Возвращение короля нежити

– Успокойся, старик. Я привык за себя отвечать сам. Твоя таверна останется нетронутой. Ты же этого боишься?

– Ну зачем вы так…

– Похоже, ты больше никаких слов не знаешь. Забыл, наверное. Ничего, в этой глуши не то что забудешь все, а с ума сойти можно, – усмехнулся я и, допив пиво, со вздохом поднялся из-за стола.

Трактирщик, несомненно, был прав. На улице стемнело, а я не собирался оставаться в таверне на ночлег. Может, я и был излишне наглым, но дураком никогда. Верден, судя по всему, серьезно разозлился, так что надо было уезжать.

Я вышел на улицу. Приближалась ночь. Звезды еще не зажглись, но до этого оставалось совсем немного времени. Я отвязал свою лошадь и, вскочив на нее, сразу перешел в галоп. Выбравшись на дорогу, я понесся во весь дух подальше от деревни.

Мой путь тянулся мимо леса и выходил на широкую Мосторскую дорогу, которая вела к столице одноименного княжества, правитель которого являлся вассалом Баала и одновременно моим другом. В свое время я выполнил для него несколько заданий и даже спас его от гибели. Но об этом в другой раз.

Часа за два я мог добраться до княжества, а там мне никакой Верден не страшен. К сожалению, Верден оказался хитрее и расторопнее, чем я предполагал поначалу.

Засаду я почувствовал заранее и успел вовремя остановиться. Спрыгнув с коня, я бросился в лес. Добежав до ближайшего дерева, спрятался за ним и выкрикнул подходящее заклинание. Раздался грохот, дорога озарилась яркой вспышкой, превратившейся в огненный шар, парящий над дорогой. В его свете я разглядел своих врагов.

Хм, Верден не пожадничал. Врагов оказалось два десятка. Все как на подбор крепкие, закованные в доспехи воины и три мага в свободных балахонах. Я присвистнул. Впечатляющий отряд на меня одного. Видно, я больно прищемил хвост этому Вердену. Мои преследователи, увидев шар, поняли, что их засекли, и бросились в атаку.

Естественно, от магов я спрятаться не мог, поэтому решил применить радикальное средство – «огненный дождь». Однако, на мою беду, коллеги по магическому мастерству оказались на редкость опытными. Противник потерял лишь пять человек во время огненного ливня, хлынувшего на них с неба. Маги нейтрализовали заклинание и нанесли ответный удар. Я успел перекатиться к другому дереву и тем самым спас себе жизнь. В то место, где я только что лежал, ударила голубая молния, оставив там глубокую обожженную воронку.

Дело плохо. Энергию маги черпали из земли, а это, знаете ли, один из самых сложных способов. Сложней только огонь. В основном маги берут энергию из воздуха, пусть она и не особо сильная, но зато ее легче и быстрее выкачивать. Я лично пользуюсь именно этим способом.

Тем временем маги продолжали наседать. Я вновь перекатился, и в лесу появилась вторая воронка. Совсем рядом со мной начали взрываться «огненные шары». Несколько раз пролетали смерчи, но, к счастью для меня, маги не могли хорошо прицелиться. Похоже, дело дрянь. Я бросил в противников пару хитрых заклинаний, но маги делали все грамотно. Один из них страховал своих товарищей, а те, в свою очередь, не давали мне расслабиться.

Вскоре они точно засекли мое месторасположение. Мне пришлось увернуться от «паучьей сети», но долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла.

Я плюнул, вскочил с земли и бросился со всех ног в глубь леса. Ветки больно хлестали по лицу, но я не обращал на них внимания. Постепенно я оторвался от своих преследователей, которые начали перекрикиваться друг с другом, видимо, потеряв меня из виду. В конце концов их голоса смолкли. Пробежав еще немного, я остановился передохнуть. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Я огляделся. Вокруг меня был густой лес. Ночью в любом лесу этой страны находиться было небезопасно, потому что именно ночью выходили на охоту хищники, днем отсыпавшиеся в своих хорошо спрятанных берлогах. Словно в ответ на мои мысли раздался протяжный вой.

Что ж. Я присмотрел удобную березу и быстро начал взбираться по ней. Мне повезло. Вверху ветви дерева образовывали своеобразную комнатку с полом и стенами из листвы. В этом чуде природы я и примостился, окружив себя на всякий случай охранным заклинанием. Как ни удивительно, сон пришел ко мне мгновенно. Но пробуждение мое было кошмарным.

Я уже не лежал на спасительном дереве, а трясся в повозке, надежно связанный по рукам и ногам. В рот был вставлен какой-то вонючий кляп, так что я не мог никак пообщаться со своими похитителями и удивить их магическими сюрпризами. Мало того, из-за повязки на глазах я вдобавок ничего не видел. Так что, когда наш путь закончился и с меня, поставив на ноги, сдернули повязку, я увидел, что мы стоим во дворе грозного и мрачного замка, а передо мной – злорадно ухмыляющийся Верден.

– Сейчас ты по-другому заговоришь, наглец! Я благоразумно не стал спорить. Нервный старичок оказался. Меня бесцеремонно притащили в просторный зал с длинным обеденным столом, который просто ломился от всевозможных яств, и бросили на пол, развязав руки и ноги. Я остался в гордом одиночестве. Весьма опрометчивый, на мой взгляд, поступок, но старичок знал, что делает. Уже приготовив нужное заклинание, я услышал за спиной издевательский смех.

– Ты куда-то собрался?

Развернувшись, я увидел Вердена. Маг, разодетый как павлин, с презрением смотрел на меня.

– Глазами меня сверлить не надо, – посоветовал я ему, – я не в твоем вкусе, старичок…

– Еще раз, – вновь побагровел маг, и я решил, что это, наверное, ему от родителей передалось такое свойство – багроветь по любому пустяку, – если еще раз, наглец, назовешь меня старичком, ты – труп! Ясно?

– Ясно, ясно, – поспешил заверить его я, – не нервничай ты так.

– Не надо меня успокаивать! Я хочу преподнести тебе урок.

– Урок, я надеюсь, бесплатный? Отлично. А что, как ты думаешь, мне помешает сейчас просто исчезнуть из твоего гостеприимного замка? – невинно осведомился я у хозяина. – Заклинание уже готово…

– А ты попробуй, – внезапно расплылся тот в широкой ухмылке.

– И попробую… – Я произнес активизирующие заклятье слова, но ничего не произошло.

– Демон тебя побери, это блокировка? – уныло поинтересовался я.

– Именно блокировка. Так что теперь ты маг без магии. Здорово, да? Как ощущения?

– Нормальные ощущения. – Я подавил подступающую панику и взял себя в руки. – Что дальше будешь делать?

– А ты, я гляжу, не робкого десятка, – задумчиво проговорил маг, выдвигая два стула из-за стола и удобно устраиваясь на одном из них. – Ты садись, садись, – ласково предложил он.

Второго приглашения мне не нужно, и я уселся напротив Вердена. Маг плеснул в высокий кубок вина из кувшина, проделал то же с другим кубком и подвинул его ко мне.

– Глотни, тебе поможет, – посоветовал он, поднимая свой кубок. – Это эссенское пятидесятилетней выдержки.

– Если это так, – кивнул я, – то ради этого, конечно, стоило проделать путь к тебе связанным по рукам и ногам. Только тогда с тебя пара кувшинов этого вина.

– Наглец, – как мне показалось, одобрительно кивнул маг, – давай выпьем за встречу.

Я пожал плечами. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вино на самом деле оказалось божественным. Пользуясь случаем, я взял кувшин и наполнил свой кубок. Маг, казалось, не заметил моей выходки, изучая какой-то пергамент, появившийся перед ним на столе. Когда он поднял голову, я невольно вздрогнул от его взгляда, который явно не сулил мне ничего хорошего.

– Итак, Свент, так ведь тебя зовут, ты должен мне деньги.

– Это ты так считаешь. Хотя в знак доброй воли я могу отдать те, что взял из мешочка твоего мага. Это только из-за уважения к ста… – Я поперхнулся, увидев, что тот опять багровеет. – В общем, из уважения к тебе, – поправился я.

– Те гроши меня не интересуют, – нахмурился маг, – а вот компенсацию за моральный ущерб я назначу для тебя… скажем, в десять тысяч золотых. Как-никак пострадало мое имя. Теперь все будут думать, что Вердена может обмануть любой проходимец.

– Положим, я не проходимец, – начал я, и тут до меня дошло, сколько денег хочет этот наглый пройдоха.

– Десять тысяч? – выдохнул я, изумленно уставившись на старого мага.

– Именно, – спокойно кивнул тот, с ехидной улыбкой глядя на меня.

– А чего не сто тысяч? – с горечью спросил я. – Да на эту сумму несколько замков можно купить. Кстати, лучше, чем у тебя.

– Вот опять ты меня оскорбляешь. А где же у тебя уважение к старшим? В конце концов, я ведь могу размазать тебя по стенке. Но видишь, этого не делаю. Кстати, компенсацию маг имеет право назначить, и ты это знаешь.

– Имеет, – вынужден был согласиться я, – если Кодекс нарушил. В данном случае скорее ты мне компенсацию должен заплатить.

– Да что ты своим Кодексом тычешь? – нахмурился мой собеседник. – Это мои земли, здесь я сам себе кодекс. Хочу – отпущу тебя, а хочу – кишки выпушу.

Я вздохнул. Этот мерзавец был абсолютно прав. Никто не сунется в суверенные владения мага, тем более ради какого-то искателя приключений, пусть и с хорошей репутацией. Что ж, надо продолжать хвататься за соломинки.

– Все равно ты понимаешь, что десять тысяч золотых – огромная сумма. А я получаю за свои задания максимум десять золотых. Ты не доживешь до счастливого момента, когда я отдам тебе последний золотой.

– Ты опять намекаешь на мой возраст, – прорычал маг. – У тебя, видимо, комплекс на этот счет?

Я еле удержался от того, чтобы не съязвить, но промолчал, избежав таким образом превращения в обугленный труп.

– Значит, ты отказываешься платить? – вкрадчиво поинтересовался у меня маг.