Карты судьбы 3. На задворках мироздания

Осторожно попробовав сперва только кончиком языка, я прислушался к своим ощущениям – вроде бы, нормально. Убедившись, что бояться нечего, я заглотил целую ложку. Так, что тут у нас есть? Мясо, несколько видов вареных овощей, много специй – чем-то похоже на наше родное земное кари, и очень вкусно.

– Спасибо, – вскочив на ноги и потянувшись, я получил от Мика уже полную тарелку и смог основательно подкрепиться.

Кстати, вопрос про эльфиек, жгущих дрова ради готовки, я задавать не стал. И так знаю, что услышу: дрова не разумные, нам нужнее. В общем, наши зеленые были бы недовольны, а ушастая сидит, улыбается во все свои тридцать два зуба и в ус не дует. Пока мой рот был занят поглощением завтрака, Мик посвятил меня в то, что они успели за это время вместе с Астори приготовить. Документы, комплекты одежды попроще, соответствующие нашему предполагаемому социальному статусу, свитки с историями друг друга, которые надо будет выучить наизусть. Это хорошо, а то мы в свое время на Земле попытались внедриться в одну банду, чтобы выйти на их покровителя, так столько ошибок нагородили на ровном месте. С самого начала нас, похоже, начали подозревать только по полностью новым комплектам боевой амуниции, а уж когда мы с Арсеном по-разному начали отвечать на одни и те же вопросы, тут-то нас и попытались скрутить. Из чего следует, что наши противники при том, что смогли нас разоблачить, были не очень-то сообразительными – кто же в здравом уме полезет устраивать драку с двумя золотыми картами. Банду мы тогда в итоге зачистили, а вот на главарей смогли выйти только через пару месяцев.

А сейчас так, вроде бы, почти все предусмотрели. Ну, по крайней мере, мне ничего больше в голову не приходит. Кстати, меня теперь зовут Лекси (хоть что-то созвучное с моим настоящим именем, что нашлось в эльфийском лексиконе), а Мика – Микки. И это, если что, мужские имена. А Астори так и осталась Астори, заявив, что двадцать лет назад половину девочек королевства назвали в честь нее, так что ничего страшного не случится, если она ничего менять не будет.

В общем, собрав все вещи с нашей временной стоянки, мы двинулись в путь. Если честно, я до последнего боялся, что прямо на выходе нас будет поджидать Каи, но все обошлось – только свист ветра в вышине да причудливые тени от гигантских деревьев. Мик, похоже, опасался того же и вместе со мной с облечением выдохнул, а потом, просияв белозубой улыбкой, пристроился за спиной Астори, возглавившей наше небольшое шествие. В принципе, можно было бы и ускориться с помощью стихийных порталов, но, как уверил меня маленький демон, их очень легко отследить. И та же Каи с радостью воспользуется нашей оплошностью.

Так что мы шли пешком до самых стен Нотифола, где нас в итоге встретили и, к моему удивлению, пропустили к академии без каких-либо вопросов. Как оказалось, довольно внушительное количество эльфийской молодежи почему-то отнеслось к захвату власти Гевортом с нескрываемым восторгом, по какой-то причине уверовав, что теперь-то их жизнь обязательно изменится к лучшему. И на волне этой идеи очень многие устремились в захваченные и перезапущенные академии рейнджеров.

По телу, прервав спокойное течение мыслей, прокатилась волна мурашек. Я ощутил давно забытое чувство – кто-то совсем рядом использовал силу карты. Не сильной, иначе бы я точно подумал о Каи, а слабой, не выше медного уровня. Но эльфы же, вроде, не пользуются ничем подобным, а предпочитают лук или ритуальную магию. Наподобие той, что использовала Астори, чтобы открыть нам проход к древней гробнице. И что это тогда может значить?

Тут кто-то со всей силы толкнул меня в плечо, и я только в самый последний момент сдержался, чтобы не поставить защиту и не ударить в ответ распустившую руки эльфийку.

– Тихо, – прошептала она. – Видите эту парочку?

Она указала в сторону повозки, на которой что-то увлеченно обсуждали хрупкая маленькая блондинка и непривычно крупного для эльфа телосложения толстяк.

– Это тот самый купец, что меня спас, а потом оставил в той хижине, где я вас и призвала. Если честно, не уверена, что ему можно доверять, – как будто смущаясь произнесенных слов, пробормотала Астори.

А что, я ее понимаю. С одной стороны, человек, то есть, эльф сохранил тебе жизнь и свободу, с другой – причиной его долгого отсутствия легко могли оказаться торги с новой властью, в руки которой он мог бы попытаться выгодно сдать последнюю представительницу опальной ветви правящего семейства.

– … в общем, когда я вернулся туда с отрядом стражи, в домике уже никого не было. А я разве в этом виноват? – до нас долетела часть разговора этой парочки. Кстати, похоже, я оказался прав в своих предположениях, как бы грустно для нашей принцессы это ни звучало. А побледнела она сейчас очень заметно. – И тогда мне дали две недели на то, чтобы все исправить, иначе вместо награды все мои деньги и товары будут конфискованы, а я отправлюсь в Серую гавань. Ты уверена, что они отправятся именно в академию?

– Это оптимальное решение. Я бы поступила именно так. А Миктлантекутли, несмотря ни на что, умен, – теперь побледнел уже маленький демон, одновременно со мной догадавшись, кто скрывается за образом маленькой безобидной эльфийки. Грубая, резкая речь, знание полного имени моего союзника – не думаю, что тут много вариантов.

– Каи, – то ли прошипел, то ли просвистел Мик. Я уже хотел было предложить сворачиваться, раз нас тут уже усиленно ищут, но тут он продолжил. – Когда попадем внутрь, надо будет разделиться. Каи будет искать или девушку и двух парней, или просто нас двоих. Другие варианты, скорее всего, не вызовут у нее подозрения.

На мгновение я сбился с мысли, пытаясь понять, почему Мик выделил именно такие цели для поиска. С первой-то, учитывая, что демоница узнала от торговца об Астори, никаких вопросов, все логично. А вот каким образом мы могли остаться только вдвоем?.. Хотя, если бы мы были истинными демонами, а Астори допустила ошибку при призыве, то именно в таком формате мы бы и продолжили легализацию в этом мире. А эльфийка уже давно спешила бы открывать тайны посмертного существования своей расы.

– Значит, вы будете прикрывать друг друга, а я, если что, смогу за себя и сам постоять. Так что после поступления постарайтесь держать дистанцию, – быстро подвожу итог сложившейся ситуации. – Астори, а тебя не узнают в академии? Например, эта демоница или кто-то из твоих бывших подданных?

– Здесь все нормально, – после того, как у нас появился новый план, Мик быстро успокоился. – Магия призыва уже сделала все, что нужно. Когда мы вышли из круга, я сменил облик не только нам, но и нашей нанимательнице.

Вот ведь черт, а я-то и не обратил внимания, что Астори немного отличается от той, что говорила с нами в первые минуты призыва. Другие разрез глаз, форма носа, губ, цвет кожи – я что, получается, эльфийский расист и не вижу между длинноухими особой разницы? Вот же незадача. Или, может быть, это просто волнение, да и защитная пелена при призыве немного искажала картинку, вот я и не придал значения разнице. А потом стало банально не до того.

Дождавшись, пока эта парочка скроется вдалеке, мы продолжили свой путь и уже через полчаса, пройдя через все тяготы оформления, выдвинулись в сторону основного корпуса под присмотром выданного нам сопровождающего с красивым именем Бака. Как нам сказали, лучшее учебное заведение нового порядка заботится о своих кадетах. Или хочет быть уверено, что те не передумают в последний момент, кто знает.

– Да, и можете забыть про свои луки, они вам не понадобятся, – убедившись, что мы держим темп и не думаем отставать, совершенно неожиданно выдал наш сопровождающий.

– Почему? – нам с Миком было все равно, а вот Астори явно расстроилась, такая искренняя обида прозвучала в ее голосе.

– А зачем они вам? – Бакарасхохотался, довольный реакцией эльфийки. А ведь он, похоже, ради того, чтобы понаблюдать за таким вот изумлением и расширившимися глазами, иходит с новичками. Повезло, что Астори с нами, а то наши с Миком каменные морды после такого, судя по всему, нарушающего все общепринятые нормы заявления выглядели бы слишком подозрительно. – Господин Геворт смог достать для своей новой армии настоящие демонические карты, так что гордитесь: скоро вы станете одними из тех, кто сможет бросить вызов кому угодно. Хоть варварам из Апинн, хоть повелителям из Инферно.

Насчет последнего этот эльф, конечно, загнул, но планы у нового короля, как я посмотрю, наполеоновские.

* * *

– Ты видела сообщение из Приграничья? – Настя, недавно сумевшая взять себя в руки, опять расклеилась и теперь с трудом удерживала дрожащие от волнения губы.

– Нет, конечно, оно же пришло лично тебе, – Элулу, стоило выдаться минутке отдыха, опять завалилась прямо в главные покои башни.

– В общем, после того, как я стала повелителем, Алексей формально начал считаться пусть и свободным демоном, но, скажем так, приписанным к моему домену, – тут девушка замолчала, видимо, не зная, как сказать, что же именно случилось дальше.

– Значит, наш стальной чертяка нашел способ подать о себе весточку, – у Элулу же, невозмутимо жевавшей перченую говядину, наоборот, никаких проблем с позитивным восприятием мира точно не было. – Я, кстати, почувствовала, что где-то на окраине случился прорыв магии смерти. Вот бы мне туда выбраться – уверена, я бы смогла прокачать своюнекро-карточку до нормальной.

– Какая некро-карточка, какая весточка! – не выдержала Настя, чуть ли не перейдя на крик. – Этот железноголовый идиот умудрился бросить вызов самому повелителю Ириоду. А тот, если ты не забыла, сильнейший среди тех, кто не относится к императорской семье. Надо ли рассказывать, чем это может грозить Лёше?

– Упс, – Элулу даже подавилась куском мяса, который до этого усиленно жевала. – И что же теперь будет?

Глава 8. Обмани меня

– Да ладно вам, не переживайте, – насладившись эмоциями Астори, Бака продолжил разглагольствовать. – Вы получите демонические карты, но это будут карты оружия, так что сможете призвать привычные луки. Согласитесь, было бы неразумно не учитывать все годы подготовки, что есть у каждого из вас за плечами. Король Геворт ценит своих подданных.

– Да-да-да, – немного невпопад ответил Мик, явно погруженный в свои мысли.

– Но и от вас потребуется отдача, – ох, и любит этот парень поговорить. – Например, уже завтра стартует экспедиция по ловле отпущенных из лаборатории экспериментальных кровавых големов. Очень рекомендую принять в ней участие: потратите неделю, но зато существенно повысите свой рейтинг. Если выживете, конечно.

Тут эльф опять разулыбался, явно довольный своей очередной шуткой, и, как ни странно, к нему довольно искренне присоединился маленький демон.

– Слушайте меня, – немного отстав, он принял яростно нашептывать мне и Астори дополнения к нашему плану. – Вот он, наш шанс. Алексей, тебе надо будет выманить Каи в этот поход, а то у нее под боком мы вряд ли что-то сможем провернуть, не засветившись. А мы с уважаемой принцессой разрулим тут все сами.

– Точно справитесь? – интересно, что проще: одолеть гарнизон небольшого эльфийского городка или обмануть демонессу с платиновой картой? Да еще и неизвестного возраста и опыта.

– Не волнуйся, идей полно, – махнул рукой Мик. – Можно сонное зелье им в еду подмешать да перетащить по-тихому в темницы, или какой-нибудь другой яд использовать, способов много. Главное, чтобы Каи не вмешалась.

Дабы не привлекать лишнее внимание со стороны Баки, мы прекратили разговоры: Астори и Мик ушли чуть вперед, а я, наоборот, замедлился и принялся крутить головой по сторонам. Все-таки эльфийская архитектура хоть и странная немного, но красивая. Вся эта запечатанная в камни и дерево магия, которая периодически оживает – это действительно завораживает. Вот мы прошли мимо большого дома, на стене которого неожиданно появилось изображение берега лесного озера, и я готов поклясться, что почувствовал дуновение ветра. У нас на Земле, даже будь такие технологии в наличии, вряд ли бы получилось что-то стоящее. Скорее бы все заполонила постоянно всплывающая перед глазами реклама – вот он, настоящий злой гений человеческой цивилизации.

Больше ничего настолько же запоминающегося мне не попалось, и вот, пройдя сквозь расступившуюся в стороны зеленую изгородь, мы оказались во дворе академии. Если честно, я думал, что больше эльфийским архитекторам меня уже ничем не удивить, но они смогли. Здание представляло собой огромный каменный куб, касающийся земли только одной из вершин и как будто парящий в воздухе. И в качестве материала снова не дерево: пожалуй, у меня начинают появляться подозрения, что эльфы – это какая-то одичавшая ветвь гномов. Ну, или наоборот.

– Держите амулеты, – Бака передал нам небольшие рубиновые пластины (опять камень, ну я же говорил!), тут же скользнувшие и прилипшие к одежде на правой стороне груди. – С их помощью вы сможете переноситься на нижний этаж академии, так что не потеряйте. Другой дороги внутрь и наружу просто нет.

– А там нам скажут, куда идти? – дисциплинированно уточнила Астори.

Наш проводник только утвердительно качнул головой и упорхнул в обратном направлении, а мы, переглянувшись и как будто в последний раз кивнув друг другу, активировали пропуска. Как только мы очутились внутри, нас моментально подхватил вихрь давно отработанной схемы работы с новичками: узнавномера комнат, мы, так и не улучив ни минуты на то, чтобы сложить вещи, сначала отправились в канцелярию получить свои карты, а потом – сразу на лекции. Чем-то обучение здесь было похоже на то, что я видел на Земле. Но при этом было ясно: уэльфов, по крайней мере, есть система и четкое понимание того, что они хотят получить на выходе. А у нас – у нас же был постоянный поиск.

Только спустя четыре часа, посетив все внесенные в расписание на сегодня занятия, я смог добраться до своего закутка, где, судя по всему, помимо меня жили еще двое. Один парень с кислым лицом валялся на кровати и просматривал какие-то бумаги, а второй, видимо, застрял в душе. По крайней мере, я так идентифицировал звуки падающей воды, доносящиеся из-за легкой перегородки.

– Га-Ар, – представился эльф и, не вставая с кровати, протянул мне руку.

Не скажу, что это прямо идеал вежливости, но ладно, пожму, не вижу смысла в моих обстоятельствах идти на конфликт из-за таких мелочей. Все равно пройдет пара дней, и меня тут уже не будет.

– Уже пробовал тренироваться с новой картой? – лениво протянул мой новый знакомый. – Если хочешь, можешь сходить через десять минут со мной на полигон, покажу что к чему.

Ну вот, стоило поступить вежливо, и тебе уже предлагают помощь. Однако этот тон, уж как-то не вызывает он у меня доверия, да и задача моя сейчас совсем другая. Надо до завтра найти Каи и каким-то образом убедить ее присоединиться к охоте.

– Спасибо, но нет, – стараясь не поворачиваться к подозрительному эльфу спиной, ответил я.