1720 год

***

Смеркалось. Уличные фонари уже зажгли, и теперь их огоньки освещали фасады двухэтажных каменных зданий, огибающих гавань. Редкие припозднившиеся прохожие, идущие ему навстречу, и шевелящиеся от ветра деревья, высаженные вдоль улочек, отбрасывали на мостовую длинные жуткие тени. Полная луна взошла на небо и осветила мачты торговых судов, плавно покачивающихся у пирса в спокойных водах городского порта Брок. С наступлением ночи песнопения моряков и оживлённые разговоры служащих смолкли, хотя совсем недавно они переплетались в симфонию голосов, звучавшую в воздухе до отплытия последнего корабля.

Винсент бродил вдоль причала в поисках «Призрака». Он твёрдо решил бежать. Путь лежал океаном вплоть до Нового Света. Он стремился убраться из родных мест поскорее, но, положа руку на сердце, плыть прочь, как позорный трус, бросить всё, во что он так верил… – от подобных мыслей в груди становилось холодно. Правда, стоило ему подумать о Британи, как на сердце теплело, и вся ненависть к себе таяла, оставляя за собой лишь шлейф небывалой решительности. Нет, он не мог оставить Британи, лучше уж покинуть порт Брок.

Дарел как в воду глядел, знал, что разговор Винсента с родителями обречён на неудачу, оттого и посоветовал своему лучшему другу запасной план. Сейчас его предложение казалось единственным возможным и не таким уж неправильным вариантом. Вскоре Винсент нашёл корабль, который искал. Возле трапа, ведущего на палубу «Призрака», он заприметил троих. Гладковыбритый мужчина с парочкой плохо зарубцевавшихся шрамов на лице, в потрёпанной треуголке и тёмно-синем мундире выделялся на фоне остальных.

Винсент одёрнул фрак и, нервно теребя в кармане выпуклые шершавые монеты, подошёл к незнакомцам, сидевшим на ящиках за игральной бочкой. Лысый семифутовый громила с вытянутым лицом, смеющийся во весь голос, наблюдал, как парочка раскладывала "Кита" – любимую карточную игру моряков.

– Добрый вечер, – поздоровался Винсент.

Овальнолицый поднял полную до краёв кружку и, расплескав добрую половину, с жадностью отхлебнул грог. Мужчина в треуголке, увлечённый игрой, никак не отреагировал на обращение Винсента.

– Карта бита, говорю, – с ухмылкой кинул он худому жилистому парню, – Бита карта!

Худощавый в сердцах откусил и бросил на бочку чёрствый чесночный корж.

– Жульничаете, капитан! Я видел: вы подмешали шестёрку русалок!

– Молчи, чёрт морской! У меня отродясь русалки не водились. Всегда играю кальмаром, а крою корсаром.

– Так я вам и поверил, – обиженно прошепелявил худощавый, роняя крошки из беззубого рта на разложенные карты. – Ваше счастье, что вы мой капитан, а иначе я давно бы навалял вам. Зуб даю! – он подцепил грязным ногтем один из двух жёлтых зубов, выпирающих вперёд.

– Не буянь, Рей! Проиграл, так выплачивай, – поучительным тоном буркнул «овальное лицо». А то останешься с одним зубом! Чем тогда будешь кусать? Казалось, что он видит сию сцену уже не в первый раз. – Капитан – мастер раскладывать «Кита».

– Да, мухлевал он… Эй, оборчатый! – Рей обратился к стоящему подле них Винсенту. – Я знаю, ты точно видел, как капитан тянул спрятанную в рукаве карту.

– Простите, Вы капитан Вольт? – повысив голос, переспросил Винсент, не ответив худому моряку, зубами походившего на корабельную крысу. Мужчина в треуголке поднял глаза и посмотрел на Винсента.

– Допустим я, а ты что за хрен?

– Я хотел узнать, во сколько монет мне станет парочка кают на вашей посудине?

Капитан вопросительно поднял брови.

– Ты назвал мой корабль посудиной? Шёл бы ты, малой, отсюда подобру-поздорову!

Винсент не шевелился. При желании эти трое без труда могли бы пересчитать ему рёбра, но он остался стоять. Каким-то чудом ему всё же удалось наскрести немного смелости.

– Вы же отправляетесь в порт Айн, верно? – уточнил он. – Мне так сказали.

Громила присвистнул и зловеще ухмыльнулся:

– А паренёк-то с яйцами! Хотя по виду и не скажешь.

Вольт нахмурился. Худощавый Рей медленно убрал руку за спину.

– Порт Айн? Хм… – не сводя глаз с Винсента, капитан задумчиво покачал головой. – Вот тебе мой совет, приятель: разворачивайся и ступай домой, приласкай свою жену, выпей вина, погрейся около камина. Поверь мне на слово! Тебе там нечего делать!

– Старик дело говорит, шёл бы ты восвояси, в опасные места тебя несёт… – подтвердил овальнолицый.

– Что вы имеете в виду? – недоумевал Винсент. – Я слышал, Айн – оживлённый город-порт в процветающем штате Флорида.

Капитан колебался…

– Возможно, это и так, – сказал он наконец, – но воды вокруг Айна коварны. За последний год там сгинула не одна дюжина кораблей. К тому же посреди океана легко наткнуться на испанцев или пиратский корабль. Воды в тех местах опасны и мало изучены. Одни моряки поговаривают, что видели там чудовищ, от которых кровь в жилах стынет. Другие рассказывают, что в тамошних водах исчезают не только рыбацкие шхуны, но и целые галеоны. Винсент не выдержал. Ему надоело, потому что все вокруг указывали, что и как надо делать.

– Хватит меня пугать детскими историями, капитан! Он кинул на бочку золотую монету, которая сверкнула в лунном свете и, притягивая взгляды троицы, завертелась на ребре.

– Это задаток. У меня есть ещё по одной монете за каждого из моей команды. Если доставите нас в порт Айн целыми и невредимыми, получите сверху ещё четыре гинеи. Берёте или нет? Я ведь могу поискать и другого, более сговорчивого капитана.

– Говорю же вам, малыш с яйцами, ну или попросту дурак, и не знает слово «опасность», – хихикнул лысый громила и принялся обгладывать куриное бедро, держа его двумя кончиками огромных пальцев на манер аристократов.

– Бери деньги, Вольт, если платит, нам-то что… – зашепелявил худой Рей. Он схватил монету и прикусил её своей единственной парой передних крысиных зубов. – Хм, не фальшивая… и впрямь золото…

– Вы хорошо платите, господин… – задумчиво произнёс капитан Вольт.

– Я Винсент!

– Думаю, Винсент, мы могли бы рискнуть и сделать крюк. Утром нам всё равно отплывать в Америку. Но при одном условии: половину денег вперёд! Моим ребятам понадобится прикупить больше пистолетов и пороха. Если согласны….

– Согласен! – выпалил Винсент, протягивая капитану руку.

– Если так, то я доставлю вас и ваших компаньонов в порт Айн. Вольт крепко пожал руку Винсента, скрепляя сделку.

– Отплываем на рассвете, молодой человек, не опаздывайте! Корабли выходят из порта в строгом соответствии, так что ждать не будем, – скупо выронил капитан, тяжело вздохнув. – И запомни, слово капитана крепче любого рукопожатия.

Винсент кивнул и направился прочь. Не пройдя и ярда, он чуть не завалился наземь, когда что-то толкнуло его в бедро.

– Береги ноги! – рявкнул проходящий мимо матрос. Винсент обернулся и заметил, как несколько человек с соседнего мейфлауэра уносят труп, завёрнутый в окровавленную простыню. Он в ужасе отпрянул.

– Извините, что с ним случилось? Откуда вы прибыли? – обратился Винсент к одному из членов команды.

– Порт Айн, Новый Свет.

– Порт Айн? И часто ли такое случается?

Член экипажа бросил на него жалостливый взгляд:

– Чаще, чем нам хотелось бы, но мы должны как-то сводить концы с концами.

Винсент вздрогнул, почувствовав, как в животе завязывается узел ужаса.

***

Прежде чем вернуться домой к Британи, Винсент в последний раз заглянул в бар "Ржавый якорь". Он сидел на веранде второго этажа за одним из столиков и попивал бренди. Внизу какой-то бродячий музыкант насиловал потрёпанную временем волынку. Здесь воняло застоявшимся табачным дымом, но даже сквозь него в воздухе угадывался сладковатый запах рома, который навевал воспоминания о беззаботной юности до того, как его жизнь стала взрослой. Огненная жидкость обжигала горло. Винсент пропускал один стакан за другим.

Неожиданно среди шумной толпы посетителей его взгляд выхватил знакомое девичье лицо. Это была Марго, взбалмошная подружка Британи. Ещё несколько дней назад она шаталась с одним дворянином, а нынче каким-то образом подцепила главного судью города. Старый хмырь размахивал руками и возбуждённо лепетал о том, как сильно её любит. Говорил, что готов бросить ради неё семью и уехать с ней на край света. Марго игриво хлопала своими прелестными ресницами и кокетливо улыбалась.