Один из рода

Так, остаются Рагни и Артифис…

Я замер. Что, если Артифис знала больше, чем говорила? Вернее, не так: что, если она знала о выжившей принцессе?

Я прикоснулся к браслету.

– Николай? – мгновенно прозвучал голос Рагни.

– Привет, Алиса. Надеюсь, я не оторвал тебя от чего-то важного?

Проболтав с ней о всякой ерунде, я упомянул, что достиг неплохих успехов, которые помогут нам обоим, и что в этом помогла Лада Артифис, которой отсыпал ряд комплиментов.

– Так что я хотел бы сделать ей сюрприз… Ты, как её подруга, не могла бы сказать, что ей нравится… ну, помимо мягких игрушек?

– Что ей нравится? – голос Алисы заметно похолодал. Я так и знал…

– Ну, например, безшёрстные кошки, – сообщила она после небольшой паузы.

Как я и подозревал, от сообщения, что расклад оказался не совсем таким, как хотелось бы, моя невеста отмахнулась, оказавшись в оружейной. Как она поглаживала рукоять какого-то копья, н-да… В любом случае, она тоже была заинтересована в успехе предприятия, так что поклялась держать информацию о замке в тайне. Оставался вопрос, что делать с деревенскими. Тамара хотела их убить, но я заметил, что это нецелесообразное разбазаривание рабочей силы. Замок занимался самовосстановлением, но не всё могли сделать конструкты; кое-где понадобятся живые рабочие руки. Конечно, трое крестьян многого не сделают, но они смогут привести родственников; замок вполне в состоянии обработать их, чтобы не разболтали и сделали всё как надо. Управляющий им дух сохранил часть родовой способности…

Родовая способность Валкери – копирование. Копирование способностей других родов; обычно хуже оригинала и лишь на какое-то время, но это зависит от умения. Опытные члены рода могли применять скопированные способности даже лучше оригинальных владельцев и сохранять их на всю жизнь… Род уничтожили как раз из-за того, что они стали слишком уж хороши в своём деле и не только освоили умение делать скопированое постоянным, но и стали подбираться к возможности копирования одновременно нескольких способностей. Старшие рода резонно решили, что это слишком уж жирно и решили избавиться от конкурентов, пока они не набрали силу.

К счастью, сейчас они угрозой не являются. Разумеется, старшие рода, сохранившие записи о Валкери, будут внимательно присматриваться, но позволят существовать, убедившись, что род сейчас не представляет угрозы. Даже если наработки по множественному копированию на самом деле не уничтожены, Валкери пока что всего одна и владеет родовыми способностями не слишком хорошо – слишком молода, и её обучали другому. Наследница…

Как бы там ни было, мне следовало заручиться поддержкой матерей, а посему необходимо как можно быстрее вернуться домой и представить им принцессу Валкери. Но телепортационный амулет Артифис, самый быстрый вид транспорта, ведёт в её дворец… А её намерения и интересы меня беспокоят.

Замок сумел восстановить одну небесную гондолу; хотя она обладает небольшой дальностью, по крайней мере Алёне не придётся пробираться по горам пешком. Тамара не хотела так быстро покидать замок, где столько всего интересного, включая хроники древних битв, отсутствующие в архивах Атласов, но неохотно признала необходимость этого, тем более что она сможет вскоре вернуться.

Несмотря на первое впечатление, или даже благодаря ему, контакт с наследницей Валкери у меня налаживался неплохо. Я относился к ней с точно отмеренным уважением, но демонстрировал, что моя роль сейчас главная, и она это принимала. Я хвалил её за демонстрируемые знания и понимание ситуации, но не забывал демонстрировать, что этого недостаточно для возрождения её рода; и предложил при первой возможности провести церемонию памяти в главном храме Суритьонов в честь её мёртвых. Кажется, в её глазах блеснула слеза, но девочка смогла удержаться и просто кивнула.

– Похоже, разбойники, – произнесла Тамара. – Как мило… Я как раз начала скучать.

Разумеется, путешествовали мы инкогнито, но выдавать себя за бедняков были не намерены, так что этого следовало ожидать рано или поздно – не все поддерживают в своих владениях такой порядок, как Суритьоны. И вот пожалуйста, наш персональный дилижанс остановлен каким-то простеньким заклинанием… Развеять его было бы несложно, но я и сам заметил, что моя невеста заскучала. Да и почему бы не оказать небольшую услугу Агни, сократив число идиотов в их владениях?

– Оставьте одного мне, – неожиданно произнесла почти не дрожащим голосом Алёна. Я поднял бровь, затем одобрительно кивнул. Ей всё равно не удастся обойтись без крови, так что лучше не затягивать.

Девочка проявила себя достойнее, чем моя невеста; она просто и чисто отсекла пленнику голову, в отличие от Атлас, так увлёкшейся игрой с колдуном разбойников, что один из них сумел сбежать.

– Теперь Агни наверняка узнают, что на их земле находится Атлас, – заметил я. – Ну да ладно, я и не рассчитывал проделать весь этот путь…

– Вот мы и вернулись – заметила Тамара; я кивнул. Ну что же, пришла пора войти в логово зверя… И надеяться, что моих заготовок окажется достаточно.

– Вы задержались – заметила девушка. – Дело оказалось сложнее или путь?

– Всего понемногу – отозвался я. – Но вы и так это знаете, леди Артифис… Вы совсем не удивились нашей спутнице.

– Я не настолько хорошая актриса, чтобы достоверно сыграть удивление, – сообщила она. – Да и смысла не вижу… В любом случае, вернись на «ты». Мы же друзья, разве нет?

– Как пожелает леди, – кивнул я. – Я искренне предпочёл бы остаться друзьями… И у меня есть для вас… для тебя небольшой подарок.

Я снял крышку с корзинки, которую держал в руках, и протянул Ладе лысую кошку, которую с трудом нашёл на землях Агни. Лицо девушки немедленно скривилось в гримасе отвращения.

– Убери эту гадость! И держи её от меня подальше!

– Это твоё желание, госпожа Артифис? – удивлённо произнёс я.

– Да! – раздражённо выкрикнула она.

– Ну, как тебе будет угодно…

Пожав плечами, я сунул кошку обратно в корзинку и закрыл крышку.

– Прошу простить, в таком случае… Алиса утверждала, что тебе понравится. В следующий раз постараюсь подготовить подходящий подарок…

– Ну, кое-что ты можешь сделать уже сейчас – заметила Артифис. – У тебя нет претензий к оказанной мной помощи? Договор соблюдён?

Я кивнул.

– Я благодарен и признателен.

– В таком случае, в качестве обещанного желания я хотела бы получить права опеки над принцессой Валкери.

– Прошу прощения, – невозмутимо отозвался я, – но я уже исполнил твоё желание. Только что.

Артифис открыла было рот – и замерла. Посмотрела на корзинку, которую я поставил к дальней стене, и засмеялась.

– Ладно, ладно, признаю – это было изящно, – наконец произнесла она. – Я даже не буду оспаривать это желание… Думаю, будет выгоднее действительно сохранить тебя в качестве друга. И веселее к тому же…

Новость о смерти княгини Рагни застала меня уже на землях Суритьон, оглушив как дубиной по черепу. Вроде как она стала жертвой «бедствия Рагни», спонтанного разряда накопленной энергии… Разрушения, впрочем, оказались небольшими – ограничилось её спальней и прилегающими помещениями. Всё это слишком уж удобно для совпадения…

А ещё – Алиса по-прежнему гостила у нас.

– Я как раз собиралась в путь, но могу уделить вам немного времени перед отъездом, принц, – сообщила Рагни, «случайно» встретившая меня во дворце. Она явно дожидалась меня… Н-да, даже несмотря на ситуацию?.. Это подтверждает мои подозрения…

– Разумеется, принцесса – поклонился я.

– Я знаю от Артифис о твоих успехах, но это слишком долго… – сообщила Алиса. – Да и мать всё равно могла не одобрить. Но теперь между нами больше нет преград.

Её глаза сияли… В обоих смыслах.

– Не беспокойся, я, как новая княгиня, сделаю всё, чтобы не допустить распространения слухов об участии Суритьонов в этом трагическом событии, особенно о применении «дара смерти»…

Я недооценил Алису. Она видела препятствие в виде княгини и действовала с пониманием возможных проблем. И, похоже, её план преодоления этой проблемы уже был запущен во время нашей прошлой встречи… Сразу избавиться от препятствия и связать нас. Намёками на участие Суритьонов… Определённо, если что, могут «вскрыться факты». Устранение матери ради захвата власти – обычное дело, но цель Алисы – не власть…

Она безумна… Но, кажется, я попался. Вопрос только, участвовали ли в этом матери? Если убийство княгини – план одной Алисы…

Впрочем, в любом случае ещё побарахтаемся.

– Теперь моя очередь ждать твоего возвращения, – отозвался я. – И готовить свадьбу.