Самая большая кошка на свете

– А что, если тебя тут не будет на мой следующий день рождения? – спросила Зои, уставившись в пол. Глазам сделалось горячо, и она боялась, что если посмотрит на Алекса, то заплачет – а уж этого ей в такой чудесный день совсем не хотелось. Она так отвлеклась на котёнка, что почти забыла: Алекс, лучший брат в мире, в сентябре уезжает учиться в Европу.

– Ну-у-у, Зои, я всегда буду возвращаться на твой день рождения! Экзамены в мае, так что в июне я буду дома!

Изначально предполагалось, что Алекс поступит в какой-нибудь университет, до которого легко доехать на машине. Их же вокруг сотни. Оттуда можно приезжать домой в гости, когда пожелаешь. Где-нибудь в Бостоне. Или Нью-Гэмпшире. Да хоть в Мейне. На худой конец, в Нью-Джерси. Но нет, его угораздило выиграть стипендию на обучение во Франции. Месяцами он будет в отъезде. И хотя Зои гордилась братом, ей трудно было притворяться, что она рада предстоящей разлуке. Его выбор влиял и на её жизнь, но никого это, похоже, не волновало. Она не напрашивалась, чтобы её все жалели, но неплохо было бы, если б хоть кто-то признал, что для неё это вовсе не пустяки.

– Это совсем другое дело.

– Зои, в жизни всегда всё меняется, – негромко произнёс папа. – Так уж она устроена. Это не значит, что всё станет хуже. Бывают и хорошие перемены. Даже прекрасные!

«Только не для меня, – мрачно подумала Зои. – Меня и так всё устраивало».

Однако она натянула улыбку и подавила обиду. Не расстраиваться же в собственный день рождения, особенно после того как она спасла котёнка. И уж тем более за вторым тортиком.

– Ты прав, пап. Всё будет хорошо.

Глава 2

Зои проснулась от странного звука – будто кто-то мурлыкал прямо над ухом. Что это? Неужели папа решил покосить газон в воскресенье c утра?

Острые булавочки царапнули её по руке.

Никакая это не газонокосилка!

Зои распахнула глаза и, повернув голову, уставилась прямо в мордочку мурлыкающему котёнку. Втянув коготки, малышка спрятала лапы под пушистое пузико.

– Мяу?

Зои внезапно вспомнила вчерашний день – как она тайком пронесла котёнка в спальню, – и на неё накатила волна радости. «Моя кошечка! – подумала Зои. – Ну, точнее временно моя». Ведь оставить её у себя не получится.

– Как ты забралась на постель?

Вечером, когда Зои готовилась ко сну, котёнок лежал в уютном гнёздышке из свитера в коробке.

Кошечка потёрлась щекой о лицо девочки. Шерстка у неё была мягкой как бархат. Зои погладила её за ушком, и мурлыканье сделалось громче – даже слишком громким для такой крохи. Зои чуть не рассмеялась.

– Хорошо спалось?

Девочка села и посмотрела на коробку. Миска с молоком опустела, а в углу лежала крохотная кошачья кучка.

Вот это уже не так мило.

– Не переживай, новые хозяева купят тебе лоток.

При мысли, что котёнка придётся отдать, на глаза навернулись слёзы.

Посадив кроху обратно в коробку, Зои приняла душ и оделась, а когда вернулась в комнату, котёнок скорбно глядел на пустую миску.

– Мяу?

– Хочешь завтракать? Сейчас устроим. Погоди минутку.

Оставив котёнка в комнате, Зои закрыла дверь, чтобы он не сбежал, и пошла вниз с пустой миской. Из кухни доносились голоса Алекса, мамы и папы. Все уже проснулись.

Непросто будет вынести котёнка из дома так, чтобы никто не заметил. В рабочий-то день – без проблем, но в воскресенье? И как объяснить, зачем понадобилась миска молока? Но поворачивать обратно было уже поздно.

– Доброе утро, почти-именинница! – приветствовал её папа.

– С последним днём одиннадцати лет, – пропел Алекс и вдруг закричал: – Отсчёт пошёл!

– Всего день – и мне официально двенадцать! – объявила Зои, входя в кухню и держа миску за спиной.

– Дайте ей кусок торта! – воскликнул Алекс.

Они завели эту глупую традицию давно, когда оба были ещё маленькими и не могли дождаться «настоящего» дня рождения. Но Зои до сих пор её любила.

– Спасибо, я обойдусь обычным завтраком. – Она подняла миску, как будто собиралась насыпать туда хлопья.

– Очень по-взрослому, – одобрила мама. Зои немедленно захотелось ухватить кусок торта, но мама уже снова уткнулась в ноутбук.

Алекс заканчивал завтракать. Тарелка с крошками от бейгла стояла рядом с какими-то распечатками. Проходя мимо, Зои увидела, что это описание учебных курсов. Алекс выбирал, какие предметы будет учить в Париже.

Папа помахал распечатками перед лицом Алекса, возвращаясь к прерванному разговору.

– Ну уж историю импрессионизма[2 - Импрессионизм – живописный стиль, появившийся во Франции в 1870-е годы и оказавший большое влияние на развитие всей живописи двадцатого века. Главное для художников-импрессионистов – передать на картине своё впечатление от увиденного, показать мир в его изменчивости, непостоянстве.] ты пропустить никак не можешь! Это течение изменило искусство раз и навсегда!

– Но я уже и так выбрал французскую живопись семнадцатого – девятнадцатого веков, – запротестовал Алекс. – Импрессионизм входит в этот курс.

– «Звёздная ночь» Ван Гога научила нас по-новому смотреть на небо! – не унимался папа.

– Ты же помнишь, что учиться буду я? – рассмеялся Алекс. – Ты университет уже закончил, теперь моя очередь.

– Просто я за тебя очень рад, – улыбнулся папа. – Ты на пороге нового приключения, такая возможность предоставляется раз в жизни! И нужно воспользоваться ею на все сто!

Стипендия на обучение за границей сначала казалась Алексу несбыточной мечтой, никто и не верил, что удастся её получить. Зои твёрдо сказала себе, что должна радоваться за брата.

К слову о несбыточных мечтах. Может, ей всё-таки рассказать семье о котёнке? Да, мама ужасно рассердилась из-за детёныша скунса, и устроенный белкой беспорядок ей, мягко говоря, не понравился. Но Зои уже давно никого не приносила с улицы. К тому же котёнок – совсем другое дело! Во-первых, это не дикое животное, что уже плюс. Во-вторых, он невозможно милый, и хорошенький, и расчудесный. Зои посмотрела на маму, прикидывая, хорошее ли у неё настроение.

Сидя у окна, мама печатала что-то на ноутбуке. Она только что приступила к новой работе в команде мэра, поэтому ей приходилось работать и по выходным. Вчерашний день был редким исключением. «Похоже, день накануне дня рождения у нас уже не праздник», – грустно подумала Зои. Раньше они всегда отмечали «день накануне». Зои тут же стало немного стыдно. В конце концов, она гордилась мамой, ведь та делала по-настоящему важную работу.

Но что ещё хуже, мама, кажется, была не в духе.

– Тебе придётся сегодня ехать в офис? – спросила Зои.

– Нет, но работы по горло, – отозвалась мама, не отрывая глаз от экрана, и спросила у папы: – Ты уже звонил рабочим?

– Да, они начнут через две недели.

Папа задумал перестроить прачечную комнату. До того, как пойти в инженеры, он мечтал стать архитектором, поэтому любой домашний строительный проект приводил его в восторг. При перестройке собирались отхватить кусок чулана из комнаты Алекса. Он из дома уехать не успел, а родители ведут себя так, будто он уже никогда не вернётся! Неужели с новой прачечной нельзя подождать? Зои не хотела больше никаких перемен!