Покрывало ночи

– Да он, почитай, гражданский и есть, – досадливо фыркнул Винк Соленые Пятки, – а числится нашим. Разведчиком, то есть. Он, бедолага, едва призваться успел, так на первых же учениях в магическую ловушку и угодил. Куда его? А числится вроде как разведчиком. Там наверху уже знают, что наш командир увечных разведчиком подбирает. Ну и сунули, не подумав. Из него такой же разведчик, как из меня горный дракон.

Ну, это Винк зря. Если из кого и получится самый преотменный горный дракон, так это из Винка Соленые Пятки. А если постараться, то даже и равнинный. И водоплавающий тоже.

– Когда прибыл? – спросил Линард.

– Утром, – досадливо поморщился Винк Соленые Пятки. – Я только собирался прилечь после всего.

– Хорошо вам, молодым. – усмехнулся Линард. – А я вот даже и не пытался. Один черт не смогу, пока все не образуется.

– Так оно когда еще образуется, – обронил Винк Соленые Пятки.

– Скоро, – пообещал Линард, – можешь мне поверить – скоро. Самое трудное позади. Я страшно боялся, что с королями не выйдет дело. А теперь… конечно, трудненько будет. Нам придется руководить окраинами, фактически не имея центра. Ну, окраины нам в конце концов и помогут его достроить… но постепенно, слишком постепенно.

Линард умолк и уставился на новобранца с недоумением, плавно переходящим в возмущение.

– Я не понимаю, что это он делает?

– Кажется, он пытается протереть в стене отверстие, – предположил Винк Соленые Пятки. – Вот только зачем оно ему?

– Безобразие, – сказал Линард. – Как главный уборщик я не могу этого позволить.

С этими словами он решительно зашагал к новобранцу.

– Ты что это делаешь? – весело поинтересовался Санга Аланда Линард, подойдя к юноше.

– Стену отмываю, – ответил тот и покраснел.

– Так в ней же сейчас дырка будет! – с преувеличенным ужасом заметил Линард.

– Дырка? – удивился юноша. – Какая дырка? Зачем?

– Обыкновенная, – окончательно развеселился Линард. – Ты ее сейчас протрешь. Ты так старательно трешь одно и то же место, что она просто не может не появиться.

– Ой! – виновато выговорил юноша, поспешно отдергивая от стены тряпку. – Я не хотел…

– Вот я и думаю, а нужна ли нам тут бойница? – продолжил Линард.

– Извините… – потупился юноша. – Я как-то задумался. Дом вспомнил, и…

– Ничего, бывает, – утешительно проговорил Линард. – Дай-ка покажу, как надо. Вроде и невелика хитрость – стену мыть, а все же и тут свои приемы есть. И зачем, спрашивается, столько сил тратить? Вот, смотри… сначала делаем так. Потом – так. И вот так. Смотри, как выходит. А теперь сам попробуй!

– Так гораздо быстрее! – восхищенно отозвался юноша. – И чище. Спасибо, дедушка!

– Дедушка? – удивился Линард. – Почему дедушка?

– Ну… вы так похожи на моего дедушку… – смутился парень. – Просто он уже умер. Вот я и… простите, я не хотел вас обидеть.

Окончательно смешавшись, он уставился в пол. Его уши полыхали, как сторожевые костры.

– Дедушка, – повторил Линард. – Давненько у меня внука не было. Что ж… быть по сему.

– А… а вы кто такой будете? – внезапно насторожился парень. – Потому как здесь все-таки комендатура и…

– Как это – кто я такой? – шутливо возмутился Линард. – Мы же договорились. Я – твой дедушка. Сам сказал.

– Да я же не против! – огорчился парень. – Но все же здесь есть Господин Военный Комендант, и он…

– Не беспокойся, парень. Все в порядке. Я здесь самый главный уборщик и подметальщик, – успокоил юношу Линард. – Кстати, раз уж мы теперь родственники, давай хоть представимся друг другу. Меня, например, зовут Санга, а тебя?

– Керано, – ответил юноша.

– Ну, вот и отлично, – проговорил Линард. – А теперь… не сбегаешь ли ты за пирожком для дедушки, а заодно и для себя? Слышишь, как разносчик надрывается? Поедим малость, тогда и закончим с уборкой. Вместе оно веселей пойдет.

Дорога, по которой скакали выбравшиеся из трактира нелюди, шла под уклон. Она давно свернула в сторону от основного тракта, становясь все более заброшенной, неезженной и дикой. И хотя был день и на небе ярко светило солнце, сквозь него, казалось, проглядывала бледная, будто бы выпитая луна. А может, и не луна даже. Словно бы взгляд чей-то, мутный и страшный, тускло светил над этой дорогой. А вокруг него, в небе, зыбкими неверными чертами лезли сквозь ясную синеву черные дыры неправильных звезд.

Дорога чем дальше, тем больше уверенно превращалась в тропу, а тропа змеей скользила в непроходимые гиблые болота. Когда-то здесь была развилка дорог. Одна дорога отсюда вела в Рионн, другая в Аргелл. Потом пришли болота. Наползли неожиданно и пожрали старые дороги. Маги их какие наслали или само так получилось, никто уж и не упомнит. Давно дело было. Люди проложили другие дороги. В обход болот. А эти остались лишь в сказках стариков да в песнях менестрелей.

Не каждому дано пройти исчезнувшими путями. Нелюди были способны на это. Властью своего Повелителя они могли совершить и не такое. Темный Бог хорошо позаботился о своих прислужниках. Отобрав у них право зваться людьми, он много чего дал им взамен. Магами они не были – но против силы их амулетов устоял бы далеко не каждый маг. Вот почему они смело гнали коней вперед – даже и тогда, когда тропинка давно исчезла из виду. Их кони бежали по гиблой трясине с той же легкостью, что и по твердой земле. Добравшись до развилки, они остановились. Предводитель разделил своих людей на две группы. Одни направлялись в Рионн перехватить гвардейцев короля Найрита, посланных на помощь королю Эруэллу. Другие двигались в Аргелл, наперерез гвардии Седого Герцога.

– Уничтожить всех до единого! – напутствовал их предводитель.

Сам же он, постояв немного и поглядев на удаляющихся приспешников, коснулся амулетом своего лба и тут же исчез. Он собирался перехватить короля Эруэлла, возвращающегося от королевы Шенген. Проникнуть внутрь чужого портала – нелегкое дело даже и для мага. Однако амулеты Темного Бога справляются еще и не с такими фокусами.

Прислужник Темного Бога исчез и только след его какое-то время еще держался на содрогающейся трясине.

Едва нелюди исчезли, как все стало приходить в норму. Скомканый мир словно бы расправился. Погасли черные звезды. Солнце вновь выглядело нормально. Больной взгляд мертвой луны из него больше не высвечивал. Мир вновь обрел реальность. Жуть убралась. И даже гиблое болото улыбнулось и, перевернувшись на другой бок, спокойно уснуло под комариный перезвон.

Все еще только должно было случиться.

– Уже пора? – спросила Шенген, королева Анмелена.

Глаза жены пристально посмотрели в глаза мужа.

– Пора, – вздохнул Эруэлл, верховный король Оннерского Союза. – Я вернусь. Я вернусь, как только смогу.

– Не нужно, – покачала головой Шенген. – Я сама поспешу тебе навстречу. Вот только распоряжусь дома. И, с лучшей дружиной – к тебе.

Она положила ладони ему на грудь, и король с королевой нежно поцеловались. Вокруг стояли анмелеры, но Эруэлл не чувствовал смущения. Почему-то ему не было неудобно целоваться вот так, прилюдно, у всех на глазах. Почему-то не было.

Быть может, потому, что так было правильно?

Еще мгновение они глядели друг на друга. Глаза в глаза. Потом Эруэлл шагнул в замерцавший портал. Пора и в путь! Он и так задержался дольше возможного. Нельзя подвергать такой опасности доверившихся тебе людей.

Внезапно мерцающая чернота портала продырявилась фиолетовым грохотом. Слева от Эруэлла пустота натужно вспучилась, раздался оглушительный искрящийся треск. Во все стороны сыпанули острые осколки пустоты, и Эруэлл обнаружил, что он уже не один.

Едва взглянув на «гостя», он тут же полез в карман за «серебристой смертью». То, что убивает магов, должно справится и с этим. Должно. Должно, потому что это – не человек. Он только притворяется человеком. Когда-то был. А теперь только притворяется.

Предводитель прислужников Темного Бога недаром решил лично забрать жизнь короля Эруэлла. Только у него были шансы справиться с бывшим разведчиком. Темный Бог вручил ему особо мощные амулеты. С их помощью можно было добраться до верховного короля. И то, что король Эруэлл как раз шагнул в портал, ничего не меняло – скорей наоборот. Исчезая из Анмелена, Эруэлл рассчитывал появиться в своем кабинете в Денгере. Этого не случилось. Эруэлл завис в пустоте наедине со своим врагом. Ушедший из одного места, но не добравшийся до другого. Он стоял в искореженном портале, и смерть смотрела прямо ему в глаза.