Хроники Шандала 4. Последнее пророчество Таурона

– Что? – Таурон удивленно уставился на него.

– Да так, ничего, – улыбнулся Иван, – как-то неубедительно все!

– Не волнуйся – они поверят. Я наложил на тебя небольшое заклинание: оно повлияет на твоих слушателей и убедит их в том, что ты говоришь правду. А еще оно избавит тебя от неприятных вопросов. И не показывай, что ты умеешь! Помни: чем меньше знает о твоих возможностях враг, тем больше у тебя преимуществ в схватке с ним.

– А кто теперь наш враг, повелитель? – робко поинтересовался Иван. – Йоних? Ведь Бришан мертв!

– Главный наш враг – это мой брат! – В голосе Таурона зазвучала печаль. – Кого он изберет себе в помощники – пока, к сожалению, я не знаю. Может быть, и Йониха! А может, любого из великих магов! Как только я все выясню, ты получишь от меня известие. И вот что на прощание…

Таурон поднялся и взмахнул рукой. В его руке материализовался небольшой перстень с красивым зеленоватым камнем.

– Это мой перстень! Его нет ни в одном перечне артефактов Шандала. Теперь он твой. Держи! Надень на указательный палец.

Иван осторожно взял протянутый ему перстень и надел его. По телу пробежала дрожь: он почувствовал теплую волну, омывшую его и наполнившую могучей силой.

Иван с трудом удержался от того, чтобы испробовать бурлящую в нем силу, понимая, что подобная демонстрация вряд ли понравится повелителю.

– Его особенность в том, – продолжил Таурон, – что он позволяет многократно усиливать основные артефактные заклинания. При этом затраты энергии – минимальные. В процессе применения энергетических заклинаний он тоже незаменим. Простой молнией ты можешь разрушить даже артефактную защиту. Только не думай, что я даю тебе в руки абсолютное оружие! В магии главное не сила, а опыт и хитрость. Магические битвы редко когда выигрываются одной силой. Нужно еще думать! В общем, я надеюсь на тебя! Иван наклонил голову в знак согласия, решив ничего не отвечать. Это вполне удовлетворило Таурона. Маг магов прошептал длинную фразу, и в следующий момент они стояли в Зале тысячи порталов.

– Иди за мной!

С этими словами Таурон направился в конец помещения, лавируя между порталами. Иван устремился за ним. Вскоре они уже достигли каменной стены, на которой был начерчен овал.

Иван раньше никогда не обращал внимания на этот рисунок, грубо нацарапанный серым мелом, но сейчас контур овала сиял ослепительной голубизной.

Таурон прошептал заклинание, и на глазах – удивленного Ивана в стене появился портал, переливающийся всеми цветами радуги. Это отличало его от уже привычных Ивану порталов.

– Портал настроен на переход в Феерград. Он одноразовый, и как только ты из него выйдешь, растает без следа. Дальше все будет зависеть лишь от тебя самого. Есть вопросы?

Иван отрицательно покачал головой. Все было предельно ясно. Ему оставалось ждать, пока с ним свяжется Таурон.

– Хорошо, – позволил себе улыбнуться маг магов, убедившись, что его посланник готов к исполнению миссии, – а теперь вперед!

И Иван, собравшись с духом, шагнул в завораживающую разноцветную пропасть.

* * *

Преисподняя! Инферно! Ад! И так далее… У этого места множество названий, и каждое из них имеет право на существование. Но хозяева – шесть Великих демонов – называют его Хэллион. Это слово пришло из языка демонов, и лишь демоны знают истинный смысл его.

Трудно описать Хэллион. О нем часто упоминают всевозможные энциклопедии и летописи Шандала, но вряд ли кто из авторов смог побывать там. Ведь смертный человек не может вернуться оттуда.

Только теоретически наиболее могучие маги в силах найти путь обратно, в мир живых, с помощью невероятно сложных и мало кому известных ритуалов… Случаев возврата из Хэллиона за три тысячи лет существования Шандала считанные единицы…

Это не тот ад, которым в свое время управлял Бришан. Его ад был искусственно создан, от реального мира его отгораживали надежно замаскированные входы. На самом деле это было лишь жалкое подобие настоящего ада.

Хэллион находится вне времени и пространства, и на него не влияют никакие потрясения, происходящие в Шандале

Вечно серое небо, на котором никогда не бывает солнца и поэтому не существует смены дня и ночи. Везде и всегда царит серый день, не менявшийся тысячи лет.

Каменистая земля изрезана вулканическими озерами и бесчисленными трещинами, оставленными извержениями местных вулканов. Над всем этим царством камня и жары постоянно висит густой туман.

Его подпитывает пар, обильно поднимающийся вверх из булькающей желто-красной массы расплавленной лавы, из бесчисленных гейзеров, периодически выбрасывающих в воздух столбы кипящей воды.

Великие демоны поделили всю территорию Хэллиона на равные части. Они не испытывали недостатка в душах. Попадали сюда и демоны, и другие порождения инферно…

Кто и как создал Хэллион – не знают даже сами Великие демоны, хотя возраст каждого из них гораздо больше трех тысяч лет. Великие демоны никогда не интересовались событиями за пределами их владений, которые не могли покинуть. Чтобы выбраться отсюда, нужно открыть канал связи, а на это способны лишь Главы магических гильдий, обладатели креста Таурона.

При условии, конечно, что они знают соответствующие ритуалы. Но книги, в которых расписаны ритуалы, давно утеряны. Кроме одной! Книги Скела!

Именно с помощью нее был совершен побег из Хэллиона – впервые за тысячу лет. Правда, бежавший все же вернулся назад, но это событие заставило Великих демонов ужесточить контроль за своими рабами. Теперь, чтобы сбежать, потребуются другие книги. Можно еще попробовать преодолеть барьер, возведенный Великими демонами и способный отразить атаку огромной энергии.

Хсеннон, один из Великих демонов – трехметровый гигант с человеческим торсом и чешуйчатой головой рептилии, украшенной желтыми узкими глазами и вытянутым рылом с несколькими острыми клыками, – медленно облетал свои владения, лениво помахивая небольшими крыльями.

Души его рабов не появлялись на поверхности: в многоуровневых подземельях демоны низших рангов показывали им глубину своих знаний в области пыток и истязаний.

Страдания грешников и составляли основу существования Хэллиона. Энергия, заключенная в них, была гораздо сильней самой могучей магии Шандала. И Великие демоны питались ею. Она была для них одновременно и пищей, и развлечением – их жизнью!

Немногие из попавших сюда удостаивались чести стать мучителями. Так, например, повезло Бришану. Но он бежал, а вернувшись, вынужден был отрабатывать свой проступок, принимая положенную порцию страданий.

Хсеннону вдруг показалось, что в тумане кто-то летит. Сначала он подумал: привиделось! Даже если допустить, что какая-нибудь душа выбралась из подземелий (практически невозможно!), все равно летать она не могла. Атмосфера Хэллиона была слишком разреженной. В ней не было магии, необходимой волшебникам Шандала.

Тем не менее зрение его не подвело. Из клубов тумана вылетела черная фигура и замерла перед демоном. Хсеннон удивленно рассматривал гостя. Он давно уже перестал удивляться чему-либо, но сейчас был потрясен.

Незнакомец оказался обычным смертным человеком довольно заурядной внешности. Лишь глаза, горевшие сумасшедшим желтым огнем, выделялись на его невзрачном лице.

Именно глаза и насторожили демона.

– Кто ты? – проревел он на языке демонов, решив таким образом сразу определить, кто перед ним. Никто не мог понять его, кроме Великих магов. Или кто-нибудь из них умер?

У Хсеннона даже перехватило дыхание от волнения. Ему пока не везло. Он был единственным Великим демоном, к которому ни разу не попал Великий волшебник. Ему хотелось надеяться, что этот момент наступил.

– Кто ты, смертный? – поинтересовался демон. – Ты маг?

– Я не маг! Хотя как сказать! – рассмеялся незнакомец, и глаза его полыхнули такой мощью, что демон невольно отлетел в сторону.

– Ты в моих владениях. – Хсеннон решил расставить все точки. – Раз ты сюда попал, то ты мертв. И ты – моя собственность!

– Ха-ха-ха-ха… – весело рассмеялся незнакомец. – Мое имя – Маурон! Тебе это о чем-нибудь говорит? Или ты по-прежнему будешь считать меня своей собственностью, а? – В голосе появились угрожающие нотки.

– Маурон… – прошептал демон. – Не может быть…

– Может, – успокоил его бог, – прекрасно может. У меня к тебе дело, Хсеннон, пятый Великий демон.

– Я готов выслушать! – Хсеннон пришел в себя. – Только то, что ты бог, ничего не меняет. В моих владениях я хозяин, и никто не может мне сопротивляться! Знай это!

– Ты смелый демон, – заметил Маурон, – но слишком наглый. Наглецов я не люблю! Придется нам выяснить, кто здесь хозяин!

Взмах рукой, и Хсеннон почувствовал удар в грудь. В следующую секунду на него обрушился холод, пробирающий до костей и сковывающий тело в ледышку. Но Великий демон не собирался отступать, даже сражаясь с богом.