Попаданец. Маг Тени. Книга 5

– Да, дорогая. – Андрей вышел из темноты. – Сегодня не твой день. Привет, Эльм.

– Добрый день, – учтиво склонился провинившийся.

– С чего бы это не мой? – При виде мужа ола вновь пришла в хорошее настроение. Взяв висевший на спинке пыточного кресла плащ, с помощью приятеля накинула его себе на плечи. – Подумаешь, ошиблись разок. С кем не бывает. Да, Эльм? Не получилось с заживляющей ожоги мазью, зато заготовили почти два десятка склянок со снадобьями, повышающими мужскую силу, ну, ты понимаешь, какую. Дорого стоят и раскупаются быстро. Что ещё простолюдинам нужно? Только пожрать, поспать и совокупляться.

– Джи, – смущённо кашлянул главный алхимик Рея, совсем не относящийся к одарённым.

– Я же не про тебя, – отмахнулась ола. – Анд, ты когда в Фож к гильдейским выжигам поедешь?

Они втроём направились к винтовой лестнице по скудно освещаемому масляными фонарями коридору мимо толстых дубовых решёток, за которыми в каменных мешках сидели пленники, преступники и тяжело провинившиеся.

– Рассчитывал завтра, – ответил Немченко. – Если у тебя есть другие предложения, готов обсудить.

– Да нет других. – Джиса начала подниматься по ступеням первой. – Мы тогда с Эльмом успеем ещё бальзам для предотвращения роста волос на теле доделать. Две амфоры почти готовы. И вот, – она, полуобернувшись, вернула мужу иллюзион с Хатико. – Забери, пока не потеряла. Всё было очень восхитительно, но больше я смотреть эту синема не смогу. До сих пор, как вспомню, тоскливо становится.

– Эй, а вы о чём сейчас? – поинтересовался замыкающий их процессию приятель.

– Не твоё дело, – фыркнула ола Рей. – Думай лучше, что мы ещё с моим супругом можем в город отправить. Твои зелья от чирьев готовы?

На следующее утро господина, отправляющегося в Фож, опять вышли провожать все обитатели замка. Надо с этой дурацкой традицией завязывать, подумалось Немченко. Хорошо, что у Реев пока не имелось своей кареты, иначе Джиса уговорила бы Андрея загрузить задницу в неё, а не в седло Буцефала.

Изготовление экипажа она собиралась заказать в Далие, столице, так что ближайшие месяцы землянину можно жить спокойно. Однако и убыть в гордом одиночестве у него не получилось, с ним отправлялись десяток дружинников и фургон с товарами владения.

Чем больше ассортимент в лавке Лиитока, тем лучше. Немченко смотрел, как в повозку грузят последние изделия гончарной мастерской, и подумал, что надо бы подсказать своим мастерам идею костяного фарфора. Вспомнить бы ещё, как его делать.

Фарфор здесь знали давно, только вот привозили его из-за океана, стоил дорого, поэтому почти не продавался. Те, кто испытывал нужду в деньгах, предпочитали посуду из дерева, глины, олова или бронзы, а богатеи из серебра или золота. Не нашёл этот материал своей ниши.

Мало наладить и удешевить его производство, надо будет ещё сделать модным. Если с первым как-то можно что-то придумать, то вот как организовать рекламу в условиях средневековья, Андрей совсем не представлял. Хотя венецианцы, генуэзцы и прочие итальянцы или греки с евреями умели же продвигать товары. Жаль, что в финансовой академии этому не учили.

– Эфирник не забыл с собой взять? – спросила Джиса супруга, стоя у стремени.

– Я еду-то на пару дней. Да взял, взял.

Он свесился с седла и поцеловал красавицу в румяную щёчку.

Глава 5

Дорога до Фожа была не быстрой. Движение замедлял фургон, который тащили два коня-тяжеловоза яролийской породы, больше похожие на волов, чем на лошадей.

Зато неспешный ход Буцефала позволял его хозяину не только любоваться окрестностями, но и спокойно размышлять о своих делах.

– Я проскачу вперёд, господин? – предложил ехавший рядом Гремшик. – Хоть мы уже на тракте и до города недалеко, но всякое может случиться. Посмотрю, что за взгорком.

Парень проявлял рвение, и Андрею это нравилось.

– Молодец, раз о бдительности не забываешь. Посмотреть, конечно, нужно, только не забывай, ты теперь десятник. Так что назначь двоих дружинников, кому это надо сделать.

Для унтер-офицера Гремшик ещё слишком молод. Его воинские умения уступают большей части воинов ола Рея. Однако владетель при отборе младших командиров отдавал предпочтение тем, кого хорошо успел изучить и на чью преданность мог положиться. Неопытен? Ничего страшного, опыт, как говорится, дело наживное. Медведей и то дрессируют, что на Земле, что в Гертале.

– Римаст, Урмин, выдвиньтесь вперёд на полсотни корпусов, – добавив басок в свой юношеский тембр голоса, распорядился молодой десятник.

Сам он ехал рядом с олом впереди колонны и размышлять господину не мешал.

Началась предпоследняя неделя зимы, и заметно потеплело. Снег стаял быстро, окрашивая теперь землю в белый цвет только под деревьями.

Андрей давно уже скинул с себя плащ – утеплённой куртки и шерстяного берета вполне хватало, чтобы не мёрзнуть.

Вернулся к мыслям о полученном умении войска теней. На самом деле, не такое уж это грозное оружие оказалось, как звучало. Во-первых, его ещё сначала надо было создать. Пополнять свой сумрачный арсенал он мог только тенями убитых лично им врагов, причём сражённых без использования магии. Во-вторых, все тени являлись одноразовыми. Отправив в атаку, возвращения ждать не следовало. Ну, и в-третьих, их сила составляла всего один гит, то есть они гарантированно убивали только не защищённых амулетами неодарённых.

Но всё было не так уж и печально. У обретённого умения имелись и свои плюсы. Этих магических солдат Андрея можно считать полуразумными. Они не нуждались в дотошном доведении до них порядка действий, сами догадывались атаковать наиболее опасные для хозяина цели, распределяли объекты нападения между собой и знали, сколько нужно ударов, чтобы пробить аурную или артефактную защиту, а главное, не существовало никаких ограничений на численность теневого войска. Немченко мог скопить их хоть тысячу, хоть две, хоть ещё больше, и отправлять в атаку группами любого количества.

– Впереди обоз, – доложил вернувшийся с авангарда дружинник.

– И что дальше? – раздосадованно спросил выведенный из раздумий попаданец. – Попутный, встречный караван, большой, маленький? Нам радоваться, грустить, бояться?

– Попутный. Но идут медленно, там ещё и гурт рабов. Придётся обгонять. Нам согнать их на обочину, или мы на обеденный привал у моста через Быстрянку остановимся?

– Обойдёмся без обеда, – мотнул головой Немченко. – Совместим с ранним ужином. А потом отдохнёте на полную. Огни большого города ждут вас.

В поездку Андрей взял с собой только не женатых дружинников. Несмотря на последние покупки Джисы, в замке всё ещё ощущался недостаток лиц женского пола, а воякам нужно иногда расслабляться. Так что и краткосрочные – до недели – отпуска им предоставлялись, и в служебные поездки к городу назначались численностью больше необходимого, хотя, к примеру, в нынешнее короткое путешествие по цивилизованным местам ол Рей мог отправиться лишь с парой подручных бойцов и возчиком фургона.

Когда колонна Рея догнала обоз, Римаст с Урминым уже предупредили начальника каравана, что едет благородный ол со своими людьми, и повозки двигались по обочине, а следом шли три десятка мужчин и женщин, которых гнали на продажу.

Отряд достиг головной повозки, когда случайно бросивший на неё взгляд Андрей вздрогнул от неожиданности – сидевший позади кучера завёрнутый в меховой плащ купец оказался никем иным, как старшим мастером тайной службы Картом ол Стирсом, или теперь уже бывшим сотрудником.

Тот тоже признал своего соратника по рейду в Грейвер и дёрнул в сторону подбородком. Землянин знак разгадал и обогнал полуоткрытый фургон, не показав вида, что кого-либо узнал.

Что здесь делает беглец от людей тёзки ола Рея? По оговорке десятника Гурса, Карт давно должен был пересечь границу с Миллетом, ну или скрываться где-то на западе королевства. И тут вдруг оказался на восточном побережье в компании возчика и двух приказчиков с настороженными взглядами и незапоминающимися лицами.

Гадать было бесполезно, а бросаться с объятиями к бывшему кратковременному соратнику и рассказывать про свои дела ол Стирс не поспешил.

Что ж, выдавать инкогнито старшего мастера Немченко не собирался, тот ему нравился как человек и хороший товарищ. Захочет поговорить с Андом – найти в Фоже молодого владетеля близкого Рея и организовать с ним встречу для Карта будет достаточно просто. Гостиничных трактиров в городе много, но пригодных для проживания благородных олов всего четыре-пять. Остальные, которые попаданец определял как клоповники, можно не рассматривать.

Оглянуться хотелось, но землянин себя сдержал. За взгорком с дороги вдали показались башни города, а слева постоялый двор. Спустя полчаса – ускорить движение фургона никак не получалось – рейцы въехали в южное предместье.

Крупных бунтов черни в Фоже удалось избежать, хотя недостаток продовольствия здесь ощущался не меньше, чем в других крупных поселениях. Всё-таки трущобы тут размерами сильно уступали нагабинским, а градоначальник проявил предусмотрительность, и в самом начале второго зимнего месяца в город на помощь страже вошли три сотни регулярного королевского полка, разместившиеся в пустующих казармах ополчения.

Тем не менее мелкие набеги оголодавших оборванцев на магазины, склады и дома в благополучных кварталах случались. Трупы грабителей, подвешенные на крюки столбов или верёвки виселиц, встретили землянина почётным караулом по обе стороны улицы, ведущей к воротам. Зато он не увидел следов пожаров или разрушений, власть смогла обойтись относительно малой кровью.

Перед мостом через ров, не занимая собою проезда, стояли, сидели или лежали люди – взрослые, дети – пытавшиеся попасть внутрь стен в надежде найти какую-нибудь подённую работу хотя бы просто за кусок лепёшки.

По осени Андрей предлагал Джисе использовать трущобы и кварталы бедноты как источник дешёвой рабочей силы, чем вызвал у супруги весёлое изумление. Её мнение было однозначным: все голодранцы ленивые или глупые, или полные неумехи, или всё это вместе взятое. Затраты на содержание будут больше, чем толку от их работы, а насильственно принуждать к труду равносильно незаконному обращению в рабство, за что длань закона может опуститься и на благородных олов. Казнить, конечно же, не казнят, но штрафом ударят сильно.

– Пропустите ола Рея! – выкрикнул ехавший впереди дружинник.

Стражники оттеснили людей к стенам арки привратной башни и развернули пытавшийся покинуть город паланкин, в котором находилась смазливая девица, с интересом посмотревшая на молодого мага, высунув кудрявую белокурую голову из-за занавесок.

– Господин, извините, мы должны осмотреть фургон, – сказал подошедший к Немченко начальник поста.