Подарок

– Ты как вообще, тяжелые ранения есть? – спросил знакомый голос, и говоривший бросил, сидевшему на полу Крону, плоскую коробку. – Держи аптечку.

– Спасибо, – поблагодарил Крон.

– Что ж, Крон, повезло тебе сегодня, что мы решили заглянуть на огонек, – усмехнулся знакомый голос.

Кто узнал Крона, посмотрел на побитого сталкера, потом на напарника, вероятно, являвшегося старшим группы. Старший отрицательно мотнул головой.

– Ладно, – пожал плечами внимательный сталкер, соглашаясь, и отойдя к дальней стене, поднял автомат Крона. – Твой? – спросил он у него.

Крон кивнул.

– Ты не обессудь, но мы его возьмем в качестве платы за спасение. Он ведь у тебя «фаршированный», так? – с усмешкой поинтересовался внимательный сталкер.

– Так может сразу и пристрелите? – хмыкнул Крон, пытаясь подняться на ноги, и у него это получилось. – Мне до Базы с пистолетом не дойти.

– С бюрером выжил и до Базы дойдешь, – ответил третий сталкер, кто срезал трофей с карлика и убрал их в свой ранец.

– Извини, Крон, но это Москит услышал стрельбу и предложил помочь, так что он вправе взять награду за помощь. Бывай, – махнул рукой старший группы и три спасителя скрылись в проходе.

«Помочь? Конечно, – усмехнулся Крон, вспомнив, чей это был голос. – Святой, – прихрамывая, он направился к валявшемуся у стены пистолету, – А ведь Москит спрашивал у него, пристрелить меня или нет. Повезло…»

Но как же было жалко свой автомат, прошедший полный апгрейд…

Бар на Базе.

Сегодняшняя ночь была довольно шумной и многолюдной, каждый стол оккупировали большие группы сталкеров, а объяснил такое явление портативный прибор ПДА. Вчера вечером по сети пролетело предупреждение о неожиданном Выбросе. Кому-то повезло оказаться рядом с укрытиями, а кому-то и нет.

Крон находился на Базе почти неделю с того похода в мини-бункер. Он удачно добрался до места, сдал заказ и получил награду, которая имела право выбора: деньги или оружие.

На предложенную сумму желаемый ствол Крон не смог бы приобрести, а вот АК-103 ему понравился, пусть и заводской комплектации. Если этот автомат со временем улучшить, то про родной «Абакан» можно перестать думать. Конечно, здесь калибр крупнее и боекомплекта придется брать меньше, но в схроне у Крона к «Калашникову» имелись, найденные в чей-то нычке, три снаряженных магазина под сорок пять патронов и это уменьшало количество носимых дополнительных магазинов. К тому же один из них оказался с бронебойными. Еще в чужом схроне был ПБС. Вот прибор бесшумной и беспламенной стрельбы, это очень хорошо!

Расслабленно уничтожая тушенку с хреном и запивая это водкой, Крон краем уха слушал россказни бродяг.

– …появился артефакт! – долетел до слуха Крона обрывок фразы, и он повернул голову к возбужденному рассказчику. Им был Борода.

Слух обострился.

– Новый «плод» язвы Зоны! – страшно шептал Борода.

Крон, делая вид, что ему безразличны разговоры, на самом деле даже перестал употреблять спиртной напиток.

– Аномалия опасна, я за это зуб отдам! – продолжал сталкер. – Мы ночью шли после Выброса и тут… – Борода опрокинул пол стакана прозрачной жидкости в рот, после чего занюхал куском колбасы, – появилось «Пламя Ночи»! Так назвал эту аномалию покойник Скаф. Аномалия подвижная, она, словно призрак, плыла над землей. Тогда Скаф глянул на детектор и увидел горящую точку.

Сидевшие за одним столом с Бородой, затаив дыхание, слушали новую байку.

– Арт! Восторженно прошептал тогда Скаф и шагнул к аномалии, – продолжал рассказчик. – Я его попытался остановить, одернуть, но он как зомби двинулся к «Пламени Ночи», сверяясь с попискивающим детектором аномалий. Понятно, что это дело рук незапланированного Выброса: новая аномалия и новый артефакт.

Крон открыл ПДА и нашел то место, о котором только что говорил Борода, где сегодня после Выброса погиб Скаф.

– А потом его объяло «Пламенем», словно бездушный манекен, таскало между деревьев, после чего бросило, уже мертвым, – сглотнул слюну Борода и закончил: – Как я бежал и добрался до Базы, не помню. Странно, вообще, что не вляпался ни в одну из аномалий…

– Так и мутанты на тебя не напали, – сказал один из слушателей.

– Это какой-то странный Выброс был, – подхватил другой. – Короткий, но сильный. От него даже мутные не выбираются из своих нор. Сам сюда, когда бежал, был удивлен…

Крон поле рассказа Бороды делая вид, что пошел отлить, незаметно собрался и покинул Базу. Он решил рискнуть и первым добраться до новой аномалии. Мало кто захочет отважиться идти наружу сразу после Выброса, едва спасшись от него в бункере Базы.

Ночь. Поганая погода. Ливень заливал защитный костюм, не просачиваясь внутрь, но тело трясло от озноба. Пускай прибор ночного видения в шлеме после ремонта еще барахлил, а рука периодически протирала обзорное стекло, но в полной темноте вполне сносно можно было различать движение впереди. Крон еще час назад заметил, что в том же направлении перед ним идут три сталкера, и они явно слышали тот же рассказ Бороды.

Впереди темнел небольшой холм. Здесь дорога делала изгиб и впередиидущим придется обходить провал поперек асфальтированной ленты, так как в нем неизменно сидит Студень. Левее группа не пойдет; на обочине стоял сто тридцатый «зилок». Его цистерну и сегодня подсвечивали гуляющие по ней ломаные нити аномалии Электры, которая, потрескивая электричеством, жадно сползая на дорогу.

Зато вон там имеется тайная канава, прикрываемая сверху белой паутиной Электры. Это место Крон всего раз использовал, чтобы уйти от погони. Сегодня решил попробовать еще раз, но для другой цели. В той канаве был лаз; старая, засыпанная землей и заросшая травой труба-водослив. По ней можно было перебраться на другую сторону дороги и уйти за холм, который будет на пути у троицы. Надо было успевать, так как предполагаемое место блуждающей аномалии уже совсем рядом.

Труба гостеприимно приняла сталкера, пропуская внутрь. Стремительное передвижение на карачках, и Крон уже месит грязь в короткой лощине. Следом бешеный бег на невысокий холм.

«А вот и я! – тяжело дыша, Крон бухнулся на колени и улегся за кустами, прицеливаясь в сторону дороги. – Где же вы, любители быть первыми?»

Озираясь по сторонам, двигая стволами оружия, немного растянувшаяся группа из трех человек выбралась на дорогу. В этом районе по-другому не пройти, если не знаешь тайный лаз Крона.

Вспышка молнии. Шум ливня почти заглушил хлопок выстрела. Затем второй.

– Святой, беги!– хрипло крикнул упавший в лужу на дороге сталкер.

Палец отреагировал быстрее, чем слова достигли осознания, выпустив вслед беглецу короткую очередь.

«Святой?» – удивился Крон.

Очередная вспышка молнии отлично показала, что двое неподвижно лежат на дороге, а среди кустов пробирается третий. И это он делает очень медленно.

Крон по мокрой траве сполз с холма к дороге. Замерев в кустах у обочины, сделал по контрольному выстрелу в обоих лежавших и, после очередной вспышки молнии, перебежал на другую сторону растрескавшейся проезжей части. Он углубился в кусты, легко найдя путь беглеца. Проломанная Святым тропа была видна хорошо.

Через пару минут преследования, Крон увидел хромающую фигуру. Прицелился. Выстрел свалил Святого.

– Мы же тебе жизнь спасли… – прохрипел Святой, когда подошедший Крон выдернул из его рук автомат и отбросил в сторону.

– Вы меня оставили с пистолетом и одним магазином далеко от территории Базы, – стоял над поверженным Крон, размышляя.

С одной стороны эта группа действительно помогла ему, но лишила оружия. Хотя, если быть честным с собой, то в его автомате оставалось всего патронов десять-пятнадцать. Вот только сейчас на дороге лежало два трупа.

Крон направил ствол ниже шлема Святого и выстрелил. Тело дернулось и расслабилось. Присев рядом с убитым, быстро обшарил. Комплект артефактов для снижения радиации и агрессивного воздействия аномалий перешел к Крону. Трофейный боезапас он разместился в разгрузке.

Перетащив тела с дороги ближе к бывшему старшему группы, Крон позаимствовал у них крайне необходимое, оставив оружие и уцелевшие комплекты снаряжения на обратную дорогу до Базы. После этого он двинулся на поиски аномалии.

Уже час Крон бродил в обозначенном на карте лесу, так и не находя желаемого.

– Зона, я пришел за подарком, рискнув появиться на открытом просторе после Выброса, – развел руками Крон. – Разве это не достойно настоящего сталкера?

Шум ливня. Вспышка молнии.