За пределами Галактики

– Ничего не понимаю,– Алекс переключил сигнал на общий канал. – Капитан, может ты знаешь, что это может быть?

– Аналогичная ситуация! – пожал плечами Тайлер. – Либо это происки пиратов, либо просто помехи, либо сигнал настолько древний, что наша аппаратура ввиду своей современности просто не может его прочесть и распознать.

– Да не может быть! – Алекс посмотрел на товарища. – Таких сигналов нет давно! Их списали еще задолго до нашего с тобой рождения!

– Ну ведь они же были когда-то! – резонно заметил Тайлер.

– Уж не хочешь ли ты сказать то, что это те самые сигналы? – пораженным тоном спросил Алекс. – Быть этого не может, это все легенды, которые нам с тобой в институте рассказывали! Байки студенческие, не более того!

– Байки байками,– вздохнул Тайлер. – Но факт есть факт, никуда от него не денешься.

– Ты записал сигнал? – спросил Алекс.

– Да,– кивнул Тайлер, извлекая накопитель из приемника. – Пусть с ним начальник сам разбирается, а у нас вообще смена заканчивается.

– Твоя правда, командир,– Алекс встал с кресла. – Запись начальнику сам отдашь?

– Да,– ответил Тайлер. – И еще, Алекс!

– Да? – Алекс обернулся, стоя у выходного минипорта.

– Надеюсь, не нужно говорить, что об этом не следует особо распространяться? – Тайлер внимательно посмотрел на напарника.

– Тайлер,– тон Алекса стал серьезным. – А может, уничтожим запись и забудем об этом?

Тайлер задумался, противоречия терзали его. И его можно было понять – это был тот самый сигнал, о котором он слышал лишь в легендах и байках, в существование которого нисколько почти не верил, и вот, сам держал сейчас в руке накопитель с неопровержимым доказательством. Было, от чего прийти в замешательство.

– Нельзя,– вздохнул он. – Все ведь фиксируется в журнале смены, в любом случае станет известно, если мы утаим это от вышестоящего руководства, сам знаешь. Тогда начнут задавать неудобные вопросы.

– Пыль космическая! – выругался Алекс. – Это больше похоже на помехи! Их десятки за нашу смену!

– Но не таких! – Тайлер повысил голос. – Сдадим запись Кречетову, пусть сам разбирается, а мы свое дело сделали и нас это больше не волнует!

– Твоя правда, если так подумать,– кивнул Алекс. – Наше дело маленькое, а он начальник, ему и решать.

– Вот пусть и решает,– кивнул Тайлер. – Пойдём, пора смену сдавать.

Двое друзей вышли в примыкающий к диспетчерской блок, где передали смену двум другим, после чего на этот день их полномочия благополучно завершились. Только вот у одного из них при себе имелся носитель с данными о том самом сигнале, который до этого существовал лишь в виде городской легенды Тераполиса.

Тераполис, апартаменты начальника Космопорта

– Вот так вот, Игорь, я и сам бы не поверил, если бы не услышал! – Дмитрий Кречетов, начальник Межгалактического Космопорта "Орион-1" задумчиво сидел в своем кресле, в апартаментах премиум-уровня вместе со своим давним другом, профессором-астробиологом, Игорем Верховицким.

– М-да,– профессор Верховицкий задумчиво барабанил пальцами по столу, игнорируя сигнал кулинар-модуля о том, что его кофе уже готов. – Так говоришь, твои парни его зафиксировали?

– Да,– кивнул Кречетов. – Я им тоже сначала не поверил.

Кречетов задумчиво запустил пальцы в свою густую шевелюру. Он всем своим видом напоминал сурового морского капитана, рассказы на носителях о морских походах далеких предков у него в персональной библиотеке исчислялись тысячами.

– Да я и сам не поверил бы! – воскликнул профессор. – Но я ведь слышал этот сигнал только что собственными ушами! Ты хоть понимаешь, что это может значить…

– Вот именно, что понимаю! – перебил друга Кречетов. – И поэтому я тебе заявляю – не смей!

– Что? – Верховицкий едва не задохнулся от нахлынувшего на него возмущения. – И это мне говорит тот, у кого я хотел просить помощи!

– Интересно, какой же? – спросил Кречетов. – Уж не думаешь ли ты часом, что я предоставлю тебе корабль межгалактического класса и команду в придачу?

– А почему нет? – удивился профессор.

– И ты ещё спрашиваешь, почему?! – Кречетов едва не вскочил с кресла. – Да потому что это чистой воды авантюра! Никто не согласится лететь туда, не знаю куда и искать то, не знаю, что! Тем более – под твоим началом! Дураков нет! Или мне тебе напомнить, чем закончилась твоя прошлая дурная затея?!

Профессор помнил. Он очень хорошо это помнил. Именно после его последней межгалактической экспедиции весь научный конгресс Секундуса и близлежащих планет отвернулся от него, плюс ко всему лишив его почетного звания главного космобиолога и председательского кресла научного совета. И вдобавок лишив его права на организацию и проведение всех экспедиций, как межпланетного, так и межгалактического уровня!

– Ничего ты не понимаешь! – обычно спокойный профессор вдруг вспылил. Казалось, что еще немного и его эмоциометр, интегрированный в комбинезон, попросту взорвется, не справившись с такой нагрузкой. – Да если моя гипотеза окажется верна, если легенда окажется правдой!

– Эти гипотезы и пыли космической не стоят! – устало вздохнул Кречетов. – Даже если первая планета жизни человеческой цивилизации, та самая легендарная Земля и существует, то там нечего искать! Наши далекие предки по своей неосмотрительности уничтожили на ней жизнь. Впрочем, ты ведь и сам прекрасно знаешь эту сказку!

Да, профессор Верховицкий знал Легенду о Земле, знал от начала и до конца, как и любой, кто вырос в Тераполисе. Но в отличии от других он верил в эту сказку, хотя и смотрел на жизнь исключительно с научной точки зрения. И вот именно сейчас эта самая научная точка зрения не давала ему покоя.

– Дима, ты только подумай,– он мечтательно вздохнул. – А если без нас там зародилась новая жизнь? Если она все-таки есть, эта Земля? Я ведь тогда смогу доказать существование стольких забытых видов, в которых никто из ныне живущих не верит! Более того – которых никто и никогда из ныне живущих ДАЖЕ НЕ ВИДЕЛ!

– И не увидит,– мрачно изрёк Кречетов. – Во-первых, потому что их нет, а во-вторых, даже будь у тебя разрешение на такую экспедицию, тот район Космоса всегда в течении всего Нового Времени считался одним из самых неблагополучных. И, в-третьих, это самое главное – не каждому выдают разрешения на экспедиции в те районы. А про тебя и вовсе говорить не стоит, сам понимаешь.

Да, профессор все это прекрасно понимал, понимал ничуть не хуже своего старого друга. Но в его руках имелось прямое доказательство, причем не какой-нибудь заштатной гипотезы, а доказательство Легенды. И этим самым доказательством он не имел возможности распорядиться, совсем не имел! Было от чего прийти в праведное негодование!

– Более того,– продолжал Кречетов. – Если я, вопреки всем действующим законам, дам тебе стартовый терминал, то сам знаешь, что со мной сделает межпланетная комиссия полетов – она мне устроит разбор полетов! Вплоть до того, что я, как и ты, останусь ни с чем!

– И что же делать? – спросил Верховицкий с бессилием в голосе.

– Забыть,– просто сказал Кречетов. – Забыть и жить дальше, занимаясь наукой в пределах института, пока тебя и этого не лишили.

– То есть, ты мне показываешь надежду на возрождение всей моей прежней жизни, а после предлагаешь забыть об этом? – с дрожью в голосе спросил Верховицкий. – Я тебя правильно понял?

Молчание Кречетова было красноречивей слов.

– И зачем ты вообще тогда показал мне этот сигнал! – профессор вскочил и начал мерять шагами комнату. Климат-боты, зависшие в воздухе небольшие дроны, спешно левитировались в разные стороны. – Зачем? Я теперь ведь жить спокойно не смогу! Думаешь мне после такого вновь захочется разводить анкалиотов? Выращивать денголии? Да я теперь даже научные труды Рысева, изучать спокойно не смогу! А ты говоришь – забыть!

Кречетов задумчиво смотрел, как его друг меряет шагами комнату. Он прекрасно понимал своего приятеля – действительно, как можно забыть то, что в случае успеха просто перевернет историю Новой Цивилизации Человечества с ног на голову? Но с другой стороны…

– Игорь, ну, допустим, ты полетишь, а если все это окажется всего лишь сказкой? – Кречетов озвучил сейчас именно эту обратную сторону медали. – Ты понимаешь, что в таком случае ты и без института останешься? Тебя и этого лишат, можешь ты это понять?

– А если мне уже все надоело? – профессор Верховицкий резко остановился, сел в кресло и посмотрел в глаза своего друга. – Целый день в лаборатории, представь? И они меня на это обрекли за одну провальную экспедицию, будь она трижды неладна! Совсем забыв о том, сколько потрясающих открытий мною было сделано до этого! Меня, ученого не просто с мировым, а с космическим именем, завернули, как какого-то штатного выскочку-лаборанта! Мне уже настолько всё надоело, что я готов рискнуть последним из того, что у меня осталось!

– А может я не хочу, что мой друг лишился этого самого последнего? – спросил Кречетов. – Если я не хочу, чтобы он совался туда, куда ни один пилот носа своего корабля не сунет? Сам знаешь, что тебя там может ждать. Что я тогда твоей дочери скажу? Об этом ты подумал?

– А о её будущем ты подумал? – вопросом на вопрос ответил профессор. – О том, что с моей проклятой репутацией ей не на одной планете не будет нормальной жизни? Она на твоих глазах выросла, и такого будущего ты ей желаешь?

– Я желаю, чтобы она без отца не осталась,– резонно заметил Кречетов. – Чтобы ей потом не говорили, что её папа погиб в результате собственной глупости!