Воины Шамбалы

Корпус пакетбота судорожно дёрнулся разгоняемый чудовищной мощью маршевых двигателей. Переведя корабль на ручное управление, Олаф не отрывал взгляда от изображения на экране. Из отливающей голубым свечением воронки гипертоннеля выползал нос Арктарского лёгкого крейсера. Классификатор пакетбота точно определил принадлежность и тип корабля, обнаружив его в базе технических средств возможного противника.

– Выйдем на траверз «Терры», не думаю, что они откроют огонь в сторону планеты!

Эрик, молча, наблюдал за действиями командира, не совсем понимая, что происходит. Появился корабль, пусть даже не Имперский, компьютер идентифицировал его как возможного противника. Но никаких агрессивных действий крейсер не предпринимал, стоило прежде связаться с гостем, а не срываться как сумасшедшие.

– В гипер уйти не успеем, попробую нырнуть в атмосферу! – Майор нервничал, он-то прекрасно понимал, чем грозит встреча с арктарцами…

Яркая вспышка ослепила Эрика. Он почувствовал острую боль в затылочной области, перед глазами поплыли разноцветные круги. Лейтенант падал в чёрную бездну беспамятства. Картинки из прошлого, извлечённые из глубин мозга, всплывали в его сознании.

Волны лениво забегали на обнажённую отливом отмель. Ноги по щиколотки проваливались в рыхлый влажный песок. Эрик уверенно шагал по клочку суши, на время освобождённому океаном, не боясь поранить ступни об острые края ракушек. В отличие от его родной планеты, на Вельбурге не существовало моллюсков. Парень направлялся в сторону небольшого острова, расположенного у края косы. Через некоторое время прилив скроет искусственный мост, соединяющий берег с торчащим посреди залива обломком скалы, и юноша на несколько часов останется один в окружении ласковых волн океана. За семь лет пребывания в навигаторской школе, Эрик часто приходил на островок. Жизнь в огромном городе была непривычна для мальчишки, выросшего в маленьком рабочем посёлке, он постоянно искал уединения. Облюбовав окружённый водой клочок суши, Эрик, старался как можно чаще бывать здесь. Среди скальных нагромождений он чувствовал себя как дома. Для пятнадцатилетнего юнца, оторванного от родителей, брошенного на семь лет в мир устава и муштры, островок стал единственной отдушиной.

Завтра выпуск. Годы учёбы позади. После распределения Эрику предоставят краткосрочный отпуск, затем он направится на один из вспомогательных кораблей Имперского флота для дальнейшего прохождения службы. Семь долгих лет, наконец, цель достигнута. Навигаторские школы для выходцев из колониальных районов располагались только на трёх планетах Империи, представляя учебные заведения закрытого типа. Курсантами могли стать лишь мальчишки с малоимущих семей и дети сироты. После прохождения тестов их на долгое время помещали в карантин, где мальчики проходили краткий курс психотренинга, совмещённого с физической подготовкой. Затем вступительные экзамены, далее самые достойные получали форму Навигаторской школы.

Родители Эрика большую часть жизни проработали на карьерах огромной планеты-каменоломни расположенной в одном из промышленных секторов. После перехода их родной системы под протекторат Империи, часть жителей переселили на Стайндзбург, якобы для освоения новых территорий. Стайндзбург, прозванный за осадок темно-красной рудной пыли «Красным дьяволом», стал его домом. Эрик там родился и вырос.

Работа на руднике, единственная перспектива местных жителей. Семьи мечтали, чтобы их ребёнок выбрался из ада «Красного дьявола». Тысячи детей ежегодно пытали счастье, направляя заявления в различные учебные заведения, но лишь единицам удавалось покинуть планету. Империя выбирала самых достойных. День, когда Эрик прошёл испытания и получил мундир курсанта, превратился в праздник для всего посёлка.

После окончания школы, выпускникам присваивалась квалификация «техник-навигатор», что в воинском звании соответствовало лейтенанту флота. Пилоты, заключившие контракт, находились на обеспечении Империи, а по истечению контрактного срока, без проблем могли устроиться на торговые суда. К концу контракта большинство навигаторов имели квалификацию «мастер-пилот». Рейс, обслуживаемый таким специалистом, обходился в несколько тысяч межгалактических динаров. Торгашей цена вполне устраивала. Стоимость груза намного превышала затраты по доставке. Сам факт, что кораблём управляет классный специалист, гарантировал сохранность товара. Правда, мало кто из выпускников Навигаторских школ, занимался поиском работы. Контрактных денег вполне хватало на безбедное существование. Многие оставались консультантами при военных ведомствах и группах астроконтроля, кто-то переходил на штабные должности, большинство продлевали контракт. Хотя выходцу из колониальной глубинки высшие блага имперской жизни недоступны, Эрик понимал, что контракт, единственный способ вытащить семью из помойки Стайндзбурга…

Парень лёг на спину, раскинув руки в стороны. Приятное тепло камня, нагретого за день жарким солнцем Вельбурга, ласкало тело. Лазурная бездна неба, растворила его в своих объятиях. Начинался прилив. Шум прибоя усилился, песчаная отмель скрылась под водой. Эрик закрыл глаза. Завтра золотая звёздочка засверкает у него на груди, определяя его ранг и положение в обществе. Хотя ему всего двадцать два, по меркам некоторых галактических систем он совсем ещё юнец, Эрик чувствовал в себе силы и готовность преодолеть любые трудности. Он вырвался из объятий «Красного дьявола», его семье не придётся зарабатывать на пропитание, глотая ядовитую пыль карьеров.

* * *

Ден Рейнолдс не мог оторвать глаз от пейзажей, проплывающих за иллюминатором самолёта. Горные вершины, укрытые белоснежными шапками снегов, поражали красотой и величием. Скорость и высота полёта «Геркулеса» давали возможность в полной мере насладиться великолепием Гималаев.

До места назначения оставалось не более часа лёту. Тайхао вёл себя спокойно. Сержант Декстер Квин, огромный негр с хорошо развитой мускулатурой, и капрал Винсент Сантини, американец итальянского происхождения, не сводили глаз с китайца. Собственно говоря, Ден даже обрадовался, когда им поручили сопровождать Тайхао. Хоть какое-то разнообразие.

На борту кроме пилотов и конвойной группы, находился ещё один пассажир, точнее пассажирка, вызвавшая у командира группы особый интерес с самого начала рейса. Симпатичная девушка в форме уорент-офицера первого класса. Правда, как только самолёт набрал высоту, она добыла свой планшет и углубилась в чтение, не обращая внимания на окружающих. Какое-то время Ден наблюдал за девушкой, но потом, потеряв всякую надежду познакомиться, решил немного вздремнуть.

Самолёт тряхнуло, и он резко пошёл в сторону. Фюзеляж крылатой машины дрожал, словно больной в приступе лихорадки. Рейнолдс наработанным движением извлёк из нагрудной кобуры «Беретту». Декстер и Винсент, чертыхаясь, заняли места поближе к китайцу. На лице Тайхао мелькнуло подобие улыбки. Наверное, американец выглядел довольно глупо со стороны. Ден спрятал пистолет и покосился на девушку.

– Старший группы, зайдите в кабину пилотов!

Придерживаясь за кресла, Ден направился к лётчикам.

– Мы теряем высоту. Отказ двух турбин, машина в любой момент может сорваться в штопор.

– Что случилось?

– Не могу понять. Прямо по носу пронёсся шар огня.

– Не представляю, что творится с корпусом самолёта. Необходимо садиться, негде. Сплошные горы.

– Пробовали связаться с ближайшим аэродромом?

– Нет связи.

– Где мы находимся?

– Ближайший населённый пункт, Герзе. Может, и есть деревни в высокогорьях, на карте они не указаны.

– Постарайтесь посадить машину. В любом случае окажемся на земле.

– Попробуем, передайте пассажирам, пусть пристегнут ремни и сгруппируются, попытаемся найти площадку.

Далее все происходило, как в киношных сценах. Резкий крен, и через минуту жёсткий удар. Самолёт какое-то время скользил на брюхе, разбрасывая во все стороны обломки крыльев и куски обшивки, опять удар, полная тишина. Когда Рейнолдс пришёл в себя и выбрался наружу, он не смог понять, как пилоту удалось вместить транспортник на такую крохотную площадку, зажатую в кольцо гранитных глыб. Пассажирский отсек пострадал меньше всего. Винсент и Декстер отделались лёгкими ушибами, а вот с девушкой и китайцем пришлось повозиться. Тайхао долго не подавал признаков жизни. Определить тяжесть травм, которые получил китаец, не представлялось возможным. На всякий случай сделали укол транквилизатора. Оставив девушку и Тайхао на попечение Винса, Ден с сержантом отправились осмотреть кабину пилотов. К сожалению, из экипажа выжить никому не удалось.

– Осмотрись, может, что полезное найдёшь. Тела накрой, похоронить всё равно не выйдет. Камни кругом.

– Сделаю, командир.

Девушка сидела в кресле, извлечённом Винсентом из салона.

– Что с пилотами?

– Без вариантов. Как самочувствие? – Командир подошёл поближе к девушке.

– Ничего, только холодно очень.

Одетому в штурмовой комбинезон Рейнолдсу холод практически не докучал. А вот парадная форма девушки мало чем помогала в таких условиях. Ден протянул ей свою куртку.

– Возьмите, сейчас Винс, разожжёт костёр, будет теплее.

С девчонкой более-менее всё в норме, старший группы направился к лежащему на обрывке брезента Тайхао. Глаза китайца смотрели в небо, не замечая Рейнолдса. Наручники! Пожалуй, при таком состоянии конвоируемому без них можно обойтись. Ден отщёлкнул фиксирующие браслеты.

– Конец, янки.

– Не надейся.

– Люди не вправе распоряжаться судьбами себе подобных. На все воля Неба.

– Ты часто думал о Небе торгуя наркотой?

– Ваша страна торгует оружием, это явная смерть. Моя смерть более сладкая, я даю возможность забыть людям, в каком кошмаре они живут. Деньги меня мало интересуют. Я воин, такой же, как ты. Разница в том, что ты рискуешь жизнью неизвестно зачем, а я живу во имя клана. Моя смерть ничего не изменит, но обо мне будут помнить всегда. Когда умрёшь ты, через неделю забудут, кто лежит под могильной плитой.

– В самом деле, забудут. Но перед смертью я с удовольствием вспомню о компании, поджидающей меня на том свете. Как-никак, парочке подонков вроде тебя я выхлопотал билет в один конец. Думаю, что рано или поздно ты к ним присоединишься.

– На все воля Неба. – Тайхао закрыл глаза.

Если завёл философские беседы, значит, выживет. Прав китаец в одном: положение почти безнадёжное, – Рейнолдс присел у костра, разведённого Винсентом.

– Как наш самурай?

– Держится. Только он не самурай. Самураи родом из Японии. А наш, китаец. Перетащи его ближе к костру, не дай бог загнётся от недостатка боевого духа и низкой температуры.

Насчёт духа Рейнолдс явно преувеличил. Твёрдости у китайца хватит на целый отряд самураев, вот с погодными условиями вопрос сложный. Можно, сжечь обшивку с кресел и пластмассовые детали салона. Что потом? Резину с колёс лучше использовать для сигнального костра, вдруг заметят дым.

– Думаю, отсутствие самолёта уже зафиксировали. Поисковые группы нас найдут. Нет смысла покидать место аварии. В фюзеляже можно укрыться от ветра. Я осмотрю местность и поищу, где лучше разжечь сигнальные огни.