S-T-I-K-S. Беглец

– Смотри, вот он, я! – закричал Хром. Монстр устремился к Хрому. Если бы напряжение не зашкаливало, Хром, пожалуй, рассмеялся б. Уж до того забавно было, когда Локи за спиной чудища принял обличье Хрома и метнул что-то тяжелое в монстра.

– Ты думаешь, я там, а я – тут.

Монстр обернулся, и Псевдо-Хром поманил монстра. Когда Лже-Хром подбежал к дереву, Хром-настоящий уже стоял там, под деревом, где в ожидании примостился Дед. Монстр увидел, что противник «раздвоился», и соображал, чувствовать себя обманутым или нет. Хром решил помочь бедняге и позвал: «А ну, давай, иди сюда, красавчик!», сам же лихорадочно пытался придумать, как бы затормозить урода, чтобы Дед сумел раскроить тому череп.

Долго соображать не пришлось. Монстр приближался. Тут-то Хрому сильно не повезло: какое-то оцепенение накатило – не пошевелиться. Казалось бы, вот и конец пришел, но Хром ощутил, как будто – бац! – и что-то перещелкнуло. Ноги мчались, он едва успел затормозить, и то по инерции промчался еще пару шагов. А то, что он увидел перед собой, было монстром, который застыл на месте, под деревом. Дед орудовал топором: что есть мочи, лупил монстра по месту, которое едва можно было назвать башкой, словно дрова на пеньке колол. Похоже, его усилия не прошли даром: монстр грохнулся наземь.

– А ты, Дед, хорошо натренирован! – посмеялся Псевдо-Хром и обернулся обратно в Локи.

– Еще бы, дрова сколько рубил-заготавливал!

– Вот теперь и знатную тварюгу зарубил. А ты, Хром, осваиваешься. Хорошо сработал! – похвалил Локи.

– Что-то нехорошо мне, – сказал Хром, тяжело дыша. – Такое чувство, что я, и правда, на мгновение стал этим монстром, побыл в его шкуре. Кровь так и гонит сердце.

– Побочный эффект. Дар еще не окреп, – пояснил Локи. – А с другой стороны, наверное, и монстр твой ошалел, когда почуял себя настоящим человеком. Видать, давно таких ощущений не испытывал.

– Получается, сильно много из таланта не выжмешь, – догадался Хром.

– Ты еще новичок. Но всегда есть предел.

Разделали труп зверя.

– Только бы! Только бы! – пришептывал Локи. – Есть! Жемчужинка!

– Что, Дед, держи жемчуг, – сказал Локи. – Заслужил!

– В оправу вставить да бабе какой подарить? – удивился Дед.

– Нет, на шею надень, – усмехнулся Локи. И тут же пояснил: – Эту штуку самый раз выпить, пока способности Улья в тебе не проснулись. Так что держи коньячок и выпей, как цитрамон от похмелья. – Он протянул Деду фляжку. Тот все понял и послушно выпил.

– Ну, вот и тебе жемчужина нашлась. – Локи хлопнул Деда по плечу. – А то все переживал, что крестников у меня уже двое, а жемчужина только одна была.

– Такого крестного, как ты, поискать надо! – сказал Хром. – Не все же своих крестников жемчугом кормят.

– Не все. Сами добывают. А кто-то только горошинами одними и качает свой талант.

– А ты зачем – жемчугом?

– Я же говорил: вопрос религиозный. Впрочем, ладно. Самый толк от жемчуга, пока дар Улья не проснулся сам. Если успеть жемчужинку принять, наверняка будет мегаталант. Так что, Хром, считай, личную армию себе выращиваю. Надоело одному на рейды ходить.

Доля истины в этих словах была. Но так даже лучше, думал Хром. Если бескорыстность демонстрируется в чистом виде, наверняка какой подвох зарыт. А тут прагматизм ощутим, значит, все по-честному.

– Локи. – Хром уже пришел в себя: сил хватало не только на бодрый шаг, но и на расспросы. – А в монстров ты превращаться не можешь?

– Упаси Боже! – воскликнул он. – Есть такой «талант». Если побочный эффект от жемчужины сработает, можно стать квазом. Человеческие мозги сохранятся, а вот внешность – зомбак зомбаком. Только жить таким сложно. Постоянно кто-нибудь норовит пристрелить. Хорошо еще, в стабах запрет на оружие действует.

– И что, вообще непруха таким?

– Не знаю, каково им внутри себя ощущать монстром, но приспосабливаются как-то. Находят себе деятельность. Впрочем, силищи таким тоже не занимать. Сила у них, как у зараженных, так что я бы не советовал таким пенять на внешний вид.

Хром и Локи шли вперед, Дед отставал.

– Дед, ты как там? – добавил Локи, подумав. – В кваза не обратился?

Оба обернулись. Нет, Дед не обратился.

– Нормально. Подустал только.

– Ничего, Дед. Привыкай к новой жизни, – сказал Локи. Они чуть подождали Деда и, когда тот поравнялся с ними, двинули дальше.

Топали долго. Сосновый бор сменялся лиственницей, а затем – дубравой. Улей ровно сшивал кластеры, границы леса шли прямой линией. Не знай Хром о кластерах, он подумал бы: «Кто же так сеянцы ровно посадил когда-то?»

Старые кластеры. Всю дикую живностью зараженные давно уже переели. Хищники обратились да разбежались либо сами пали жертвой более успешных зараженных. Только кое-где в ручьях еще плыла мелкая рыбешка, да вольготно росли деревья. Некому обглодать кору, подрывать корни, обгрызать ветви. Так что деревья расцветали буйной листвой, пока есть время, пока не случилась следующая перезагрузка. Вольготно было и грибам: видимо, местный климат благоприятствовал не только спорам местной заразы, но и обычным грибницам. Сверкали красными шляпками сыроежки, пряно пахли крышки зонтиков, которые Дед почему-то называл попами. Хром в грибах не разбирался, а вот Дед со знанием дела набрал полный кулек и сыроежек, и зонтиков-попов, и белых да обабков. Устроили привал, сварили грибной суп.

– Плохому научите, – шутил Хром – Буду тоже рыбачить да грибы собирать, вместо того чтобы за жемчугом да хабаром в новых кластерах гоняться.

Но суп уминал с удовольствием.

Привал закончился, пошли дальше. Разнолесье сменилось зарослями лещины, а дальше простирался небольшой городок. Все казалось запустевшим. Тишина, как в гробу. Вроде бы, и не недавно перезагружался, и «ловить здесь нечего», как уже успел выразиться о Припяти Локи, но сгущался над городком туман.

– Вот такой же меня с дороги сбил, – вспомнил Дед.

Запахло кислятиной.

– Возвращаемся! – крикнул Локи. – Быстро! Это кисляк!

Лис первым кинулся обратно в лес. Тварюга умная, ему никогда не приходится ничего объяснять дважды.

Но зато удивился Дед.

– Почему? – спросил он, когда товарищи укрылись в орешнике.