Драконьи носки и грибные интриги (юмористическое фэнтези)

Глава 1: "Дракон, который боялся искр"

В самой глубокой, самой тёмной и, что самое важное, самой безопасной пещере Драконьих гор жил дракон по имени Фламми. И если вы сейчас представили себе величественного огнедышащего зверя с блестящей чешуёй и грозным рыком, то вы ошиблись примерно на сто восемьдесят градусов. Фламми был размером с крупную собаку, его чешуя имела унылый серо-зелёный оттенок (он утверждал, что это "благородный изумруд", но все знали правду), а единственное, что он мог поджечь – это собственное самолюбие.

Проблема Фламми заключалась в том, что он панически боялся огня. Да-да, вы не ослышались. Дракон, который боялся огня – это примерно как рыба, которая боится воды, или как налоговый инспектор, который боится денег. Его семья, славный род Пламенных Разрушителей, уже триста лет наводила ужас на окрестные деревни. Дедушка Фламми, Инферно Великолепный, мог расплавить замок одним чихом. Бабушка Вулкания Ужасная превращала в пепел целые леса, когда у неё было плохое настроение (а плохое настроение у неё было практически всегда). Даже его младшая сестра Искорка в три года уже умела поджаривать зефир на расстоянии.

А Фламми? Фламми прятался в самом дальнем углу пещеры всякий раз, когда кто-то из родственников зажигал камин.

– Фламми! – рычал отец, Пирос Неукротимый, размахивая хвостом и случайно поджигая занавески. – Ты позор нашего рода! Как ты собираешься терроризировать деревни, если боишься собственного дыхания?

– Может, я найду другую профессию? – робко предлагал Фламми, поёжившись от искр, летящих из ноздрей отца. – Например, стану библиотекарем. Или бухгалтером. Говорят, это очень спокойная работа…

– БУХГАЛТЕРОМ?! – взревел Пирос так громко, что с потолка посыпались сталактиты. – Мой сын – БУХГАЛТЕРОМ?! Да я лучше стану вегетарианцем!

После особенно болезненного семейного ужина (во время которого Фламми случайно потушил праздничный торт, дунув на свечки слишком сильно), он принял решение. Нет, не стать храбрее – это было бы слишком просто. Он решил переехать в собственную пещеру и жить тихой, спокойной жизнью вдали от огнедышащих родственников.

Пещера, которую он выбрал, находилась на самой окраине Драконьих гор, в месте настолько удалённом, что даже почтовые голуби туда не долетали (они говорили, что у них кончается бензин). Это было идеальное место для дракона-интроверта: тихо, уютно, и самое главное – никого поблизости, кто мог бы случайно что-нибудь поджечь.

Фламми обустроил свой новый дом с особой тщательностью. Он установил противопожарную сигнализацию (на всякий случай), запасся огнетушителями (на очень всякий случай) и даже повесил табличку "Осторожно! Зона, свободная от огня!" (на совсем уж всякий случай). Его мебель была сделана из асбеста, посуда – из огнеупорной керамики, а подушки набиты специальным негорючим пухом редких антипожарных гусей.

Жизнь текла размеренно и предсказуемо. По утрам Фламми делал зарядку (очень осторожно, чтобы не создать трение), завтракал холодной овсянкой (горячая еда была под запретом) и читал книги по безопасности жизнедеятельности. После обеда он занимался своим хобби – коллекционированием огнетушителей. У него уже было семьдесят три экземпляра разных размеров и цветов, и он мог часами рассказывать о преимуществах пенных огнетушителей перед порошковыми.

Но в то утро, когда началась эта история, Фламми решил заняться генеральной уборкой. Не то чтобы в пещере было грязно – он убирался каждый день с маниакальной тщательностью. Просто ему нужно было чем-то занять руки, потому что вчера он закончил читать "Энциклопедию противопожарных мер в быту" и теперь не знал, что делать с собой.

Он начал с самого дальнего угла пещеры, где хранились вещи, которые он никогда не использовал, но выбросить не решался. Там лежали подарки от родственников (в основном, различные приспособления для разжигания огня), старые книги по драконьей магии (которые он боялся открывать, потому что они могли самовозгореться) и коробка с детскими игрушками.

Именно в этой коробке, под плюшевым огнетушителем (подарок от понимающей тёти Эмберы), Фламми и нашёл их.

Носки.

На первый взгляд это были самые обычные носки. Серые, слегка потёртые, с небольшой дыркой на левом мизинце. Но когда Фламми взял их в лапы, произошло нечто странное. По его телу пробежала лёгкая дрожь, и вдруг он почувствовал… храбрость? Нет, это было слишком сильно сказано. Скорее, он почувствовал, что, возможно, мир не так уж страшен, как ему казалось.

– Странно, – пробормотал Фламми, разглядывая носки. – Откуда они взялись?

Он попытался вспомнить, но память подводила. Возможно, это был подарок от какого-то дальнего родственника? Или он сам их купил в приступе безумия? Хотя нет, Фламми никогда не покупал одежду – он считал, что чешуя вполне достаточна для поддержания приличного внешнего вида.

Любопытство взяло верх над осторожностью. Фламми сел на пол и осторожно натянул носки на задние лапы. Они оказались точно по размеру, что было удивительно, учитывая, что драконьи лапы имеют весьма специфическую форму.

И тут случилось чудо.

Фламми вдруг почувствовал себя… другим. Не то чтобы он стал храбрее – нет, он по-прежнему вздрагивал от каждого шороха. Но теперь эти вздрагивания казались не такими унизительными. Более того, ему вдруг захотелось встать и пройтись по пещере, не оглядываясь по сторонам в поисках потенциальных источников возгорания.

– Ого, – сказал он вслух и удивился звуку собственного голоса. Обычно он говорил тихо и неуверенно, а сейчас в голосе появились какие-то новые нотки. Не то чтобы уверенность – это было бы слишком смело. Скорее, лёгкая надежда на то, что уверенность когда-нибудь появится.

Фламми встал и сделал несколько шагов. Носки были удивительно удобными – казалось, они были созданы специально для его лап. Он даже попробовал сделать небольшой прыжок и не упал, что для него было настоящим достижением.

– Может быть, это магические носки? – размышлял он вслух. – Но откуда у меня магические носки? И зачем дракону вообще носки?

Он подошёл к зеркалу (единственному в пещере – остальные он убрал, потому что не любил видеть своё отражение) и посмотрел на себя. Носки выглядели нелепо на его драконьих лапах, но почему-то это не смущало его. Наоборот, он выглядел… интересно. Как дракон, у которого есть своя изюминка.

Внезапно в пещере раздался громкий стук. Фламми подпрыгнул (что в носках получилось гораздо изящнее, чем обычно) и обернулся к входу. Там, размахивая крыльями и каркая что-то неразборчивое, билась о потолок крупная чёрная ворона.

– Кар! Кар! Письмо! Срочное письмо! – кричала ворона, пытаясь приземлиться на выступ скалы и постоянно промахиваясь.

Фламми осторожно подошёл к птице. Обычно он боялся ворон – они были чёрными, а чёрный цвет ассоциировался у него с пеплом, а пепел – с огнём. Но сейчас, в носках, он чувствовал себя достаточно храбрым, чтобы протянуть лапу и помочь вороне приземлиться.

– Спасибо, – прохрипела ворона, отдышавшись. – Я уже думала, что придётся ночевать в полёте. Ты Фламми, сын Пироса Неукротимого?

– Да, это я, – ответил Фламми, удивляясь тому, что его голос звучит почти нормально. – А вы кто?

– Корнелия, почтовая ворона экстра-класса, – представилась птица, гордо расправив крылья. – У меня для тебя письмо. Очень важное письмо. Настолько важное, что мне пришлось лететь сюда три дня без остановки, питаясь только дождевыми червями и случайными крошками.

Она протянула Фламми свёрток, перевязанный красной лентой. На нём была печать, которую Фламми не узнал – изображение гриба с короной.

– От кого это? – спросил он, осторожно беря письмо.

– Понятия не имею, – честно ответила Корнелия. – Мне платят за доставку, а не за любопытство. Хотя, между нами говоря, этот заказ был очень странным. Заказчик был в капюшоне, говорил загадками и пах… пряниками.

– Пряниками? – переспросил Фламми.

– Да, очень сильно пах пряниками. И ещё он всё время хихикал. Жутковато, если честно. Ладно, моя работа сделана. Удачи тебе, Фламми, сын Пироса. И, кстати, – она подмигнула одним глазом, – классные носки.

С этими словами Корнелия взмахнула крыльями и вылетела из пещеры, оставив Фламми наедине с загадочным письмом.

Фламми повертел свёрток в лапах. Он был тяжелее, чем казался, и слегка тёплым на ощупь. Печать с грибом выглядела древней – воск потрескался, а сам рисунок был выполнен с удивительной детализацией.

Наконец, набравшись храбрости (спасибо носкам!), Фламми сломал печать и развернул письмо. Внутри был лист пергамента, исписанный витиеватым почерком, и ещё что-то завёрнутое в шёлковую ткань.

Письмо гласило:

"Дорогой Фламми!

Если ты читаешь это письмо, значит, ты уже нашёл носки. Не удивляйся – я знаю об этом, потому что знаю многое. Возможно, даже слишком многое.

Эти носки не простые. Они – ключ к древней магии, которая может изменить наш мир. Но они также и приманка. Очень скоро за ними придут те, кто хочет использовать их силу во зло.

Ты можешь спросить: почему именно ты? Ответ прост: потому что ты единственный дракон, который не стремится к власти и разрушению. Твоя трусость – это не слабость, а мудрость. Твоё нежелание причинять вред – это сила.

Береги носки. Не снимай их. И помни: когда придёт время, ты узнаешь, что делать.

С уважением и надеждой,

Твой тайный друг

P.S. В подарке найдёшь кое-что полезное. Используй с осторожностью.

P.P.S. Остерегайся пряничных крошек."

Фламми перечитал письмо три раза, но оно не стало понятнее. Кто такой "тайный друг"? Что за древняя магия? И при чём тут пряничные крошки?

Он развернул шёлковую ткань и обнаружил внутри небольшой флакончик с переливающейся жидкостью. На этикетке было написано: "Зелье храбрости. Одна капля на язык при крайней необходимости. Внимание: может вызвать временную потерю здравого смысла."

– Зелье храбрости? – пробормотал Фламми. – Но у меня уже есть носки храбрости. Зачем мне ещё и зелье?

Он спрятал флакончик в потайной карман (да, у него был потайной карман – он пришил его специально для хранения запасного огнетушителя) и ещё раз перечитал письмо.

"Очень скоро за ними придут те, кто хочет использовать их силу во зло."

Эти слова заставили его поёжиться. Фламми не любил, когда за чем-то "приходили", особенно если это что-то находилось у него. Он посмотрел на свои лапы в серых носках и вздохнул.

– Может быть, стоит их снять? – размышлял он вслух. – Спрятать где-нибудь подальше и забыть об этой истории?

Но как только он подумал об этом, носки словно сжались на его лапах, и волна уверенности прокатилась по его телу. Нет, он не мог их снять. Не потому, что они не снимались – он просто не хотел. Впервые в жизни он чувствовал себя… не то чтобы храбрым, но хотя бы не совсем трусливым.

Фламми сложил письмо и спрятал его рядом с зельем. Потом он посмотрел на часы (водонепроницаемые и огнеупорные) и понял, что уже поздний вечер. Пора ложиться спать.

Он выполнил свой обычный ритуал подготовки ко сну: проверил все огнетушители, убедился, что противопожарная сигнализация работает, и трижды обошёл пещеру в поисках потенциальных источников возгорания. Затем он лёг на свою асбестовую подстилку, но носки снимать не стал. Во-первых, в письме было сказано их не снимать. А во-вторых, они были очень удобными.

Фламми закрыл глаза и попытался заснуть. Но сон не шёл. В голове крутились мысли о загадочном письме, о древней магии и о том, кто может прийти за носками. Он ворочался с боку на бок, считал огнетушители вместо овец, но ничего не помогало.

А потом он услышал шорох.

Сначала Фламми подумал, что это ветер. Но ветра не было – он специально выбрал пещеру в защищённом от ветра месте. Потом он подумал, что это мыши. Но мыши в его пещере не водились – он регулярно проводил дератизацию.

Шорох повторился. Он доносился откуда-то из глубины пещеры, из того самого угла, где Фламми нашёл носки.

Фламми осторожно приподнял голову и прислушался. Шорох стал громче и отчётливее. Кто-то или что-то рылось в его вещах!

Обычно в такой ситуации Фламми спрятался бы под подстилкой и ждал, пока незваный гость уйдёт сам. Но носки, видимо, действительно были магическими, потому что вместо этого он встал и осторожно направился к источнику звука.

В углу пещеры копошилась тёмная фигура. Она была небольшой, размером с кота, и очень проворной. Фламми не мог разглядеть её в темноте, но слышал, как она перебирает его вещи, что-то ищет.

– Эй! – крикнул Фламми, удивившись собственной смелости. – Кто там?

Фигура замерла, а потом резко повернулась к нему. В темноте блеснули два красных глаза.

– Где носки? – прошипел незнакомец голосом, похожим на шелест сухих листьев. – Где магические носки?

– Какие носки? – попытался соврать Фламми, но его голос предательски дрогнул.

– Не притворяйся! – Красные глаза сверкнули ярче. – Я чую их запах. Древняя магия не скрывается от таких, как я. Отдай носки, и я уйду мирно.

– А если не отдам? – спросил Фламми, сам удивляясь своей дерзости.

Незнакомец засмеялся – звук был похож на треск горящих веток.

– Тогда я возьму их силой. А тебя превращу в пряничного человечка. Мой хозяин очень любит пряничных человечков. Особенно драконьих.

С этими словами фигура прыгнула на Фламми. Он увидел острые когти, блеснувшие в темноте, и инстинктивно отпрыгнул в сторону. Носки помогли ему сохранить равновесие, и он не упал, как обычно.

Нападавший промахнулся и врезался в стену. Фламми воспользовался моментом и включил свет. То, что он увидел, заставило его ахнуть.

На полу сидело существо, похожее на помесь крысы с летучей мышью. У него были кожистые крылья, длинный голый хвост и морда, полная острых зубов. Но самое странное – оно было покрыто пряничными крошками, как будто только что выкупалось в тесте.

– Пряничный бес! – выдохнул Фламми, вспомнив картинки из детских книжек.

– Очень умно, – прошипел бес, отряхиваясь от крошек. – Теперь отдай носки, или я…

Он не успел закончить фразу. Фламми, движимый непонятным порывом (спасибо, носки!), схватил ближайший огнетушитель и направил струю пены прямо на беса.

Эффект превзошёл все ожидания. Пряничный бес завизжал, как чайник, и начал буквально растворяться в пене, словно сахарная вата под дождём. Его грозные рога превратились в жалкие леденцовые палочки, а когти – в мармеладных червячков, которые беспомощно извивались на полу.

– Нет, нет, НЕТ! – вопил бес, пытаясь собрать свои рассыпающиеся части. – Я же из особого теста! Водостойкого! С консервантами!

– Видимо, срок годности истёк, – хмыкнула Лили, наблюдая за происходящим с плохо скрываемым восторгом.

Фламми стоял с огнетушителем в лапах, не веря собственным глазам. Он, дракон, который боялся собственных искр, только что победил демона! Правда, не огнём, а пеной, но всё же!

– Это… это я сделал? – прошептал он, глядя на медленно тающие остатки беса.

– Ты сделал! – воскликнула Лили и тут же чихнула так сильно, что из её шляпы вылетела целая стая летучих мышей. – Апчхи! Прости, это от восторга.

Гриб философски покачал шляпкой:

– Как говорил великий мыслитель Шампиньон Мудрый: "Иногда лучшее оружие против зла – это хорошая бытовая химия".

Кларенс, который всё это время прятался за стеллажом с консервами, осторожно выглянул:

– Это… это всё? Мы победили? Можно заполнить отчёт о проделанной работе?

Но радость была преждевременной. Остатки пряничного беса вдруг начали светиться зловещим красным светом, и из них донёсся слабый, но злобный голос:

– Глупцы… Вы думаете, что победили? Я лишь разведчик… Мой господин, Великий Пряничный Колдун, уже знает о носках… Он идёт… И когда он придёт, ваше королевство превратится в одну большую кондитерскую фабрику ужаса!

С этими словами последние крошки беса рассыпались в прах, оставив после себя лишь слабый запах корицы и угрозы.

Друзья переглянулись. Веселье закончилось – началось настоящее приключение.

– Ну что ж, – вздохнула Лили, поправляя шляпу, из которой всё ещё торчали перья взволнованных летучих мышей. – Похоже, нам действительно нужно добраться до столицы. И быстро.

– Но как? – спросил Фламми, всё ещё сжимая в лапах огнетушитель, словно талисман. – Я же не умею летать! То есть, технически умею, но…

– Боишься высоты? – понимающе кивнул Гриб. – Классическая фобия драконов. Встречается у каждого третьего огнедышащего.

– Не боюсь высоты! – возмутился Фламми. – Я боюсь… ну… того, что могу случайно что-нибудь поджечь во время полёта. Представляете, лечу себе спокойно, а тут чихну – и половина леса в огне!

Кларенс достал из кармана блокнот и начал что-то записывать:

– Так, экологические риски воздушного транспорта… Возможный ущерб лесному хозяйству… Нужно будет оформить страховку…

– Кларенс! – прикрикнула на него Лили. – Сейчас не время для бумажной волокиты!

– Но без правильно оформленных документов мы не сможем законно пересечь границы трёх королевств! – запротестовал рыцарь. – А если нас остановит патруль…

– Если нас остановит патруль, я их всех превращу в лягушек! – фыркнула ведьма, но тут же чихнула, и её волшебная палочка выстрелила розовыми искрами в потолок. – Апчхи! То есть, попытаюсь превратить… Если заклинание сработает правильно…

Фламми задумчиво посмотрел на свои лапы, в которых всё ещё красовались зачарованные носки. Они слегка покалывали, словно напоминая о своей силе.

– А что, если… – начал он неуверенно. – Что, если мы попробуем другой способ? Я слышал, что в соседней деревне есть торговец, который продаёт ковры-самолёты. Подержанные, конечно, но…

– Ковры-самолёты? – оживился Гриб. – О, это отличная идея! Экологично, бесшумно, и никого не поджигаешь!

– И главное – есть инструкция по эксплуатации! – добавил Кларенс, просияв. – Я обожаю инструкции!

Лили скептически хмыкнула:

– Подержанные ковры-самолёты… А что, если он упадёт посреди полёта?

– Тогда мы все вместе шлёпнемся в какое-нибудь болото, – философски заметил Гриб. – Зато дружно.

– Это… это не очень утешительно, – пробормотал Фламми, но носки на его лапах снова покалывали, словно подбадривая его. – Хотя… Знаете что? Давайте попробуем! В конце концов, что может быть хуже пряничного апокалипсиса?

– Не искушай судьбу, – предупредила Лили, но улыбнулась. – Ладно, идём к этому торговцу. Только сначала нужно выбраться из этого магазина.

Они направились к выходу, но тут Кларенс вдруг остановился:

– Подождите! А кто будет платить за ущерб? Мы же разгромили половину магазина!

Все посмотрели вокруг. Действительно, после битвы с пряничным бесом лавка выглядела так, словно в ней прошёл ураган. Полки были опрокинуты, товары разбросаны, а на полу красовалась лужа пены от огнетушителя.

– Эм… – Фламми почесал затылок. – А где, собственно, хозяин магазина?

Как по заказу, из-за прилавка раздался слабый стон. Друзья переглянулись и осторожно заглянули туда. На полу лежал пожилой гном в переднике, покрытый слоем муки и явно находящийся в обмороке.

– Ой, – сказала Лили. – Кажется, он упал в обморок, когда появился бес.

– Надо привести его в чувство, – решил Фламми и осторожно потряс гнома за плечо.

Торговец открыл глаза, увидел склонившегося над ним дракона и тут же снова потерял сознание.

– Может, лучше я? – предложила Лили и взмахнула палочкой. – Энергикус ревайвикус!

Из палочки вылетела струя холодной воды, которая окатила гнома с головы до ног. Тот подскочил, как ошпаренный:

– Что?! Где?! Кто?! – Он огляделся вокруг, увидел разгром и схватился за сердце. – Мой магазин! Мои товары! Мои… – Тут его взгляд упал на друзей. – А вы кто такие?! И что здесь произошло?!

– Ну… – Фламми замялся. – Это долгая история…

– Короткая версия: мы спасли ваш магазин от пряничного беса, – вмешался Гриб. – Длинная версия займёт примерно час и включает в себя философские размышления о природе зла.

Гном моргнул несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное:

– Пряничный… бес? В моём магазине?

– Да, и он был очень невежливым, – подтвердила Лили. – Угрожал превратить всех в печенье.

– И мы его победили! – гордо добавил Фламми, размахивая огнетушителем. – То есть, я его победил. С помощью этой штуки.

Гном посмотрел на огнетушитель, потом на разгром вокруг, потом снова на друзей. Его лицо медленно меняло выражение с ужаса на недоумение, а затем на что-то похожее на благодарность.

– Вы… вы спасли мой магазин? – переспросил он.

– Ну, технически да, – кивнул Кларенс, доставая блокнот. – Хотя в процессе спасения был нанесён некоторый материальный ущерб, который мы готовы компенсировать в соответствии с…

– Заткнись, Кларенс, – прошипела Лили.

Гном встал, отряхнулся и вдруг расплылся в широкой улыбке:

– Знаете что? Пусть будет разгром! Главное, что этот проклятый бес больше не будет пугать моих покупателей! Он уже неделю терроризировал всю округу – воровал сладости, пугал детей, требовал дань пряниками!

– Серьёзно? – удивился Фламми. – А мы думали, он появился из-за носков…

– Каких носков? – Гном с любопытством посмотрел на лапы дракона. – О, какие интересные! Где вы их взяли?

Друзья снова переглянулись. Рассказывать незнакомцу о магических носках казалось не очень хорошей идеей, особенно после предупреждения беса о том, что Пряничный Колдун уже знает о них.

– Это… семейная реликвия, – соврал Фламми. – Бабушкины носки.

– Понятно, понятно, – кивнул гном, явно не особо интересуясь подробностями. – Ну что ж, раз вы избавили меня от этой напасти, считайте, что мы квиты. А теперь помогите мне прибраться, и я угощу вас чаем с печеньем!

– Печеньем? – испуганно переспросил Фламми. – А оно… оно не заколдованное?

Гном рассмеялся:

– Нет, обычное! Я сам пеку. Правда, иногда получается немного подгоревшим, но это от души!

Следующий час они провели, приводя магазин в порядок. Кларенс методично составлял опись повреждений, Лили пыталась починить сломанные полки с помощью магии (с переменным успехом – одна полка превратилась в гигантский цветок), Гриб философствовал о хрупкости материального мира, а Фламми осторожно подметал осколки, стараясь не чихнуть и не поджечь веник.

Когда всё было более-менее убрано, гном, представившийся Бертольдом, действительно угостил их чаем и печеньем. Печенье оказалось слегка подгоревшим, но очень вкусным.

– Так куда вы направляетесь? – спросил Бертольд, наливая чай из огромного самовара.

– В столицу, – ответила Лили. – Нам нужно… эм… по делам.

– В столицу? – Бертольд нахмурился. – Сейчас туда лучше не ездить. Говорят, там творятся странные вещи. Люди исчезают, а на их месте появляются пряничные домики. Королевская стража в панике.

Друзья переглянулись. Похоже, Пряничный Колдун уже начал свою работу.

– Тем более нам нужно туда попасть, – решительно сказал Фламми, удивляясь собственной храбрости. – И как можно быстрее.

– Хм, – Бертольд задумчиво почесал бороду. – А вы знаете, у меня есть один знакомый… Торговец коврами. Живёт в соседней деревне. Продаёт ковры-самолёты. Правда, все подержанные и с небольшими дефектами, но летают!

– Дефектами? – настороженно переспросил Кларенс. – Какими именно дефектами?

– Ну, разными, – уклончиво ответил Бертольд. – У одного компас сломан – летает только по кругу. У другого высотомер барахлит – то взмывает в облака, то чуть ли не по земле ползёт. А есть один, который летает только задом наперёд…

– Это не звучит безопасно, – пробормотал Фламми.

– Зато быстро! – подбодрил его Бертольд. – До столицы на ковре – всего полдня лёту. Пешком же вам недели две топать.

– А у нас нет двух недель, – вздохнула Лили. – Если этот Пряничный Колдун действительно превращает людей в сладости…

– Тогда решено! – Гриб подпрыгнул на месте. – Завтра с утра отправляемся к торговцу коврами!

– Завтра? – удивился Фламми. – А почему не сегодня?