Она кивнула.
– В любом случае, сейчас они в отчаянии, и если раньше действовали независимо, сейчас, скорее всего, объединят силы. Я для них главная и прямая угроза, но я хорошо защищена, и они уже потеряли профессионала, так что будет очень трудно нанять кого-то ещё сравнимого уровня, но сложно сказать, что они могут выкинуть. Расслабляться было бы глупо.
Даже я со своим слабым пониманием ситуации кивнул. Не следует расслабляться, пока враг не повержен, – простой принцип… Тем более, если враг доведён до отчаяния. И, скорее всего, оскорблён тем, что проигрывает несовершеннолетней девочке…
– Ладно. Чего от меня-то хотите?
– Для начала – просто присутствия. Есть шанс, что сам факт наличия у нас ещё одного мага наклонит весы достаточно, чтобы они сдались…
Заиграла мелодия в сотовом на столе перед Светланой; она подняла руку, прося немного подождать, и взяла телефон.
– Да. Условия? Очевидно. Я согласна. Да.
Она положила телефон обратно на стол.
– А вот, похоже, и перелом ситуации… Даже быстрее, чем я ожидала. Коркин с его людьми хочет пойти под нас и назначает личную встречу.
– Это очевидная ловушка, – заметил Щука.
– Очевидно, – усмехнувшись, повторила Светлана. Я встряхнул головой; сейчас она выглядела странно взрослой. – Но проигнорировать я не могу – Солейник присутствует.
– Это посредник между российскими поставщиками и несколькими крупными кланами – пояснила она в ответ на мой непонимающий взгляд. – Я давно пыталась с ним договориться, но он работал с конкурентами. Если это не обман, то рискнуть придётся. Артём Егорович, вы можете проверить?
Щука кивнул и встал.
– Можешь на меня рассчитывать, Светлина, – сообщил он и исчез, стукнув тростью по полу.
– Не знаю, что они подготовили… – задумчиво произнесла девочка. – Но они не могли учесть того, о чём не знают. Поможешь девочке, вынужденной тянуть всё хозяйство на своих хрупких плечах, эльринэ?
– А моя выгода в чём? – хмыкнул я. – И что это за ругательство?
Естественно, я не считал, что это было ругательство; Светлана определённо тоже понимала, что я не считаю.
– Это значит примерно: «молодой талант, чья сила неведома врагам», – пояснила она. – А попросту – джокер. Я немного учила язык на тот случай, если встречусь с родичами матери… А что до выгоды – как насчёт той доли бизнеса, которая сейчас принадлежит конкурентам?
– Интересное предложение… – пробормотал я. Похоже, она это серьёзно… – Думаю, это неплохой зачин для углубления отношений.
Она кивнула.
– Было бы неплохо, если бы ты рассказал, что умеешь, чтобы сделать операцию надёжнее, но и того, что я уже знаю, достаточно, чтобы составить план…
Я прикинул свой список навыков и решил, что среди них нет ничего, о чём стоило бы сообщать. Разве что Персональный Барьер… Но и то, наверное, лучше умолчать на всякий пожарный. Мало ли как дальше отношения сложатся, да и вообще…
План был довольно простой. Пехов замаскируется под Емельянову (естественное сомнение, что взрослый мужчина сможет убедительно прикинуться девочкой так, чтобы этого не заметили при близком контакте, быстро рассеялось: мастер маскировки использовал не только актёрские способности, но и какой-то амулет) и проведёт переговоры вместо Светланы под её непосредственным руководством через устройство связи. Сама она будет присутствовать неподалёку; было подозрение, что встречу предложили как раз для того, чтобы она осталась без основной охраны, отправив её на место встречи, и этим можно было воспользоваться для штурма. В любом случае, она будет находиться чуть в стороне со мной и Щукой, а дальше… Ну, в зависимости от развития ситуации.
Кстати, в процессе обсуждения планов выяснилось, что более-менее приличные амулеты действительно стоят немалых денег: один из них вручили Пехову, чтобы уменьшить его риск, но его мощность была невелика. Пистолетную пулю, мелкую дробь удержит, но вот уже винтовочную пулю – вряд ли. Всё же это было лучше, чем ничего, особенно в сочетании с бронежилетом.
Встреча напоминала стрелку из фильмов про бандитов в девяностые. Ночь, пустошь, пара чёрных джипов… Машины остановились на порядочном расстоянии друг от друга, освещая местность фарами; из нашего вышел изображающий Светлану Пехов, навстречу ему – какой-то мужчина лет сорока. Я поморгал, вглядываясь.
– Ты вроде говорила «Коркин»? – негромко осведомился я. – Это не он.
«План А»? – хотел спросить я, но в этот момент что-то хлопнуло, и двойник девочки упал, брызнув кровью. Панель инвентаря уже была открыта; в моей руке появился здоровенный стеклянный сосуд. Щука подхватил его и с неожиданной силой швырнул, а затем… Изнанка.
Способность старого мага эвакуироваться со спутниками на Изнанку была серьёзным козырем, даже несмотря на низкую «грузоподъёмность», однако противникам было о ней известно. Светлана ожидала, что они либо попытаются убить её до того, как Щука сможет её выдернуть, либо сделают что-то с Изнанкой в этом месте, когда начнётся встреча.
Они воспользовались обоими вариантами.
Как только нас окутал сумрак Изнанки, старик бросился к раненому; Щука наклонился над всё ещё сохраняющим маскировку Пеховым, его ладони сияли белым светом. Я едва успел подумать: «Исцеление?.. Блин. Хочу это заклинание…», как в следующий миг…
…маг и его пациент скрылись в пламени, источаемом огромной четверорукой фигурой, окутанной огнём…
…я потянулся ко второй ячейке инвентаря, выкрикивая «Персональный Барьер!»…
…изрыгнутое «Огненным Демоном» пламя продолжало гореть, а сам он повернулся к нам со Светланой…
…пулемёт встал на станке, и я нажал гашетку…
…девочка бросила что-то навстречу ударившему в нас потоку пламени…
…взрыв разорвал огненную атаку, моё заклинание окутало огненную фигуру тьмой…
…демон, ужаленный зелёной молнией из руки Светланы, повернулся в сторону убегающей девочки…
…я скорректировал огонь, и полоска здоровья врага побежала влево…
…пламя угасло, и сквозь него стал заметен дымчато-серый купол, прикрывающий лежащего над раненым Пеховым Щуку…
…в четырёх поднятых руках демона стала разгораться ослепительно-яркая сфера пламени; пулемёт вырывался из моих рук, и большая часть пуль уходила мимо…
…Старик приподнялся, сделал бросающий жест рукой, и огонь в руках демона осыпался снегом, покрыв чёрную фигуру белыми пятнами…
…я справился со стволом, и хиты демона резко скакнули влево, достигнув края.
Огромная четырёхметровая фигура покрылась трещинами и принялась рассыпаться на части; а затем они принялись таять, превращаясь в золотые искры. Сто пятьдесят единиц…
Я не спешил отпускать дымящийся пулемёт… Эм. «Доступен навык “Шквальный огонь”, желаете изучить?».
Демон всё же оказался единственной ловушкой. Пока девочка и маг беспокоились о мастере маскировки, оказавшемся в тяжёлом состоянии (его маскировку изначально прикидывали так, чтобы выстрел в видимость головы оказался нефатальным, но рана была серьёзной, а Щука не был профессиональным целителем), я постарался украдкой взглянуть на место гибели «демона». Или даже без кавычек…
На «земле» лежал окутанный огнём камень размером с кулак. Изучение предмета.
«Огненное сердце. Неизвестно, какую роль на самом деле играл этот чёрный камень в теле огненного духа изнанки, но окутывающий его огонь не угасает – и в то же время не обжигает. Возможно, какой-нибудь маг заинтересуется?.. Тип: мистический материал».
Хмм… Я осторожно поднёс к нему руку; действительно, не обжигает.
– Что это у тебя? – послышался голос из-за моей спины. Я обернулся, сжимая тёплый камень в руке.
– Трофей, – ответил я Светлане. Судя по её лицу, Пехов вне опасности. – От демона остался.