Естество. Книга первая. Полное погружение

– Путь свободен! – радостно произнес Ник.

Картина, возникшая перед взором подуставших ребят, поражала своей красотой: сияющие шары находились повсюду, на полу, потолке и стенах, благодаря чему мрачная штольня приобрела праздничный, или, что вернее, сказочный вид. Электрические фонари оказались лишними, настолько насыщенным было свечение. Через некоторое время вся группа была в сборе, и с нескрываемым восхищением любовалась природной иллюминацией. Беспокойный Лео неоднократно порывался пройтись по яркому коридору, но его будто что-то удерживало. Наконец, набравшись смелости, он с разбега влетел в светящийся тоннель и, ступив на грибы, заскользил, словно на коньках. Проехав несколько метров, он с пробуксовкой ринулся обратно и спрятался за спинами безудержно хохочущих людей. Веселое ликование и смех еще долго раздавались под сияющими сводами старой штольни.

Вскоре группа двинулась дальше. Люди шли по светящемуся ковру, оставляя за собой склизкие лепешки из раздавленных грибов. По мере продвижения вперед растений не становилось меньше, напротив, они заполонили все подземное пространство, словно паутина оккупировавших заброшенный подвал пауков.

Забыв о времени, подстегиваемые любопытством и жаждой познания, исследователи наконец оказались в необычной пещере, напоминавшей полость глиняного кувшина, откуда брали начало несколько новых проходов. Это были уже не рукотворные штольни и штреки, по которым друзьям приходилось пробираться до настоящего времени, а рукава пересохших подземных каналов, по стенам которых некогда бежали бурные потоки грунтовых вод.

– А ведь прав был Михаил Александрович, высказав фантастическую гипотезу по поводу подземных лабиринтов. Практика показала, что она не такая уж и фантастическая, – заметил Стас, вспомнив своего коллегу по экспедиции. – Действительно, так и есть, – добавил он, проводя ладонью по шершавой стене пещеры.

– Посмотрите, сколько здесь нор! – воскликнул Гера, подойдя к дыре в одной из стен.

– Это, наверное, река, – задумчиво сказала Лиз. – Слышите, как шумит? – Откуда-то из глубин подземного мира доносились слабые звуки плещущейся воды.

Беспокойный день, начавшийся для путешественников еще затемно, незаметно подошел к концу, и пришла пора задуматься о ночлеге. Расчистив территорию и сдвинув в сторону грибные россыпи, каждый приготовил себе место для отдыха. После простого, но сытного ужина, состоявшего из мясных консервов, хлеба и сока, все улеглись отдыхать. Хотя люди находились глубоко под землей, холода или недостатка в кислороде они не ощущали, наоборот, насыщенный приятной свежестью воздух убаюкивал. Утомленный Лео, предварительно обнюхав все углы пещеры, забрался под бок уснувшему хозяину и, справившись наконец с надоедливой блохой, уснул.

***

Ночь прошла спокойно. Ребята проснулись отдохнувшими, бодрыми и свежими.

– Что за воздух! – произнесла Лиз, поднимаясь на ноги и расталкивая лежащего рядом Ника. – Такое ощущение, что я провела ночь в хвойном лесу. Голова легкая, мысли ясные. Кто-нибудь может объяснить, почему так? Мы же находимся глубоко под землей!

– Я тоже сейчас подумал об этом. – Гера протер лицо влажной салфеткой, секунду нерешительно помедлил, все-таки умылся пригоршней воды из пластиковой бутылки и нацепил очки на нос. – Возможно, эти грибы не только испускают свет, но и генерируют кислород. По-другому я не могу объяснить это явление.

– Все это, конечно, замечательно, – Стас взял один из приготовленных бутербродов, разлил по стаканчикам остатки холодного кофе и уселся на рюкзак, – но давайте прикинем, как нам быть дальше. – Он отхлебнул из стакана кофе и посмотрел на друзей. – Зашли мы достаточно далеко, однако никаких насекомых, а тем более животных, нам так и не повстречалось, если не считать блох, замучивших Лео. – Пес словно понял, что разговор зашел о нем, перестал чесать за ухом и принялся лакать воду, налитую в вощеную тарелку. – Может, пора уже и к дому? Еще неизвестно, сколько времени придется выкапываться из завала.

– Стас, неужели тебе совсем не интересно, что там дальше? – произнесла Лиз, состроив ехидную улыбочку.

– Мне, конечно, интересно, – ответил Станислав, потуже затягивая шнурки на кирзовых ботинках, – ты же знаешь, какой я фантазер и как умею чем-то увлекаться. Просто жизнь берет свое, и с годами я все больше стараюсь быть прагматиком. – Он посмотрел на девушку и продолжил: – В этих подземных лабиринтах без специальной подготовки и снаряжения можно так заблудиться, что никакие спасатели не найдут нас. Да и кто узнает, где искать? Твой руководитель? – Стас достал из рюкзака синюю бейсболку и натянул на голову. – Так ему известно лишь название населенного пункта, куда мы отправились, и все! Случись что, нас никто и не хватится. Тем более яма, которую мы выкопали, чтобы сюда забраться, обвалилась. Теперь, даже если вспомнят точный адрес, вряд ли кто додумается искать нас под завалом.

– Я не понял, приятель, ты что, собираешься удочки сматывать? – сквозь дрему пробубнил Ник. – Или мне это приснилось? – он зевнул и снова забрался с головой под ветровку. – Задолбал этот чертов свет.

Внезапно в пещере раздался грохот: видимо, где-то случился обвал. Путники вскочили и приникли к отверстию в одной из стен, из которого, судя по всему, доносились жуткие звуки. Через мгновение послышались сильные всплески, словно огромные булыжники с большой высоты падали в воду.

– Вероятно, там существуют большие пустоты, – предположил Гера.

– Мне не терпится это увидеть! – возбужденно заявил Жора, дожевывая остатки бутерброда и вытирая руки зеленым носовым платком.

– Жорик, неужели ты готов рисковать жизнью только ради того, чтобы на что-то посмотреть? Ты не подумал о том, что это может оказаться опасным? – попытался вразумить друга Станислав.

– Да ладно, какая тут опасность! Я же не собираюсь лезть черту на рога. Для чего я вообще подписался ехать в эту дыру, а? Я хочу зрелищ, Стас! Да-да, именно зрелищ, а не только ползать на изодранных коленях по этим катакомбам. Представляешь, какая махина должна упасть, чтобы вызвать такой гигантский всплеск?

– Стас, я понимаю твою озабоченность, но Георгий прав, – поддержал Жорика Гера. – Мы должны на это посмотреть, раз уж оказались здесь.

– А, ладно, – махнул рукой Станислав. – Считайте, что вы своего добились. Только давайте договоримся четко и определенно: мы пробудем здесь до обеда, – он посмотрел на свои видавшие виды часы, которые показывали четверть восьмого, – и если ничего не обнаружим, то все отправятся в обратный путь без возражений.

– Могу тебя разочаровать: я уже кое-что обнаружил! – возбужденно произнес Ник, быстро вскакивая на ноги и стряхивая с себя какую-то многоножку.

– Да это же сколопендра! – воскликнула Лиз, бросившись за убегающим в гущу грибов мохнатым чудовищем. Оснащенное множеством цепких лапок, существо отвратительного вида ловко забралось в кучку светящихся шаров и затаилось.

Девушка быстро раскрыла рюкзак и, достав пинцет и баночку, умело подцепила насекомое и засунула его в стеклянную емкость.

– Круто! – произнесла девушка, радуясь первой находке. – А ты, Стас, говоришь, что ничего нет. Смотри, какая красавица! – Она поднесла банку с копошащейся там многоножкой к лицу парня и встряхнула. Мерзкое насекомое сразу засуетилось и зашевелило противными усами, безуспешно пытаясь найти выход из прозрачной западни.

– Она ядовитая? – спросил Жора, постучав пальцем по стеклу.

– Конечно! – безмятежно ответила Лиз и убрала склянку в рюкзак. – Но для человека ее укус не опасен. Это можно сравнить с тем, как если бы тебя… ужалила пчела. Одно меня удивляет: данный вид насекомых можно встретить на Кавказе, в Крыму, ну, в крайнем случае, под Ростовом… Но в Подмосковье! Это для меня новость. Кроме того, насколько я знаю, сколопендры такого вида достигают максимум десяти сантиметров в размере, а наша гораздо больше. Так что я не могу сказать с полной уверенностью, что укус именно этой особи не смертелен. Но лично для тебя, Жорж, у меня найдется противоядие, – улыбнулась девушка, глядя на озадаченное лицо парня.

Передвигаться стало намного легче: люди шли по дорожке из обожженной глины, словно по заасфальтированному шоссе. Единственным препятствием оставались грибы: если кто-то из путешественников забывался, погрузившись в свои мысли, то рано или поздно обязательно оскальзывался, рискуя получить растяжение или даже вывих.

Группа шла наугад. Петляющие, часто пересекающиеся тоннели сбивали с толку, вызывая дезориентацию в пространстве. Порой ребята обнаруживали свои же следы: получалось, что они возвращались обратно, запутавшись в переплетениях диковинного лабиринта. Наконец разветвлений и тупиков стало меньше, осталось всего несколько прямых тоннелей, уходящих вглубь в одном направлении и соединяющихся между собой редкими перемычками боковых проходов. Искатели приключений шли вперед, переходя из тоннеля в тоннель, пока очередной коридор не начал извиваться, словно запутанная нить, с каждым шагом все сильнее наклоняясь вниз. Наконец продвигаться дальше стало слишком рискованно, и Стас уже собирался остановить группу, чтобы повернуть назад, но его планам не дано было осуществиться.

Замыкающий шествие Ник задумался, не заметил, как наступил на гриб и, словно по маслу, скользнул вниз, подминая под себя россыпи светящихся шаров. Он никак не мог остановить своего падения и мчался, кружась волчком и сметая все на своем пути, включая остолбеневших товарищей. Кончилось тем, что вся пятерка исследователей в сопровождении испуганного пса на бешеной скорости устремилась вниз, не имея возможности хоть как-то притормозить. Мелькавшие с неимоверной быстротой светящиеся шары проносились перед глазами ребят трассирующими линиями и быстро убегали вдаль, словно огни городского тоннеля. Это скольжение было сравнимо с неуправляемым спуском по закрученной трубе гигантского аквапарка. Сколько продолжалось их скольжение – десять минут, полчаса или больше – в сложившейся ситуации невозможно было проследить. Наконец вдалеке появилось темное пятно, означавшее завершение тоннеля, по всей вероятности.

– Быстро освобождайтесь от рюкзаков! – изо всех сил выкрикнул Ник, подавая пример.

Скинув с плеч ремни, ребята остались налегке, а тяжелые рюкзаки продолжили скользить вниз уже самостоятельно, следом за ними. Черная дыра приближалась и с каждым мгновением увеличивалась. Тупик это или обрыв, оставалось непонятным, но бесспорным было одно – это конец тоннеля.

Они рухнули с обрыва вниз, в ужасе ожидая финала падения. Тщетно цепляясь за воздух, люди беспомощно потрясали руками и ногами, а уши их закладывал оглушающий рокот десятков водопадов, срывающихся с огромной высоты. Сильный всплеск, жесткий удар о воду и несметное количество воздушных пузырей, пронзающих подводную тишину – это было последнее, что почувствовал Жора перед тем, как на его голову опустился тяжёлый рюкзак с провиантом.

***

Подернутые серой дымкой звезды заполонили черный небосвод. Одни мерцали, словно крохотные светлячки, другие, угасая, исчезали из виду.

Георгий лежал на большом валуне, запрокинув голову и разглядывая сияющее небо. Далекие светила выглядели необычно – совсем не так, как раньше. Сознание парня постепенно прояснялось, последствия обморока сходили на нет.

– Это же грибы, а не звезды, – услышал он собственный голос словно со стороны.

– Ну что? Очухался? – сказал Ник, не переставая пошлепывать друга ладонью по упитанным щекам.

– Прекрати бить! Мне больно! – запротестовал Жорик. – Что со мной случилось? – спросил он, приподнимаясь на локти и оглядываясь по сторонам.

– Ничего особенного, – улыбнулся Ник. – Просто ты немножко умер, а мы тебя слегка оживили.

– Ты все шутишь, – толстяк недовольно посмотрел на товарища, – а мне сейчас не смешно, – хмуро сказал он, потирая шею.

– Ты изрядно нахлебался воды, Георгий, – объяснила полураздетая Лиз, отжимавшая промокший свитер. – Мы тебя едва откачали. Ты везунчик, парень. Считай, что заново родился.

– А где остальные? – с тревогой поинтересовался Жора, поглаживая подбежавшего Лео, который принялся усердно вылизывать лицо пострадавшего хозяина.

– Верный у тебя пес, – сказала девушка. – Преданный. Когда мы вытащили тебя из реки, он начал метаться, словно хотел чем-то помочь. Потом, видимо, все понял, уселся в стороне и, не отрываясь, смотрел, как мы над тобой измываемся. То искусственное дыхание тебе делали, то массаж сердца. Слава богу, все обошлось. Убедившись, что кризис миновал, Гера и Стас пошли вдоль берега реки, набрать дров и осмотреться.

– Дров? Берега? Какие под землей дрова? – недоуменно спросил Жора, посчитав, что еще недостаточно пришел в себя.

– Скоро ты все поймешь.

Место, где они оказались после падения, представляло собой подземный каньон с бегущей по дну широкой рекой. Ее берега обрамляли замысловатые валуны и россыпи острых камней. Повсюду возвышались нагромождения высохших веток, стволов деревьев и прочего природного мусора. Высокие стены, словно оспой, были испещрены дырами-каналами. Из многих вырывались струи воды, неустанно пополняющие основной поток. Все это булькало и бурлило под высокими сводами, усеянными светящимися грибами, точно звездное небо.

Если смотреть против течения реки, это грибное «небо» казалось менее насыщенным «звездами», из-за чего окрестности выглядели мрачными и жутковатыми. И, наоборот, чем дальше взгляд устремлялся в сторону по течению, тем вокруг становилось жизнерадостнее и светлее.