, в которых мерцала звериная настороженность. Его мускулистое телосложение не делало его тяжеловесным – напротив, движения Кайроса оставались грациозными и быстрыми, как у лесного хищника.

Эти трое стали друзьями несколько лет назад, когда ещё учились в Королевской Академии. Их пути пересеклись благодаря общим испытаниям и приключениям, которые закалили их характеры и связали судьбы неразрывными узами. Вместе они преодолевали трудности, открывали тайны мира Аэлиона и учились верить друг в друга даже в самых опасных ситуациях.

На главной площади у храма Сердца Мира собралось множество жителей и представителей разных родов. Белые башни Илварии отбрасывали длинные тени, а лёгкий ветер приносил с собой ароматы цветов и магических благовоний. Многоцветная толпа гудела, будто океан, покрытый бесчисленными волнами. Над головами горожан и гостей реяли флаги всех народов Аэлиона.

Аластор окинул взглядом многолюдную площадь. Его ярко-жёлтые глаза блестели от напряжения.

– Никогда ещё я не видел столько разных народов в одном месте, – произнёс он, оглядываясь.

– Не расслабляйся, – пробормотал Кайрос, поигрывая кинжалом, который ловко скользил между его пальцами. – Когда столько сильных собрались вместе, проблем не избежать.

Элейн стояла рядом с ними, её осанка оставалась безупречной, несмотря на напряжённую атмосферу. Она склонила голову, слушая звуки вокруг, словно пыталась уловить нечто важное в шуме толпы.

– Мы здесь, чтобы показать, что наш союз – не случайность, – спокойно ответила она, её голос прозвучал уверенно и ясно.

Аластор кивнул, почувствовав уверенность, исходящую от подруги. Кайрос же усмехнулся, но не перестал осматриваться, словно ожидая внезапной опасности.

– Если кто-то должен стать правителем, то это должен быть тот, кто верит в будущее Аэлиона, – добавила Элейн. В её серебристых глазах сверкнула решимость. – И мы покажем это всем.

На вершине ступенчатого алтаря лежало тело Аэл’тариса, покрытое золотым покрывалом, вышитым древними рунами. Глава жрецов, седовласый эльф по имени Эрин’Лар, начал ритуал прощания:

– Аэл’тарис, хранитель нашего мира, покидает нас, но его дух навсегда останется в сердце Аэлиона. Настал час выбрать того, кто продолжит его путь и станет новой опорой для всех нас.

Толпа застыла в тишине, слушая каждое слово жреца. Затем он продолжил:

– Представителям всех народов Аэлиона следует собраться в главном зале замка Илвария. Там будет решён вопрос о выборе следующего правителя.

Площадь постепенно начала пустеть, и лишь тихий шелест шагов оставался эхом в древних стенах города. Аластор, Элейн и Кайрос направились к центральному залу замка, где их ожидали новые испытания и важные решения.

Глава 3

Путь к замку пролегал через узкие улочки, выложенные гладким камнем, который сверкал под мягким светом магических фонарей. В воздухе витало напряжение.

– Как думаете, что нас ждёт? – спросил Аластор, нарушая тишину. Его голос прозвучал задумчиво.

– Политика, интриги и немало головной боли, – усмехнулся Кайрос, вновь поигрывая своим кинжалом. – Я бы не удивился, если бы там кто-то уже строил заговор.

Элейн бросила на него укоризненный взгляд:

– Не всё так плохо, как тебе кажется, Кайрос. Возможно, мы найдём союзников.

– А может, и врагов, – парировал оборотень с лукавой усмешкой. – Не забывай, сколько амбициозных личностей собралось в этом городе.

Аластор чуть нахмурился, но промолчал. Его мысли были заняты грядущими испытаниями. Он чувствовал, что что-то важное и неведомое уже витает в воздухе.

– Мы должны быть готовы ко всему, – наконец произнёс дракон. – Как бы ни сложились обстоятельства, мы держимся вместе.

Элейн кивнула:

– Это наша сила.

Подойдя к массивным вратам замка Илвария, друзья остановились на мгновение. Огромные двери, украшенные древними символами, медленно начали открываться, приглашая их внутрь.

– Ну что ж, вперёд, – сказал Кайрос с лёгкой ухмылкой. – Будет весело.

И они шагнули в сердце событий, которые должны были изменить судьбу Аэлиона навсегда.

В коридорах замка Илварии царило оживление. Слуги сновали туда-сюда с подносами, уставленными разнообразными блюдами, кубками с элями и изысканными сладостями. Воздух был пропитан ароматами свежевыпеченного хлеба, жареного мяса и пряных трав.

– О! То, что надо, – радостно воскликнул Кайрос, когда мимо них прошёл слуга с подносом, полным еды. – Я проголодался.

– Я тоже не против подкрепиться, – поддержал его Аластор, мгновенно останавливая одного из слуг. На подносе лежали ароматные кусочки запечённого мяса с травами, сырные пироги, фрукты и миниатюрные пирожные с кремом.

Элейн только укоризненно покачала головой, наблюдая за тем, как её друзья с аппетитом набросились на еду.

– Вам обязательно есть прямо сейчас? – спросила она с лёгким неодобрением, когда слуга поставил поднос перед ними.

– Конечно, – не смутился Кайрос, откусив большой кусок пирога. – Кто знает, когда будет следующая возможность?

– Ты слишком практичен в этом вопросе, – фыркнул Аластор, наслаждаясь сочным куском мяса. – Хотя, пожалуй, я согласен.

Элейн только вздохнула и осторожно взяла с подноса стакан лимонада и маленькую булочку с хрустящей корочкой.

– Вот и всё? – удивился Кайрос, бросив взгляд на её скромный выбор. – Ты вообще умеешь наслаждаться едой?

– Не всякий пир – повод терять чувство меры, – сдержанно ответила эльфийка, отпивая лимонад.

Она не одобрительно покачала головой, наблюдая, как её друзья уплетают всё подряд с аппетитом. Несмотря на её сдержанность, вид довольных лиц Аластора и Кайроса всё же вызвал лёгкую улыбку на её губах.

Наконец двери главного зала замка Илварии медленно распахнулись. Массивные створки, украшенные древними узорами, скрипнули, открывая путь в просторное помещение, где под высоким куполом переливались магические светильники.

Глава жрецов, седовласый эльф по имени Эрин’Лар, жестом пригласил собравшихся войти. Золотые лучи света проникали сквозь витражи, окрашивая пространство в яркие цвета.

Гул голосов затих на мгновение, пока представители всех рас медленно заполняли зал.

Каждая делегация заняла своё место за длинным круговым столом из тёмного дерева, символизировавшим равенство и единство Аэлиона. Однако в эту ночь равенство и единство были лишь далёкой мечтой. Напряжённая атмосфера словно пропитывала воздух, который тяжело давил на плечи присутствующих. Задача, стоявшая перед ними, казалась почти невозможной – выбрать нового правителя, который сможет удержать хрупкий мир между народами.

Первой начала говорить делегация эльфов. Их предводительница, стройная и грациозная Эриния, с пронзительными зелёными глазами, встала, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. Её голос звучал мягко, но в нём ощущалась стальная уверенность:

– Лишь эльфы, древнейшие обитатели Аэлиона, могут справедливо править этой землёй. Мы храним мудрость веков и знаем, как сохранить баланс между всеми расами. Наш народ всегда стоял на страже порядка и гармонии.

С этими словами она села, одобрительно кивнув своим соратникам. Однако её слова вызвали недовольное шипение со стороны делегации нагов. Высокий и мощный наговский вождь, чешуя которого переливалась серебром под светом магических кристаллов, встал и ударил хвостом о пол:

– Баланс? – саркастично произнёс он. – Где был ваш баланс, когда наши земли затопило , а вы отказались помочь? Наги – истинные защитники подводных глубин и берегов Аэлиона. Только наш род способен принести стабильность и процветание!

Голос вождя эхом прокатился по залу, вызвав гул обсуждений. В этот момент из теней выдвинулись оборотни. Их лидер, массивный воин с проницательными золотыми глазами, медленно подошёл к столу и бросил взгляд на собравшихся:

– Мы, дети луны, знаем, что такое борьба. Знаем, что такое выживание. Ни один из вас не сможет защитить Аэлион так, как это сделаем мы. Мы видим опасности там, где другие видят лишь мирные поля. Время править пришло для нас.

Не успели утихнуть его слова, как в зале раздался рёв. Представители драконов поднялись почти одновременно. Возглавлял их величественный золотой дракон в человеческом облике, чьи глаза, словно пылающие огни, всматривались в каждого присутствующего: