Красный кефир

– Завтра руководство института будет отчитываться министру обороны. Доклад о результатах эксперимента снабжен демонстрационным материалом, который включает в себя кадры с сотнями одержимых горожан. Теперь представь, что произойдет, когда утром институтское руководство узнает о полном исцелении зараженных людей. Это означает провал их проекта. Чтобы выяснить причину неудачи, они срочно проведут повторную атаку на город. Они бросят в бой все свои силы. Без тебя этому городу конец. Население будет уничтожено.

– То есть, против меня выступят четыре демона? Вы думаете, я справлюсь?

– Мы надеемся на это.

Встав из-за стола, я достал из сумки молоко и овсяные печения. Между прочим, лучшая диета геймера. Проверено на опыте. Конечно, мне могут возразить. Я знал ребят, которые проходили игры под чипсы и «колу». Кое-кто из старшего поколения предпочитает ветчину, сухарики и крепкие напитки. Но все это «сажает» печень и желудок. А в жизни геймера и без того достаточно проблем. Лично мне по душе печения. От них много крошек, которые застревают в кейборде, но зато они обостряют мыслительный процесс.

Я предложил гостям перекусить. Ноде покачал головой. Лот налил стакан молока и сделал большой глоток. Я заметил два широких шрама на его руке. Похоже, ему тоже доводилось участвовать в битвах.

– Понимаете, парни, я бы сразу согласился помочь. Мне не в лом, и опасностей я не боюсь. Но у меня на руках ребенок. Я нашел пропавшую дочь моего духовного учителя и должен отнести ее к нему. Вот если бы Ноде мог перенести нас туда…

– Куда именно? Тебе знакомо это место?

– Еще бы! Каждый уголок! Психиатрическая клиника в Москве. Имени Корсакова. Улица Россолимо, дом одиннадцать, строение «А».

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ноде перенесет вас туда. Тебя и девочку. Ему не нужно адреса. Достаточно твоих воспоминаний.

– Послушай, Лот, а вас много? Я имею в виду хакеров сновидений.

– Ну, если по всему земному шару поскрести, то сотня наберется. Основная группа невелика. Однако у нас тысячи последователей. По большому счету, это молодежь, хотя есть и пожилые люди.

– А вы могли бы принять меня в свое сообщество? Я ведь тоже исследователь… И техномагией владею! Мне было бы приятно бороться со злом не просто, как Жорик, а как хакер сновидений, за которым стоят тысячи людей.

– Хакером сновидений может стать каждый. Этот статус определяется не мнением и выбором других людей, а симпатией твоей души. Тем, как ты видишь наш мир.

– Спасибо, друг. Я оправдаю доверие братства.

Лот рассмеялся и спросил:

– Второй «Фаллаут»? Братство Стали?

Я пожал плечами. Нашел, над чем смеяться! Такие фразы из игр должен знать любой интеллигентный человек.

– Мы вернемся к тебе завтра утром, – сказал Лот. – Приготовься к путешествию.

Он тронул Ноде за руку, и тот, взяв овсяное печение, преломил его перед мной. Я взглянул на две половинки, влетел в широкий темный тоннель и через миг оказался в маленькой зловонной камере. На моих руках посапывала Иу. Тусклая синяя лампа освещала нары, на которых сидел мой учитель. Он почти не изменился. Могущественный гений, безмолвный и непроницаемый. Тем не менее, заметив меня, он приветливо угукнул и похлопал ладонью по стене. Я знал, что учитель был рад. Еще бы! Такая встреча!

Иу проснулась, посмотрела на отца и хрипло выдохнула воздух. Наверное, они телепатически общались друг с другом. Отец и дочь! В ее глазах сиял восторг. Она повернулась и признательно ущипнула меня за щеку.

– Будь счастлива, девочка, – прошептал я ей. – Теперь вы вместе, и ничто не помешает вашему возвращению домой, в Восьмой мир. Не забывай меня. Мы проделали нелегкий путь, и ты вела себя достойно.

Я поцеловал ее в лоб и усадил на нары рядом с отцом. Учитель покосился на нас и хмыкнул. Похоже, он еще не совсем отправился от внезапного счастья.

В моей голове раздался хриплый бас:

– Ты оказал мне большую услугу. Я хочу вознаградить тебя.

– Это вы, учитель? – спросил я вслух.

– У тебя плохая перспектива, – продолжил голос. – Ты будешь сражаться с остальными носителями демонов. В этой борьбе ты либо погибнешь, либо одержишь победу. В первом случае тебя ждет смерть; во втором – долгий плен в ловушке протобытия. Тебе уже известно, что действовать там ты не сможешь. Это будет утомительное и, возможно, безнадежное ожидание.

– Учитель, я поражен твоей осведомленностью.

– Фактически, перед тобой стоит выбор – физическая смерть или духовная.

– А если мне помогут хакеры сновидений?

– Тогда они ускорят твое пленение в инфернальных пространствах.

Внезапно смысл слов, прозвучавших в моем уме, ошеломил меня. Я, молодой и перспективный парень, техномаг и хакер сновидений, должен был погибнуть. Нет, конечно, я не испугался. Мои страхи остались позади – в начальных играх. Помню, в одной из них я поссорился с мамой и сказал ей, что хочу уйти из дома. В той игре мне было пять лет. Мать ответила, что не возражает против моего ухода, но только при одном условии – я мог взять с собой в дорогу лишь то, что действительно принадлежало мне. Она забрала у меня одежду и обувь, игрушечный пистолет, свисток и доллар, который подарила на день рождения. Я остался голым, никому не нужным маленьким мальчиком. Меня душили слезы, страх и обида. Я с ревом выбежал во двор. Мы жили в ту пору в частном доме, в Бутово. Ночная тьма напугала меня и едва не заставила вернуться в дом. Холодный дождь жег тело. Босые стопы скользили по мокрой земле. Мир превратился в насмешливого судью. «А хватит ли духу, Жорик?» Я мог бежать в любую сторону, но только не назад. И я бежал – через кусты, через забор, через темную ночь в неизвестное. А затем ко мне метнулась черная тень. Огромное чудовище с оскаленной пастью. Я видел белые клыки. Мне было очень страшно. Не помню всех деталей, но в моей руке оказалась палка. Я закричал и ударил животное. Я бил его до тех пор, пока оно не завизжало и не превратилось в соседского пса. После этого силы оставили меня, и я пришел в себя уже дома. Мать сказала, что я поступил, как мужчина. С той поры она уважала меня. А я перестал испытывать страх. Пугался иногда, конечно, но страха больше не было.

Такое часто случается с геймерами. Мы попадаем в незнакомые миры, встречаем опасности и, адаптируясь к новому окружению, покоряем свой страх. Позади у каждого из нас череда побед и приключений; впереди – надежды на хорошие игры. Жизнь кажется долгой – почти бесконечной. Но когда приходит финал, за которым только пустота, геймер чувствует оцепенение. Страха нет. Просто некая пауза в цепочке дел. И затем наступает небольшое разочарование в своих ограниченных возможностях. Большой геймовер, после которого экран сознания померкнет, и на твое место придет другой паренек. Но все равно это лучше, чем вековое ожидание без намека на движение.

– Если мне суждено выбирать между адом и смертью, я выберу смерть.

– О вкусах не спорят, – отозвался голос. – Но ты можешь потребовать от меня ответную услугу.

– Любую?

– Почти.

– А можно как-то обмануть физическую смерть?

– Обмануть?

Учитель погладил руку дочери.

– Мне нравится ход твоих мыслей. То есть, ты хочешь выйти в главное меню и оттуда загрузить себе новую жизнь?

Я кивнул.

– Хорошо, – сказал голос в моей голове. – Ты станешь геймером, обманувшим смерть.

Учитель послюнявил палец и приложил его к глазу. Затем он угукнул и повторил этот жест. Малышка заплакала. Наверное, ей не хотелось расставаться со мной. За дверью послышались шаги. Я отступил к стене и оказался в коридоре. Запах домашних блинчиков унес меня в другое сновидение, с ярким днем и дачным домиком бабушки. Мне пришлось напрячься, чтобы вернулся к прежнему сюжету, но я почему отказался не в камере учителя, а в комнате дежурных сестер. Марфа Сергеевна, которую я часто вспоминал добрым словом, получала «разнос» от грозной Светланы Николаевны.

– А мне откуда знать, как она туда попала! Может, Ванька с бодуна решил поумничать. Он уже с вечера лыка не вязал. Небось, взял девку из зверинца и подсунул тому лешему. А вам все Марфа виновата! Сначала смотрите, кого на работу берете!

– Она же орет, как резаная! – наседала дежурная по смене. – От ее плача стекла трескаются!

– Мы хотели забрать девчонку, так он же не дает! – оправдывалась тетя Марфа. – Я к нему и с яблочком и куклу ему предлагала.

– Зови мужиков! Пусть вернут девчонку в зверинец. И Ваньку ко мне! Я покажу ему сейчас, как шутки здесь устраивать!

Сон таял, сюжет удалялся. Я открыл глаза и посмотрел на кресло, стоявшее перед диваном. Иу не было. На кухне горел свет. Я вскочил на ноги и направился туда, надеясь увидеть Лота и Ноде. Но факт нашей встречи подтверждали лишь два стакана с недопитым молоком и печение, преломленное надвое. Выключив свет, я вернулся в гостиную и сел на диван. За окнами светало. Начинался последний день моей жизни. Я послюнявил палец и приложил его к глазу. Ничего не случилось. Возможно, чара действовала только в особые моменты. Зевнув, я растянулся на диване и поправил подушку. Мне начал сниться новый сон.

* * *

Когда геймер становится хакером сновидений, он начинает задумываться о жизни и смерти. Что такое жизнь? Очевидно, это многопользовательская сетевая игра, с активным интерфейсом и большими возможностями, при которых каждый персонаж способен сыграть отведенную ему роль по своему сценарию. Что такое смерть? Выбывание из игры. Люди либо используют свой лимит времени, либо не выполняют миссию, либо погибают по ходу героических поступков. Смерть – это очистка фрейма от использованных персонажей. Только в играх тела растворяются воздухе, а в жизни мертвых хоронят или кремируют.