Во тьму. Продавец душ

Потрясенный Розенфельд отбросил вилку и возмущенно воскликнул:

– Но это антинаучно! Ведь судя по православному кресту в вашем дворе, вы христиане и богохульствуете.

Влад примиряюще взмахнул рукой, поясняя:

– К сожалению, мы живем в краю непуганых дураков. Православный крест был установлен Владом третьим, прозванным Дракулой, чтобы отвадить частые нападения толпы воинствующих христиан на замок при неурожае и эпидемиях. Это наш оберег и по сей день. На протяжении сотен лет истории моя раса подвергалась гонениям и притеснениям. Мои предки были жителями подземных городов. Их построено очень много по всему миру. Например, под Парижем сеть древних тоннелей и галерей достигает трехсот километров. Строительство их было завершено задолго до Рождества Христова, и лишь в средние века парижане стали спускаться в катакомбы, чтобы хоронить в них покойников. А в Турции, Италии и на Ближнем Востоке вообще вся земля изрыта подземными галереями и залами. Как и несчастные неандертальцы, наши предки были истреблены невеждами, считающими нас бледнокожими демонами и кровопийцами, боящимися божественного солнечного света. Отсюда и страшилки о вампирах, нападающих на запозднившихся прохожих и выпивающих из них всю кровь. По всему миру нас осталось совсем немного и скоро наш народ окончательно исчезнет с лица земли. Одна осталась надежда – на Виолету. Ведь в нашем роду рождались только мальчики, и Виолета оказалась первой, рожденной от «вампира» и женщины из рода людского. Поскольку вы проявили благородство, спалив результаты своего кропотливого труда, я проникся к вам большим уважением и предлагаю поработать у меня в подземной лаборатории. Судя по информации, поступающей из Молдовы, первые пораженные вашим кожным грибком уже выявлены, и местные медики пребывают в шоке. Видно, не вся подопытная собачка превратилась в пепел. Итак, не корите себя. Ведь вы хотели как лучше, а получилось как всегда. А теперь предлагаю осмотреть ваше рабочее место.

Хозяин резко встал из-за стола и обратился к дочери:

– Вита! Тебе не стоит возвращаться. Мне доложили из Бухареста, что ищейки спецслужб уже роются в съемной квартире нашего гостя. Наверняка ищут какие – либо записи или информацию на электронных носителях. Наверняка доберутся и до твоей квартиры. Так что тебе придется некоторое время побыть в логове отца, пока все не уляжется. А сюда ищейки не сунутся. Наше здание нелегко обнаружить, и после долгих поисков они могут лицезреть лишь большой православный крест и никаких подъездных путей к нему.

Услышав Влада, Майкл не вытерпел:

– Вот как? Невидимый дом, забор и участок дороги? Но я все видел! Не верю в ваши сказки, и ищейки Баркера легко нас обнаружат.

Хозяин усмехнулся:

– Дорогой Майкл! Не беспокойся. Ведь кому как не тебе знать, что человек видит в крайне узком волновом диапазоне? Наружные стены здания, забор, ворота и крыша покрашены краской, состоящей из метаматериалов с отрицательным углом преломления, который заставляет лучи света огибать объект, делая его невидимым. Мой особняк можно видеть только в ультрафиолетовом диапазоне. Таким зрением могут обладать некоторые насекомые и, в частности, пчелы. Все остальное внутреннее убранство комнат выполнено из обычных материалов. Вы издали увидели нашу усадьбу только потому, что дочь временно переключила ваше зрение на более широкий диапазон восприятия путем обыкновенного внушения.

Следуя за Владом и его фигуристой дочерью, Розенфельд устал чему – либо удивляться. Длинная мрачная галерея уперлась помещение лифта, и хозяин жестом пригласил гостя в кабину. Спуск оказался долгим и Майк предположил что, то ли лифт медленно двигался, то ли подвал, в который они спускались, находился на невероятной глубине. Кабина остановилась, дверцы распахнулись и взору Розенфельда открылся длинный зеркальный коридор с рядами пронумерованных автоматических дверей. Следуя за хозяином и Виолетой, он заметил свое отражение в зеркалах. Более всего в этот удивительный день его поразило, что его знакомые так и не отразились в зеркальной глади стен. Очередной вопрос готов был сорваться с его языка, но Владислав остановился и жестом пригласил в распахнутые двери очередного помещения.

Оборудование, в ярко освещенной биолаборатории весьма внушительных размеров, впечатляло: на стеклянных столах размещались иммерсионные и люминесцентные микроскопы различных типов, компьютеры, термостаты, сушильные шкафы, водяные бани, стерилизаторы, эксикаторы, дистилляторы, электронные весы, оборудование для подготовки проб, центрифуги, смесители, устройства для фильтрации, в том числе, вакуумной, газовые горелки, электроплитки, вытяжные шкафы, большое количество лабораторной посуды и инструментов. Совсем позабыв о вопросе отражения хозяев в зеркалах, Майкл довольно потер руки. Это было гораздо шикарнее, чем лаборатории спецслужб, в которых ученому приходилось работать.

– Круто! Это действительно моя стихия! – восхищенно выдохнул Майкл и хотел пройти к одному из столов.

Остановив его порыв жестом, Влад предупредил:

– Майк! Все виды исследовательских работ вы будете проводить в индивидуальных средствах защиты. Пока в лаборатории нет подопытных животных и биоматериалов. Как только они появятся, надо быть предельно осторожным. А пока Вита проводит вас в жилой модуль. Там вы можете отдохнуть. И еще прошу, ни в коем случае не пытайтесь открыть двери в другие помещения. Это крайне опасно. А мне пора.

Жилой модуль оказался смежным с лабораторией. Комната – студия с душевой кабиной и туалетом была обставлена самой необходимой мебелью. Широкая кровать, пара стульев специальный стол с компьютером и телефоном внутренней связи придавали комнате вполне спартанский вид.

– Вита! У меня есть несколько вопросов. Твой отец выглядит слишком молодо, ваших отражений я не заметил в зеркалах, и ваше богатство… Почему мне не представили твоего брата? Волею судьбы твой отец представил мне убежище, но толком не объяснил цель моей будущей работы. Буду очень признателен, если ты поможешь мне разгадать эти загадки.

Ласково улыбнувшись, Виолета изящно присела на один из стульев и пояснила:

– В моем роду болезнь старения наступает внезапно. Отец выглядит молодо, хотя ему уже за шестьдесят благодаря дополнительной функции поджелудочной железы, вырабатывающей наряду  с протеазой, панкреатической липазой и амилазой еще и особый фермент, обладающий антиоксидантным действием. Таким образом, мы несколько отличаемся от обычных людей и стремительно стареем лишь тогда, когда отказывает данная железа. К сожалению, все имеет свой срок действия. Поэтому мы не относимся к бессмертным. А зеркала в коридоре – особые. С их помощью мы различаем обычных живых существ от потусторонних. Зеркала ленивы и наши примелькавшиеся фигуры не всегда отражают. Зато чужаков, как видимых, так и невидимых для человеческого глаза, легко фиксируют и подают сигнал тревоги. Эти незваные гости крайне нежелательны. Наше богатство? Если ты внимательно читал историю Влада третьего, то легко догадаться, что каждая золотая монета, отчеканенная господарем в то далекое время, на аукционе стоит бешеных денег. А таких монет у нас много. Кроме этого, наши подземные владения еще не оскудели золотом. Мой брат находится на руднике с рудокопами и не может прибыть, чтобы засвидетельствовать тебе свое почтение. Мы находимся у истоков гигантского подземного мира, протянувшего свои щупальца до Италии, Ближнего Востока и даже Индии. Моих соплеменников истребили крайне невежественные люди лишь благодаря тому, что предки сражались с подземными чудовищами и понесли страшные потери. Моих пращуров не так просто было одолеть рыцарям в примитивных доспехах. Но, и страшилищ подземного мира осталось не так уж много. Наши приборы часто фиксируют их в ультрафиолетовом диапазоне. Они крайне осторожны и нападают исподтишка. В общем, твоя догадка верна: мы необычные люди и легенды о кровожадных вампирах, обитающих в мрачных подземельях и боящихся света божьего, имеют некоторую основу. Хочу предупредить, чтобы в ночное время ты запирал дверь. Доволен моими ответами?

Слушая красавицу, не отрывая взволнованного взгляда от ее прекрасного лица и чувствуя, что тонет в черных глазах Виолеты, Майкл пробормотал:

– Вита! Ты прекрасна и я хочу тебя поцеловать.

Женщина звонко рассмеялась:

– Какой ты быстрый! Я немного старомодна и не терплю объяснений в любви наскоком. Ты мне тоже нравишься, но до поцелуев пока далеко. Располагайся, как следует отдохни, и я позову тебя на обед. Пока!

Розенфельд проводил долгим взглядом женщину своей мечты и прилег на кровать. Мысли теснились у него в голове, и пришла уверенность, что чудеса и приключения в этой обители потомков Дракулы не заставят себя ждать.

Чувство опасности Майкла покинуло, но неопределенность осталась. Какой научной работой он должен заняться? Кто эти подземные невидимки, с которыми до сих пор идет война рода Дракулы? Что скрывает целый ряд помещений вдоль подземного зеркального коридора и почему в ночное время надо запираться изнутри? Тревожило и то, что не удалось полностью уничтожить останки биоматериалов проекта «Кудель -17». Поэтому он предположил, что Владислав поручит ему разработать хоть какую – нибудь защиту от этой крайне опасной заразы.

Мелодия телефона оторвала Розенфельда от размышлений. Владислав приглашал его на обед и послал за ним сына. Вскоре появился Цепеш – младший, заставив Майкла в очередной раз изумиться. Это была точная копия отца, одетая в темный облегающий костюм, но без щегольских усов. Покоящаяся на перевязи загипсованная рука молодого человека и свежие ссадины на мраморном лице говорили о том, что сын Владислава совсем недавно попал в некую переделку. Юноша слегка кивнул головой и представился:

– Очень рад знакомству. Отец много рассказывал о вас, и я горд тем, что вы гостите у нас. Меня зовут, как и отца, Владислав. Называйте меня просто Влад. Я готов сопроводить вас в нашу столовую.

Вновь лифт поднял Майкла на неимоверную высоту, и он последовал за своим провожатым.

Глава пятая

Длинный стол был накрыт роскошно. Хозяин резко поднявшись со своего места во главе стола, энергично пожал руку гостю. Виолета уже сидела на своем месте справа, пристально глядя черными глазами на Майкла. Суетящийся у стола повар походил на китайца, но человеком его назвать был отрудно. Этот синекожий карлик с длинным хоботообразным носом, клыкастым ртом, раковиной на голове вместо волос, двигался странно и чрезвычайно быстро на своих тонких ногах. Его шестипалые руки мелькали над столом, ловко выставляя старинную фарфоровую посуду с яствами. В абсолютно черных узких глазах не было даже намека на интерес к гостю.

– Мастер Иньлянь! Можешь идти на пищеблок. Я тебе оставил подарок: новый компьютерный диск о кухне папуасов. Майкл, не делайте круглые глаза! Подземный мир приготовил для вас еще много сюрпризов. Мой повар был найден среди мумий его соплеменников в глубоком гроте на берегу подземного моря десять лет назад. Он молод и ему нравится поварское искусство. Надеюсь, вся эта изысканная стряпня вам понравится – проводив взглядом странного повара, тихо произнес Владислав.

Остолбеневший от изумления Розенфельд лишь проглотил слюну и сел на предложенное место, решив помалкивать. Он надеялся, что за бокалом красного вина хозяева этого странного места разговорятся и можно будет узнать, что от него хотят. Так и произошло.

Подняв очередной бокал за науку, Владислав обратился к гостю:

– Дорогой Майкл! Вспомни меткую народную поговорку: вода и камень точит. Издавна люди применяли самые изощренные пытки к себе подобным. Безобидные капли воды от сосулек не только сводили крепко связанного истязуемого с ума, но и пробивали череп. Под корой планеты находятся огромные запасы воды. Под действием Луны и Солнца, уровень как наземных, так и подземных морей и океанов колеблется. Так образуются приливы и отливы. Кроме этого, излишки подповерхностных вод в виде подземных рек пробивают свой путь в самых твердых породах. Таким образом, в коре нашей планеты полно огромных как водных, так и полых пространств. Бурильщики рассказывают, как их буры часто «зависают» в пустотах. Наивно полагать, что наше подземное пространство не заселено всякими животными и растениями. Современная наука утверждает, что в вечном мраке произрастают только некоторые виды грибов, лишайников, водорослей и живые безглазые существа – совсем крошечные. На первый взгляд, питание для больших существ там крайне скудное. Но все это не так. Ближе к поверхности пещеры заселены целыми колониями летучих мышей, а глубже чудовищами, боящимися света, но с обостренным обонянием и эхолокационным органом чувств. Они ночью могут выходить на поверхность и нападать на людей и животных. Некоторые древние народы построили свои города под землей. Действительно, это считали надежнее крепостей, и в случае нападения врагов намного легче было обороняться. Да и от многих природных катаклизмов можно было спастись. А климат в подземельях вообще был комфортный. Но никто из нынешних ученых мужей не задал себе вопрос: почему люди покинули столь надежные убежища. Вот тут и возникли предания о мерзких гоблинах, орках, вампирах и прочей нечисти, вылезающих из – под земли в ночное время для охоты на людей. В седую старину погибнуть от зубов и лап подземных тварей было обычным делом. Порой доходило до того, правители государств посылали на борьбу с нечистью многочисленные рати, и после битв немногие воины возвращались домой. Недавно было нападение на наш рудник. Мы потеряли семь человек охраны и пять рудокопов. Пострадал и мой сын. Но это пока наши проблемы. Вам предстоит выяснить насколько кожа моих родных и многочисленного генофонда, размещенного в подземных помещениях, может противостоять заразе, разработанной в секретной лаборатории спецслужб. К вечеру биологические пробы из зоны заражения в Молдове будут доставлены сюда для изучения. Стекла с образцами уже подготовлены. К вам в ассистенты выделяю три специалиста, в том числе и мою дочь. Готовьтесь к работе. Успехов!

В столовый зал вбежал высокий вооруженный человек, одетый в камуфляж. Его мужественное лицо, украшенное рваным шрамом, было встревожено. Наклонив голову, Владислав выслушал бойца и предложил срочно закончить обед. По его помрачневшему лицу было заметно, что весть была не из приятных.

– Кто этот спецназовец и о чем он доложил твоему отцу? – спросил Майкл, едва поспевая за Виолетой. Женщина обернулась и, не ответив на вопрос, укоризненно потребовала от научного деятеля прибавить шаг. Вскоре кабина лифта понесла Майкла и его спутницу в глубины подземного мира. Там происходили тревожные и загадочные события.

В лаборатории уже кипела работа. Переодевшись в защитный костюм, Майкл поспешил познакомиться со своими ассистентами. Однако те были очень заняты и не обратили особого внимания на вошедших.

– Сейчас они готовят биопробы и проводят анализ крови подопытных людей и животных из генофонда. Когда доставят зараженный материал, начнется основная работа. Предполагаю, что выработка кожей витамина Д3 под воздействием солнечных лучей способствует распространению грибковой инфекции. У моих родных кожа не может синтезировать данную группу органических соединений, поскольку мы не переносим солнечного света. Холекальциферол в нашем организме заменен на эргокальциферол, поступающий с пищей. Проблема в том, что наши кости более хрупки, чем у обычных людей. Ты видел, что у моего брата рука в гипсе? Это сказывается недостаток витамина Д3. А теперь – к делу. Все анализы крови и образцы структуры кожи представлены на этом компьютере. Ознакомься и готовься к напряженной работе. Чувствую, что несколько дней научных изысканий помогут нам определиться с путями и методами борьбы со страшной угрозой для всего живого на поверхности планеты. Время работает против нас.

Вечером курьер доставил долгожданные пробы в герметичном контейнере. Взглянув сквозь стекло защитного скафандра на прибывшего парня, одетого в спецкостюм, Майкл похолодел. На щеках курьера он заметил характерные пятна отрубевидного лишая и взвизгнул:

– Вита! Курьер заражен! Надо немедленно его отправить в изолятор. У вас есть такое герметичное помещение с регенерацией воздуха?

Впервые ученый увидел растерянные глаза любимой женщины. Тем не менее, она быстро пришла в себя и вызвала по внутренней связи охрану в индивидуальных средствах защиты. Те быстро, не особо церемонясь, заломили руки курьера и по зеркальному коридору потащили туда, куда было приказано.

– Если это мутант мицелиальной Malassezia furfur, то пока помочь парню мы не в силах. Разве что его можно усыпить, чтобы не мучился. Через несколько часов он будет кричать от боли, а через сутки от него останется лишь освежеванный труп. Жаль парня, каюсь – потерянно клял себя Розенфельд, пока старшая ассистентка решительно тащила его в тамбур. После снятия защитных костюмов и тщательной дезинфекции профессор и Виолета прошли в жилой отсек и устало уселись рядышком на кровать. Не в силах более противостоять своим чувствам, Майкл привлек женщину к себе и стал страстно целовать. Она не сопротивлялась и лишь тихо шептала:

– Милый! Может не надо? Ты плохо знаешь моего отца. Он умен, жесток и если узнает о нашей связи, тебе не поздоровится.

Между тем, влюбленные уже тянули язычки молний друг у друга, чтобы освободиться от комбинезонов. Безумная ночь прошла в одночасье. Лишь к утру бурные страсти улеглись и, прижавшись к Майклу, Виолета поведала поучительную историю любви королевы Великобритании Елизаветы второй:

– Теперь я понимаю безумную страсть молоденькой и очень красивой королевы к простому русскому капитану. В 1953 году капитан первого ранга Рудаков привел в Портсмут крейсер «Свердлов» для участия в морском параде по случаю восшествия на престол королевы Соединенного Королевства. Опаздывая на парад, крейсер совершил крайне рискованный и ювелирный маневр, вовремя заняв свое место в строю военных кораблей, сразив мастерством капитана зевак, в том числе и юную королеву. Рудакова пригласили на церемонию коронации, где он преподнес Ее Величеству подарок от Советского Правительства – горностаевую мантию. Потеряв голову, девушка танцевала с русским морским офицером и влюбилась в него без памяти. Но разница в общественном положении сыграла свою негативную роль. Счастье любви королевы сильнейшей в мире морской державы к простому капитану продлилось недолго. Уверена, горечь разлуки навсегда поселилась в ее сердце. Так происходит и со мной. Влюбилась в простого американского ученого, несмотря на мои даже более древние аристократические корни в Европе, чем Елизаветы. А о зараженном курьере не переживай. Мы с помощью внушения ввели его тело в состояние сомати. Мышцы у парня одеревенели, работа мозга сведена к минимуму, ток крови замедлился и он впал в разновидность комы. При этом и возбудитель болезни впал в похожее состояние. В таком положении его организм может просуществовать столетия. Как только мы найдем способ лечения от мутировавшего отрубевидного лишая, немедленно поможем нашему курьеру. Мне никогда не было так хорошо, как с тобой.

Слушая любимую женщину и пребывая в блаженстве, Майкл лишь пробормотал:

– Теперь я страшусь того, что однажды потеряю тебя, моя ненаглядная. Ведь когда похоронил сына и жену, мысль о суициде долго не покидала меня. Лишь надежда, что мы никогда не расстанемся, нынче греет мое сердце. Моя любовь в тебе безгранична.

Приложив пальчик к его губам, Виолета успокоила:

– Майк! Верю, что теперь ты мой. Надеюсь, что узнав о нашей связи, отец не будет сильно гневаться. Ему сейчас не до нас. Грядет жуткий апокалипсис. Миллиарды живых существ на поверхности планеты вымрут, если мы не найдем способа победить в биологической войне. А сейчас наша задача идти и упорно трудиться.

Перекусив бутербродами с ветчиной, влюбленные оделись и поспешили в лабораторию. Там их ожидали ассистенты.