Пираты Скарры. К югу от ниоткуда

***

В полдень Мик находился в трюме, когда туда скользнул Фихос, как раз нёсший вахту.

– Капитан, – сказал он. – Ты должен на это взглянуть.

За прошедшее время лицо Фихоса округлилось. Кожа приобрела нормальный оттенок. Бороду он теперь сбривал. Одежда стала чистой. Пахло теперь от старпома не как от бродяги, а как от нормального человека. Отказ от сейла всегда делает из животного человека.

Брат Удачи тяжело вздохнул, предчувствуя беду. Открыл рот, чтобы спросить, что именно, но передумал. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поднявшись на верхнюю палубу, достал из-за пояса подзорную трубу.

– Где? – спросил, раздвигая её.

Ответить Фихос не успел, капитан и сам всё увидел. По большому счёту подзорная труба не требовалась. По курсу находился туман. Причём такой густой, что казался стеной. Мик приложился правым глазом к подзорной трубе. Вгляделся в плотное марево. При ближайшем рассмотрении оно ещё больше напоминало стену. Казалось, протяни руку – притронешься. Чем больше Брат Удачи разглядывал белую стену по недоразумению названную туманом, тем больше росло чувство опасности. Туман явно имел необычную природу. Мик никогда не встречал настолько густого природного явления.

– Поэтому я за тобой и спустился, – сказал Фихос.

Мимо капитана и офицера с визгом пронеслась стайка ребят, игравших в пиратов. Все дети, попавшие на «Разрушитель», почти всё время играли в пиратов. Они оказались в таком сумасшедшем восторге от попадания на пиратский корабль, что до сих пор не могли от него отойти.

– Я слышал легенду об этом тумане, – замогильным голосом начал Фихос. – Где-то с год назад… Может, чуть меньше… В общем, рассказал мне один моряк с «Морского орла». Был такой тантеж[23 - Тантеж – превосходит количеством орудий нон, но проигрывает ему в скорости и маневренности. За счет усиления корпуса и увеличения размеров на большинство тантежей можно ставить самые мощные орудия.] у Астлейда[24 - Астлейд – мелкое государство в Северном море. Находится на Четвертом архипелаге, известном тем, что изначально он состоял из четырех островов, но сто лет назад один из островов неожиданно ушел под воду.]. Хотя… может и есть…

– Ближе к делу, – поторопил Мик.

– В общем, этот моряк рассказывал, что ещё давно, лет десять назад он ходил на «Вечном». Это такой бирор[25 - Бирор – корабль достаточно прочный и большой для дальних плаваний, однако плохо приспособленный для военных целей. Бирор хорош в качестве торгового корабля, так как по размеру трюма и прочности корпуса он превосходит многие суда Скарры.]…

– Ближе к делу! – Мик поглядел на старпома, отметил, что его лицо побледнело.

– Он рассказывал, что как-то шёл на «Вечном» в составе торгового каравана, – наконец начал Фихос. – На их пути встал такой же туман. Как и этот, он появился моментально. Словно ниоткуда. Не было тумана и тут вдруг…

– Фихос, – перебил Мик. – Ты стал какой-то многословный.

Старпом закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– В общем, – продолжил он, – тот караван решил идти через этот туман. Кораблей там было много. Кажется семь или восемь, включая охрану. «Вечный» двигался предпоследним. Когда первый корабль вошёл в туман, с его палубы раздались истошные крики. Матросы вопили не своими голосами, словно их живьём резали на куски. Остальные капитаны моментально приказали переложить курс, попытались уйти от тумана, но тот вдруг начал расширяться. Он словно накинулся на ближайший корабль. С его палубы также раздались нечеловеческие крики. При этом никто не видел, что там происходило. А потом он накинулся на следующий и следующий корабль. Уйти получилось лишь у трёх. В том числе и у «Вечного».

– Ты так рассказываешь, будто был там, якорь тебе в задницу!

Капитан и старпом резко обернулись. Оказалось, что за их спинами стояла Кайра.

У Мика так и рвался из горла вопрос о том, что его жена теперь всегда будет подкрадываться?

– Я вообще забыл об этой байке, – Фихос не сводил взгляда с природного явления. – Но когда этот туман возник, словно из ниоткуда…

– Перекладывай курс, – приказал Мик. – Мы его обходим. Может, рассказанное тобой и чушь… но мне этот туман самому не нравится. Мы никуда не опаздываем. Припасов навалом… Так что лучше обойдём.

Мик поглядел на жену. В глаза бросились серьги Удачи. Супруга явно собиралась сказать, что-то о храбрости капитана «Разрушителя», однако сдержалась. А может быть, сообразила, что Мик прав. Геройство ради геройства – это глупость.

– А ты сегодня специально ко мне подкрадываешься? – поинтересовался у супруги.

Кайра фыркнула, точно кит, выплывший с глубины. Развернулась и пошла по палубе прочь. Мик так и не понял, что этим жестом хотела сказать жена. Впрочем, не сильно и задумывался, ведь в трюме его ждали матросы и дела.

***

Работу в трюме Мик закончил ближе к сумеркам. Моряки, работавшие под его началом, давно поснимали рубахи, их потные спины блестели в плясавших лучах фонарей. Брат Удачи наконец разложил всё содержимое таким образом, чтобы устойчивость «Разрушителя» повысилась, а скорость, пусть и ненамного, но увеличилась. Этой особенной раскладке Мик когда-то научился у Фаранда – отца Кайры. В дороге подобными вещами заниматься неприятно, но новенький «Разрушитель» практически не набирал в трюм воды. Крыс и насекомых тут тоже ещё не расплодилось, поэтому работа по перемещению груза далась относительно легко.

Мик с матросами поднялся на верхнюю палубу. Как раз вовремя. «Разрушитель» шёл вдоль тумана. Вблизи это природное явление оказалось ещё более жуткое, нежели издалека. Вблизи оно вообще не походило на туман. По левому борту от королевского шинка располагалась белая стена, на локоть не достигавшая воды. Моряки зашептались.

К Брату Удачи подскочил Фихос.

– Мы уже час идём вдоль тумана, – отрапортовал старпом. – Края пока не видно. Как и просветов.

Мик снял со лба красную повязку. После душного и вонючего трюма на открытой всем ветрам Скарры палубе дышалось легко и свободно. Ветер ласкал кожу. На мир медленно, но верно опускалась ночь.

– Во тьме вдоль этого, – ткнул Брат Удачи на белую стену, – не пойдём. У меня язык не поворачивается называть это туманом.

Моряки на палубе вновь загудели. На этот раз одобрительно.

– Смотрите-смотрите! – закричала рыжеволосая Тия, жена Байтараса, находившаяся тут же, на верхней палубе. – Там что-то есть! – указывала пальцем в туман.

Все моряки разом бросились к левому борту. Как раз вовремя. Из, казалось бы, каменной стены тумана появился бушприт с обвисшим в воду кливером и бом-кливером. Судно шло наперерез «Разрушителю». Вскоре показалась гальюнная фигура – обнажённая женщина с головой хищной кошки с Ничейных земель[26 - Ничейные земли – крупный архипелаг в Восточном море. Назван так из-за продолжительной войны, развернувшейся за право обладания им семьсот лет назад.]. Затем туман словно отступил, выпуская из чрева судно. Это оказался потрёпанный волнами бигит[27 - Бигит – облегченный вариант нона, с увеличенной скоростью и сниженной огневой мощью. Бигиты подходят для исследовательских и разведывательных плаваний. Очень ценимы пиратами за их ходовые качества и приспособленность к грабительским рейдам.]. В его корпусе виднелись дыры, некоторые прямо у ватерлинии – внутрь судна заливалась вода. Орудийные порты зияли чернотой, в них отсутствовали не только орудия – люков не имелось. Из всех парусов стоял лишь заплесневевший грот и верхний фор-марсель. Переломленная бизань-мачта волочилась по воде следом за судном. Название давно стёрлось.

На шкафуте, положив левую руку на фальшборт, стояла женщина в красном. Махала людям с «Разрушителя» и улыбалась. От её вида у Мика по спине пробежали ледяные мураши. Яркая одежда пассажирки призрачного судна была изрезана на ленты. На коже, белой как оставшийся позади туман, виднелись чёрные пятна. Контрастировали с этим шелковистые и развивавшиеся светлые волосы. Но самым жутки оказалось лицо. При жизни женщина явно была красива. Теперь же на моряков с «Разрушителя» она смотрела чёрными провалами глазниц. Красные губы ярким пятном выделялись на лице.

– Сюда! – прокричала женщина. – Сюда! Уходим!

Она активно замахала, словно «Разрушителю» с правого борта грозила опасность. Её звонкий и красивый голос неожиданно далеко разнёсся над водной поверхностью Скарры. Каждому из моряков королевского шинка показалось, что она крикнула это едва ли не в ухо.

Мик первый осознал, что женщина его заворожила, приковала внимание, опустошила мысли. Корабли шли на сближение. При этом призрачный бигит двигался не медленнее «Разрушителя», шедшего под всеми парусами.

Брат Удачи рванул на шканцы, к штурвалу. Его догадка подтвердилась. Каждый, кто находился на верхней палубе королевского шинка, неотрывно глядел на бигит, вышедший из тумана.

Мик подскочил к штурвалу, оттолкнул плечом засмотревшегося на призрачное судно рулевого. Рывком крутнул штурвал вправо. Массивный и неповоротливый «Разрушитель» завалился на левый бок. Послышались крики людей. Один из моряков едва не выпал в воду, но его успели поймать. Мик бросил взгляд на призрачное судно. Женщина в красном уже не махала рукой и прекратила улыбаться. На её лицо будто набежали тучи. Брат Удачи мог поклясться собственным здоровьем, что отсутствовавшими глазами женщина смотрела на него.

Вдруг из-за фальшборта бигита повыскакивали ещё моряки. Один из них забрался на ванты, словно собирался перепрыгнуть на «Разрушитель». Мик его моментально узнал. Моряк был одним из тех, кого пришлось приговорить к выбросу за борт на «Вечерней звезде» – хмурый, смотревший под ноги. И спокойный. Он напоследок сказал: «Мы ещё увидимся. Встретимся на дне, Брат Удачи».

Не соврал. Встретились. Правда, не на дне. Ещё не на дне…

Все моряки с призрачного судна выглядели жутко. В лохмотьях с чёрными пятнами на белой коже, с рваными ранами, из которых торчало бледное мясо. Все они молчали, сжимая в руках местами ржавое оружие – сабли, так-теки, пистолеты. И от этого молчания, ледяной решимости в мёртвых, рыбьих глазах на душе становилось тоскливо и пусто. Все эти люди не были живыми мертвецами – Наровин не имел к ним никакого отношения. Этих людей подняло что-то намного более сильное и злое, нежели магия Проклятого архипелага[28 - Проклятый архипелаг – считается родиной некромантии. Открыт семьдесят лет назад. По легендам, если закопать мертвеца в землю одного из островов, то он поднимется в ту же ночь.].

Нормальный бигит мог с лёгкостью догнать неповоротливый и довольно медлительный из-за габаритов королевский шинк. Однако из тумана вышел призрак, кошмар, который ничего общего не имел даже со словом «нормально». Ни один мёртвый корабль не мог ходить с такой скоростью без парусов, не мог держаться на плаву с подобными повреждениями.

От призрачного судна резко повеяло опасностью, точно ветром. С людей спало оцепенение, и моментально накатил лютый, животный страх. Каждый на «Разрушителе» осознал, что Брат Удачи его спас. Стоило кораблям сойтись, и ни один человек с королевского шинка не сохранил бы жизнь.

Бигит слишком резко для нормального корабля повернул влево, вновь пошёл в туман. Каждый моряк с его борта наблюдал за «Разрушителем» со злобой и тоской. Словно хищник за безвозвратно убегающей добычей.

– Ты нас спас! – сказал Байтарас, вышедший из толпы.

Обернувшись к другим, он взмахнул руками и воскликнул:

– Ура капитану!