Наследник императора

– И что потом? Ты убьёшь его?

– Зачем рубить плодовые деревья, которые дают прибыль? Я продам Аристона на торге, точно так же, как и это отрепье.

Геннадайос посмотрел на заключенных и рассмеялся. Молодой юноша, который находился в карцере, не спал в эту ночь. Он наблюдал за пиратами через решётку и всё слышал.

Впрочем, Аристону в эту ночь тоже не спалось. Когда все уснули, он решил подняться наверх и подышать морским воздухом. К счастью, морской болезни у него больше не было, и он мог плавать на кораблях годами. Раньше он безумно любил море. Смотреть как волны омывают берег, как серая пена лежит меж камней. Как вода блестит на солнце и отражает голубое небо. Он мог наблюдать за морем часами и не замечать время. Море делало его счастливее и заставляло забывать о проблемах, горе, печали, разбитом сердце…Казалось, именно вода – его стихия. Однако сейчас он так не считал. Любовь к морю постепенно прошла так же, как любовь к Киссе. Слишком долго он пробыл на корабле и к сожалению, за это время сложились недобрые воспоминания и ассоциации. Теперь, когда он видел воду, он вспоминал о своём рабстве и заключении. А Кисса…Ему было стыдно за себя. Когда-то он испытывал к ней невероятное влечение, но её ревность, её ненависть к Эмилию отдаляли их, разрушали брак. В последний раз, когда он её видел и целовал, он заметил, как сильно она его любит и понял, что его любовь к ней намного слабее, чем была раньше. Возможно, дело в Эмилии. Можно сказать, что Эмилий – это новая игрушка, а Кисса – старая. Новое всегда лучше, но старое останется незаменимым. О старом вспоминают, но тогда, когда уже слишком поздно.

Аристон чувствовал себя эгоистом. «Бедная Кисса. Наверное, её сердце не выдержало, когда она узнала о моей смерти. А как же мой ребёнок? Жив ли он? И жива ли его мать?»

Аристон облокотился об перила и наблюдал за тёмными морем, которое отражало ночь.

– Господин, – послышался чей-то шёпот.

На время Аристону даже показалось, что его зовёт Антиох. Голос был таким же, молодым, непорочным…

– Господин, – повторил голос.

Аристон обернулся и увидел глаза, которые выглядывали из-под решётки на двери.

– Ты меня зовёшь? – Спросил Аристон, немного пребывая в замешательстве. Давно его так не называли…

– Я хочу вам кое-что сообщить, – сказал голос.

Только сейчас Аристон понял, что мальчик говорил на кельтском.

– Говори, – ответил Аристон, но это не было похоже на приказ.

Мальчик поднёс свои губы ближе и прошептал:

– Не доверяй злым людям. Они хотят, чтобы ты убил их недруга, а потом тебя продадут вместе с нами. На торге.

Последнее слово он произнёс на греческом, процитировав Геннадайоса.

Аристон несколько минут молчал.

– Я так и знал, что им не стоит доверять, – наконец ответил Аристон на кельтском. – Спасибо тебе, друг. Я не забуду тебя и вернусь за тобой. За вами. Обещаю.

– За кем это ты собрался возвращаться? – Спросил голос сзади.

Аристон вытащил клинок и повернувшись, резко вонзил его в живот стоящего сзади человека, впрочем, даже не разглядев его лица. Человек закричал и упал на колени. Помимо него, здесь находились ещё пятеро. По всей видимости, они не собирались слушать своего командира и решили тайно расправиться с общим врагом.

– Ах ты ублюдок! – Простонал раненый.

Пятеро мужчин обнажили мечи и окружили Аристона со всех сторон. Сзади находился карцер.

– Прыгай в воду, – сказал кельт.

– Но я не выживу в море, как я найду дорогу домой?

– Прыгай, – повторил кельт и добавил: – и плыви на север, не останавливаясь.

Когда один из головорезов замахнулся, Аристон пригнувшись, ринулся что есть мочи в направлении перил, и не успели головорезы что-либо сообразить, как внизу послышались плески воды и звуки погружения в море.

Пираты посмотрели вниз и увидели, плывущего по тёмной воде и волнам Аристона.

Один из пиратов хотел прыгнуть за ним и там зарубить его, но тот, что старше, остановил его.

– Стой, – сказал он. – Так даже лучше. Мальчишка не выдержит и ночи.

Затем он посмотрел наверх и услышал громыхающее небо. Надвигался шторм. Посейдон не любит чужаков в своём море.

***

Как и велел тот кельт, Аристон плыл на север. Или не на север…Он толком не знал, ибо давно сбился с пути из-за скверной погоды. Ветер поднимал волны до самых небес. Несколько раз Аристон чуть не захлебнулся, но продолжал плыть. Хотя силы его начинали уже покидать. Ногами он чувствовал, что до дна ещё далеко. Холодная и тёмная вода тянула его вниз. А из-за тёмных туч, заполонивших звёздное небо, он кроме грома и моря ничего не видел. Казалось, эта ночь будет бесконечной.

«Какой я идиот. Зачем я только послушал того кельта. Может, он хотел, чтобы я умер раньше, чем прибыл в Ахайю? Ведь я – римлянин. Хоть и не коренной, но так или иначе кельты нас ненавидят.» Волна снова схватила Аристона и подняла к небесам. На фоне погоды, он чувствовал себя никем. Всего лишь жалким и слабым человечишкой. Теперь последнее слово звучало как оскорбление.

И снова вода, вода, вода…Как много воды. Хочется пить, но она была слишком солёной. Хочется перестать работать конечностями и расслабиться. Но нельзя. Нужно двигаться вперёд, если хочешь жить. Он не сдавался. Он не привык к поражениям. Он бросил вызов самим богам, самому Посейдону и не успокоится, пока не одержит победу.

Аристон сейчас думал об одном. Он должен вернуться домой, во что бы то ему ни стало. Все мысли были обращены на императора. Императора и Киссу. О последней он думал, казалось бы, из-за приличия, чтобы тем самым уделить ей «внимание». Он пытался разобраться в себе. В своих чувствах. В своей любви.

Постепенно погода стихала. Кажется, Посейдон решил оставить в покое Аристона. Но когда это случилось, Аристон уже не помнил. Силы покинули его. Впрочем, каким-то чудом он ухватился за деревяшку и обхватив её руками, плыл на ней. Именно чудом. Без богов здесь не обошлось. Аристон снова был им благодарен.

Когда он очнулся, он увидел перед собой прозрачную воду, которая отражала голубое безоблачное небо. Солнце медленно поднималось из-под горизонта и грело тело. После тяжёлой ночи, Аристон не чувствовал своих рук и ног. Всё онемело и болело. А руки, которыми он обхватил обломок дерева, словно были приклеены замертво. Сколько ещё он будет жить, наследник императора не знал. Всё что с ним произошло в последние дни не напоминали реальность, всё казалось – страшным сном. Его фобиями. Сейчас он откроет глаза и окажется в своей мягкой постели. Дома. На Кифере. А рядом будет стоять преданный Антиох. В руках он будет держать горячие булочки, которые он украл на кухне. Аристон чувствует этот аромат. Сладко-приторный. Сейчас Аристон проснётся и вместе со своим другом-рабом съест сладости и запьёт всё свежим персиковым соком с мякотью. Ах, как вкусно. Аристон невольно облизнул засохшие синие губы. А потом они пойдут гулять в город, на рыночную площадь, немного подразнят торговцев и купят свежие фрукты. А что же Флора? Её отец всё ещё торгует цветами? Креон, наверное, уже вернулся к своей жене, и они оба воспитывают своих детей. И все забыли о нём. Об Аристоне. Предали его забвению. Ведь он теперь никто…Никто среди огромного, бесконечного моря, в котором он оказался узником. Словно птица, которую поймали в клетку. Она пытается выбраться, но все попытки оканчиваются неудачей. А сейчас бы поднять руки, отпустить обломок дерева и улететь, словно птица. Как эта чайка, которая кричала в небе.

«Чайка? Значит берег уже близко».

Или это всё мираж? Аристон медленно начал отпускать доску. Сейчас он махнёт руками и улетит отсюда. Вместе с другими птицами. Когда он отпустил, вода нежно схватила его в свои объятия, словно женщина и потащила на дно. Аристон не стал сопротивляться. Вода была тёплой, светлой. Когда юноша погружался вниз, он видел Киссу. Она смотрела на него и улыбалась.

– Кисса, прости меня, – сказал Аристон.

– Я тебя прощаю, – сказала девушка и протянула ему свою руку. – Иди ко мне.

Кисса стояла на песочном дне и протягивала к Аристону свои смуглые ручки. Она была одета в прекрасном платье, цвета неба, волосы её развивались в воде, а глаза сияли огнём любви.

Когда Аристон взял руку Киссы, нечто схватило его за торс и потащило наверх.

– Кисса!

– Аристон! – Кричала девушка, пытаясь его удержать.

– Я люблю тебя, Кисса!

Уже будучи лежащем на дне небольшой деревянной лодки, Аристон всё ещё бредил и повторял её имя.

– Тише, тише, – проговорил ласково рыбак и погладил Аристона по мокрым, длинным волосам. – Ты теперь в безопасности.

Рыбак прикрыл спасённого одеялом и развернув лодку, стал грести в сторону берега.