Проект «Пламенное зарево»

«Черт», – только и подумал про себя Эдэр, когда наконец вышел к долгожданной части. Скромные, узкие балконные ярусы с шипящими паром трубами, муравейниками квартир и бездонной ямой сменились по-настоящему красивым зрелищем. Громадные масштабы зданий, уходящие далеко за зеленые оттенки облаков, пестреющие лозунгами или картинами билборды, летающие «драуры» – здесь так называли транспорты, собранные из стальных пластин и всего, что было под рукой – и грузовые суда, что, пробивая облака, спускались откуда-то сверху. То и дело к небу выстреливали реактивной тягой какие-то шары, предназначение которых парню было не ясно. От здания к зданию тянулись толстые провода, тонкие шнуры и переплетены были меж друг другом, словно клубки ткани.

Эдэр сделал первый шаг, погружаясь в атмосферу этого города, и тут же кто-то пихнул его в раненое плечо, протискиваясь дальше между потоком людей. И еще один удар. Хоть вспышки боли и были на грани терпимости, однако Эдэр держался. Никаких эмоций. Никакого восхищения или болезненного вскрика. Нельзя.

Улицы были широкими. Но даже так все равно трещали от количества людей, которые толкались, протискивались, куда-то спеша, или же шли неспешно, но то и дело получали по плечу от торопящихся. По левую сторону тянулись лавки, стоящие друг на друге, словно жилые дома. Оттуда вечно доносились монотонные завывания. Без эмоций. Над головой тоже шумело: то громкие «драуры», у которых выхлоп был слишком сильным, то грузовые суда, что оглушительно гудели, чтобы их пропустил поток мелкого транспорта. Даже короткие вспышки реактивных взлетов били по ушам.

Урчащий живот отвлек парня от разглядывания города. Эдэр повернулся к магазинным лавкам и пошел к ним, двигаясь наискось человеческого потока. Никто не возмущался, ничего не говорил, лишь грубо толкая того. И, еле выбравшись, замер перед обилием выбора. «Дрянная отбивная», – гласила первая же вывеска. Скользнул взглядом дальше: «Пьяный младенец», «У веселой тетушки», «Четверть монет», «Сокровищница». Смысл последнего был подозрительно схож с публичными домами, в которых подобным образом называли то, что подростку знать лучше не стоило бы.

– Че встал, – пьяно икнули сзади, – ты не слишком ли мелкий для этого места, а?

Под противный хохот незнакомец хлопнул паренька по спине и тут же смолк. Послышался глухой удар о дорогу. «Пьяные здесь долго не живут», – подумал Эдэр, даже не оборачиваясь. Впрочем, за этим люди и напивались. Для многих это было способом прекратить мучительное существование.

Выбрав из всех названий самое безобидное, вошел в «Дрянную отбивную». Неприятное чувство портального переноса. Через окна, что были здесь скорее чистыми, чем нет, виднелась чернота космоса с одной горящей вдалеке звездой.

Каждый магазин в городе был уникальным, ведь принадлежал одной из многочисленных рас. От этого и вкус блюд с напитками, и обслуживание сильно отличались. Да, банально, тот же интерьер.

С порога же встретил знакомую девушку, что сидела за одним из столиков в углу помещения. Капюшоном теперь та скрывала свое лицо, но по грязным рукам, точно такой же тощей фигуре, такому же плащу опознать ее парню было легко. Мысленно хмыкнул. Прошел мимо, подходя к стойке с алкоголем, но там его вежливо послали. «Мелкий еще», – безэмоционально ответило существо. Это не было человеком: щупальца, склизкая чешуя по всему телу, неровные пропорции тела и шесть маленьких, словно паучьих, глаз. Мерзость. Однако есть хотелось и думать о том, что здешние повара могли оказаться подобными существами, было только вредно для аппетита. Решил абстрагироваться, пока шел до столика девушки. Заказал себе первое, что увидел в списке меню и указал, куда принести заказ.

С момента, когда зашел сюда, не учуял ни единого запаха, который был бы приятен носу, но стоило только подойти ближе к столику, ощутил аромат, что шел от тарелки девушки. Внутренне облизнулся, чувствуя очередное урчание живота. Замер у стула. Это заставило девушку слегка поднять голову. Несильно. Не хотела раскрывать лица, на которое так удачно падала тень от капюшона.

– Я ничего не крала. Не докаж… – поспешно прятала та «частицу времени» в закрома одежды.

Ее монотонный голос, чуть искаженный пережевываемой пищей, затих, когда парень присел на стул напротив и скользнул рукой по поверхности стола. Ладонью тот прижимал какую-то бумажку. Девушка напряженно замерла. «Что это?» – мелькнуло у той в голове. Однако уже через миг Эдэр убрал руку. Девушка сдержанно хмыкнула. Сейчас, так и не дожевав, она смотрела на смайлик улыбки, неровным кругом нарисованный на клочке бумаги. Только так люди могли выражать эмоции. И парень стал одним из первых, кто прибегнул к подобному.

Эдэр знал, что она игрок. Это было очевидно.

Под неприятный звук слизи, что мокрым следом оставалась за существом, оно наконец принесло заказ. Поставило тарелку перед парнем и выжидающе встало рядом.

– Сорок.

Эдэр раскрыл ладонь. Вызвал голографическую панель, парой взмахов пальца отправив сумму на счет существа.

– Недостаточно, – монотонно отчеканило оно. – Этого мало.

Парень вновь повторил процедуру перевода.

– Слушай, – задумчиво произнесло существо. – Ты только до одиннадцати считать умеешь что ли? Ты зачем мне кидаешь одну и ту же сумму второй раз подряд?

Прожевав, девушка проглотила кусок, и положила тонкие пальцы на листок с улыбчивым смайликом. И следом достала еще один, что-то начиная там вырисовывать.

– У тебя деньги-то есть?

Эдэр кивнул.

– Ну так не задерживай, у меня и другие посетители есть. Или мне придется вышвырнуть тебя из заведения. Хочешь полетать в космосе?

В этот раз парень ничего не ответил, сидя ровно.

Вдруг, девушка перевернула кусок бумаги со смайликом, двигая тот в сторону парня. Он это заметил и на время отвлекся от существа. Перевел взгляд на поднявшую голову девушку и увидел вместо лица белый лист – держала тот перед собой – с двумя цифрами: одиннадцать и семь.

Однако, заметив на себе взгляд существа, быстро все убрала и посильнее натянула капюшон, вновь опуская голову. А Эдэр же тем временем вновь раскрыл ладонь. В этот момент двери заведения раскрылись, порталом впуская в помещение двоих людей. Существо повернулось туда. Глаза окрасились нотками страха.

– Этого хватит, можешь не оплачивать, парень, – быстро протараторило оно и поспешило уползти обратно к стойке.

– Кстати, спасибо, – начала собеседница шепотом.

Однако Эдэр слушал в пол уха. Из любопытства он взглянул на новых посетителей.

– Судя по твоему побитому виду и тому, что преследователей до сих пор нет…

Один из людей показал в сторону стойки, за которую поспешно заворачивало уже существо. Тот что-то прошептал своему напарнику, отчего оба широко улыбнулись. И не умерли. Такое Эдэр впервые видел.

– Слушай, – переключилась девушка на другую тему, – а ты и правда не умеешь считать?

Парень, оторвав взгляд от подозрительной парочки, тяжело вздохнул, сжав зубы. Он меньше всего любил, когда кто-то указывал на этот недостаток. Потому достал еще один кусок бумаги, но в этот раз на нем красовался кривой смайлик гнева. Само же лицо оставалось по-прежнему равнодушным.

– Прости.

Девушка замолчала, и Эдэр вновь повернулся к двоим посетителям, которые в тот момент с гордым видом – даже вполне надменным – медленно шли к стойке. Существо за ней уже начинало откровенно нервничать, с каменным лицом постукивая склизкими щупальцами по лакированной поверхности.

Точно такие же, что и у парня, тяжелые сапоги на ногах, черные оттенки одежды, которые бы скрыли следы крови, и одинаковые татуировки на запястьях – все это говорило не о самых добрых намерениях. У парня было плохое предчувствие. И оно только сильнее подкрепилось, когда оба посетителя заржали, доставая огнестрельное оружие.

– Игроки, – разочарованно произнесла девушка. – Они надеются поднять лишних «частиц времени» с тел. Как низко.

Выглядела та искренне невозмутимой, словно каждый день с таким сталкивалась. Впрочем, Эдэр и сам не сильно испугался, в отличие от тех, кто сидел за остальными столиками. Но выказывать паники было нельзя.

Посетители были тихими. Не зря Эдэр выбрал именно это место. Иронично, не правда ли?

– О, Великий, – заговорил один из пары, – я отдаю все эти смерти твоему священному лику…

Парень покосился на лицо девушки. Полупустая тарелка перед ней, сжимаемая в правом кулаке грязная вилка и ярко-зеленые глаза, на которые уже не падала тень капюшона. Смотрела та твердым взглядом в сторону обоих «идиотов», как непременно уже заклеймила странную парочку в мыслях.

– …единственному, сильнейшему среди других Богов! Услышь же мои слова и даруй…

Пока человек говорил это, поднимая руки к потолку заведения, напарник уже щелкал затворами, приводящими огнестрел в боевую готовность. Судя по внешнему виду, был тот не из дешевых. И сделан был точно не за месяц. Год. Год кропотливой работы ради того, чтобы два придурка в прах разнесли «Дрянную отбивную».

– …и да будут жертвы в твою честь чисты.

Посетители заторопились. Кто-то уже успел поспешно выбежать в двери заведения, но остальные встали перед ними, смотря, как более быстрые летают, задыхаясь, в пространстве космоса. Портал больше не работал. И стоило только осознать подобное, один из постояльцев упал замертво, не справившись с эмоциями и накатившей паникой.

– «Полур»! – синхронно отозвались оба человека, в последний раз щелкнув оружием.

На старом диалекте именно это слово означало окончание молитвы, а значит, что больше тех ничто не сдерживало.

Напарник опустил руки, повернулся к рядом стоящему, забирая у него свой огнестрел, после чего оба те оглянулись к толпе у дверей заведения. На лицах мерзкие улыбки. И вместе с громким смехом открылась стрельба. Зажимали курок те от бедра, не заботясь, куда именно улетят пули. Порохом не пахло, а это уже значило, что речь идет не о дешевых патронах, которые сохранились с прошлых веков.

Девушка сорвалась с места, откинув ногами стул. Эдэр же, пригнувшись, прополз под столом, пытаясь придумать, что делать в такой ситуации. Бросил взгляд в спину бегущей собеседнице. К тому моменту, как она преодолела половину пути до сумасшедшей парочки, были первые трупы.

«Так, значит, Боги не всегда наказывают за эмоции в подобном событии?» – не к месту подумал Эдэр, лежа на полу у откинутого девушкой стула. И, вдруг, перед глазами возникла одному лишь ему видимая надпись: «Помогите Лемии выжить». И всё. Без подробностей. Лаконично. И ведь было прекрасно понятно, что случится, если парень не сделает, что от него хотят Боги. Однако награда манила. Вновь задание, которое никак не описывалось, а это значило только одно – вскоре парень станет обладателем второй тысячи «воншеров». Конечно, если сможет выжить.