Космические бродяги. Вторжение пеплоидов

– Ладно, я понял. А почему он вспылил сейчас? Приревновал тебя к бортовой системе?

– Без понятия, я сама удивилась, – пожала плечами дипломат. – Хотя, если задуматься, он только о семье и говорил. Мама то, мама се… Они у него строгие, а теперь, когда нас исключили из Академии, они, наверное, вне себя.

Да, позорный вылет из Академии Межзвездного Космофлота мог стать проблемой в отношениях с родней, тем более что болтать о последующем зачислении в спецвойска им запретили, а придумать достойное объяснение исключению было непросто.

Как же их помирить? Доброму Жуку, похоже, и без ссор с Элейной хватает неприятностей.

– Послушай, Элли, – осторожно начал Вилли, кое-что придумав. – По-моему, тот факт, что Добрый Жук приревновал тебя к бармену – не такая уж неприятность. С определенной точки зрения, это можно даже считать… комплиментом.

– Комплиментом? – недоуменно подняла брови дипломат. – Это как?

– Если он обиделся, что ты уделяешь бармену больше внимания… значит, ты ему нравишься, – предположил Вилли. – А это вроде как положительный момент? Насколько я слышал…

– Конечно, я нравлюсь Жуку, мы же с ним друзья, – не поняла Элейна. – Он мне тоже нравится. Но обычно, если тебе кто-то нравится, ты ему помогаешь, а не мешаешь. А если тебе не хватает внимания, об этом можно рассказать в другое время.

– Я не это имею в виду, – замялся пилот. – Нравишься не как друг, а больше.

– Больше? Ты имеешь в виду… Кхм, – дипломат вдруг покраснела. – Вилли, но ведь это совершенно неуместно! – воскликнула она чересчур громко. – Не время сейчас! И… Что же мне теперь делать?

– Ну-у-у, – улыбнулся пилот, – может, он тебе тоже нравится… чуть больше, чем друг?

– Что ты такое говоришь, Вилли! – возмутилась Элейна. – Я не стану даже думать на эту тему! И тебе не разрешаю. Мы ведь на службе!

– Прямо сейчас мы в отгуле, – напомнил Вилли. – Но как скажешь… В любом случае, я уверен, что Добрый Жук не хотел тебя подвести или опозорить. Он лишь жаждал твоего внимания. Разве это плохо?

Дипломат задумалась, а через мгновение радостно воскликнула:

– Ну конечно, Вилли! Как я могла быть так слепа!

– Что, уже прозрела? – испугался пилот.

– Да! Я поняла, что ты совершенно прав! Я вела себя чересчур эгоистично и не заботилась о своем друге, а ведь Добрый Жук сейчас в тяжелом положении, – выпалила Элейна. – Он беспокоится из-за семьи. Чем я могу ему помочь?

– Думаю, тебе стоит прийти на свадьбу и поддержать его, – предложил Вилли, слегка шокированный резкой переменой в настроении Элейны. – Успокоившись, он будет рад тебя видеть.

– Отлично, – нахмурилась дипломат. – Скорее едем на свадьбу. Я должна столько всего исправить!

Доброго Жука они не встретили, зато прямо в здании космопорта обнаружили станцию наземного высокоскоростного поезда, следующего через город. На платформе пилот сверился с картой поездных линий, рассчитывая путь к загородному дому семьи Доброго Жука.

– Сядем на синюю ветку, – сказал Вилли. – Доедем до станции «Роскошная Жукопера», пересядем на красную ветку и скоро будем на месте.

Элейна кивнула.

Тут к платформе подошел поезд – серебристый, обтекаемой формы. По бокам вагона располагались полоски синего цвета, обозначающие, по всей видимости, линию, по которой поезд следовал. С негромким шипением поднялись изогнутые двери, впуская пассажиров.

Поскольку Вилли и Элейна садились на конечной станции «Малый Космопорт», поезд пришел пустым.

– Давай сядем у окна, – предложила любознательная Элейна. – Поглядим на город.

– Давай, – согласился пилот, но, взглянув на сиденья, передумал. – Хотя я лучше постою.

– Да ладно тебе! Чужих поездов бояться – в космос не летать! – воскликнула дипломат и запрыгнула в кресло. – Вот видишь, ничего страшного!

Ноги Элейны не доставали до пола, но она выглядела вполне довольной. Вилли с опаской пристроился на соседнее кресло и с удивлением почувствовал, как сиденье, выглядевшее сгустком чего-то мягкого, коричнево-желтого и похожего на мед, мягко принимает его пятую точку в свои объятия.

– Оно совсем не липкое! – обрадованно сообщил пилот.

– Ага, и очень удобное, – Элейна поерзала на сиденье. – Оно принимает форму любого существа, которое на него усядется. Для гостей с других планет это очень полезная особенность!

– Ага, – Вилли огляделся по сторонам. – И не только для них.

Среди пассажиров было совсем немного пуриканцев, больше приезжих, но и эти редкие представители местного населения отличались друг от друга, как небо и земля.

Один пуриканец был высокий, в полтора человеческих роста, крупный, с массивным тазом и сильными, выгнутыми вперед ногами. Другие – тонкие, хрупкие, складывающиеся в самых неожиданных местах и под невероятными углами.

Два пуриканца расположились прямо на полу, спрятав конечности и голову внутри панциря. Еще два устроились в креслах напротив, и от пола к их сиденьям вели миниатюрные приставные лестницы. Сами пуриканцы были размером не больше котенка.

Дипломат следила за взглядом Вилли.

– Держу пари, им пришлось здорово попотеть, чтобы удовлетворить потребности пуриканцев всех размеров и форм, – заметила она.

– Ага, – кивнул пилот. – Заботятся о своих.

Тем временем поезд тронулся и уже успел выехать из здания космопорта под открытое небо. Вилли и Элейна смотрели в окно и изумлялись. Город Катерхис, столица Пурикана, оказался крайне цивилизованным и высокотехнологичным, в отличие от неухоженного космопорта.

Большинство зданий имели форму широкого, приземистого купола либо вытянутого иглой небоскреба. Будь Добрый Жук сейчас с друзьями, он объяснил бы, что купольные постройки – жилые, так как жуки любят устраивать семейные гнезда ближе к земле, а иглы, устремленные в небо, – это деловые здания, предназначенные для работы.

В центре Катерхиса возвышались выстроенные шестиугольником небоскребы Центра Научных Исследований, гордость столицы. Здания ЦНИ просматривались с любого конца города.

Поезд в очередной раз остановился, двери открылись.

– Гляди-ка, – шепнула Элейна и для верности ткнула пилота в бок локтем. – Там, в конце вагона!

– Чего? – Вилли с неохотой отлип от окна и вяло оглянулся, ожидая увидеть очередного диковинного пуриканца и намереваясь сообщить Элли, что внешность обитателей планеты уже не увлекает его так сильно, как в первые минуты, но тут же понял, почему дипломат так заинтересовалась.

На фоне цветастых жуков диковинной и непредсказуемой формы эти ребята, только что влившиеся в вагон плотной группкой, смотрелись чужеродно.

Невысокие, чуть выше пояса Вилли, они носили черные плащи с капюшоном, под которыми не было видно ни лиц, ни тел. Даже конечности или хвост не высовывались из-под плаща. Но больше всего их выделяло поведение: они держались бок о бок друг с другом и подозрительно оглядывались по сторонам, будто ожидая нападения. Элейна не сводила с них горящих глаз, пока не настало время выходить.

На платформе станции «Роскошная Жукопера» пилот огляделся по сторонам в поисках указателей. Но Элейна опять ткнула его в бок:

– Гляди, они тоже вышли!

– Кто? – не понял Вилли и проследил за взглядом подруги.

И правда, буквально в нескольких шагах от них толпились капюшончатые создания. Один из капюшончиков достал из-под плаща устройство с небольшим монитором, поглядел на него несколько секунд и махнул лапой влево. Вся компания, сохраняя строй, дружно засеменила в указанном направлении.

– Давай посмотрим, куда они! – предложила Элли и ринулась вперед.