Кольцо счастья

–Здравствуйте, дяденька.

С момента нашей с тобой встречи, я много думал о твоем кольце. Пожалуй, оно мне пригодится. Отдай его.

–Я не могу отдать вам кольцо. Оно нужно несчастной женщине, которая потеряла своего сына.

–Как ты смеешь мне перечить? Ведь я взрослый человек, а ты – маленькая.

–Ну и что? Это я нашла кольцо, и отдам его тому, кому захочу.

–Ты плохая девочка. Должно быть, маму с папой ты тоже не слушаешься. Наверняка ты ушла из дома без спросу. Отдай мне немедленно кольцо и иди домой. Быть может, тогда они не накажут тебя.

–Не отдам!

–Отдай мне кольцо, девочка – крикнул плохо одетый господин, подняв над головой руки, сжатые в кулаки и сделав шаг по направлению к девочке.

–Я не отдам вам кольцо – повторила она.

–Отдай – плохо одетый господин сделал еще шаг вперед, так что теперь его кулаки почти касались Машиного лица.

Маша попыталась отступить еще на один шаг, но наткнулась на стоящее позади дерево.

Плохо одетый господин попытался схватить девочку за руку, чтобы содрать кольцо, но вдруг откуда-то из леса раздался страшный топот и лязг железа.

–Разбойник – прошептала Маша.

Плохо одетый господин побледнел от страха.

–Разбойник – повторил он, и бросился бежать, да так быстро, что только пятки засверкали.

А шум все приближался, и наконец из-за поворота навстречу Маше выехал странного вида человек на коне.

Одет он был в тяжелые железные латы, покрытые ржавчиной. С подбородка его до самых коленей свисала длинная растрепанная борода, а в руке он держал огромный острый меч.

–Во имя короля, я убью тебя, злобный дракон – закричал незнакомец.

Но, видимо сообразив, что перед ним никакой не дракон, а маленькая девочка, слез с коня и опустил меч.

–Извини, дитя – сказал он грустно – я не хотел тебя испугать. Но что ты делаешь в глухом лесу совсем одна?

–Я совсем не испугалась. А одна я потому, что все мои подружки остались в городе – ответила Маша. Но кто вы такой, и зачем пугаете людей?

Незнакомец улыбнулся. Давай присядем на траву, дитя мое. Я расскажу тебе свою историю.

Родился я очень давно в одной далекой стране. Род мой был небогат, но весьма знатен. Жили мы скромно. Отец рано погиб в одном из бесчисленных военных походов, и моей матери приходилось одной следить за хозяйством и воспитывать трех сыновей, из которых я был младшим. Порой было трудно, но мы с братьями помогали матери как могли. Что только я не делал: пас гусей, молол муку на мельнице, плел корзины. Иногда я возвращался домой только поздно вечером, валясь с ног от усталости, но несмотря на это я любил свою жизнь. Все изменилось, когда на окраине нашего королевства завелся дракон. Сначала он сжег дотла одну далекую деревню. Король начал собирать войско, чтобы одолеть незваного гостя. Мой старший брат во главе отряда из пятидесяти воинов, молодых сильных крестьян, тоже отправился на бой. Никто из них так и не вернулся назад. А чудовище продолжало разорять наше королевство. Через месяц в сумерках я увидел кроваво-красное зарево. Это горела деревня в двадцати милях от нас. Ее сжег дракон. На этот раз мой средний брат, которому едва исполнилось шестнадцать лет, отправился во главе отряда из двадцати человек – таких же как и он молодых ребят, чтобы уничтожить чудовище. Больше никто никогда не видел их живыми. Прошел еще месяц. В тот день светило яркое солнышко, пели птицы. Я пас нашу корову на лугу возле замка. Теплый легкий ветерок разморил меня. Я прилег на травку и скоро уснул. Проснулся я от того, что могильный холод пробежал по моей коже. Что-то на мгновение заслонило солнце, оборвав золотые струны его лучей. Я открыл глаза и увидел его. Это был огромный дракон. Казалось, что он больше горы, которая возвышалась неподалеку от моего замка. Садясь на землю, он задел своим крылом столетний дуб, растущий в нашем поместье, и сломал его как щепку.

Я стремглав ринулся в замок. Мне не было страшно. Я думал только о том, как защитить свои владения. Забежав внутрь, я вскочил на лавку и попытался снять со стены меч своего отца. Вскоре мне это удалось. Но меч был настолько тяжел, что я не удержал его в руках. Он со звоном упал на каменный пол. Я попытался поднять его, но не смог. Тогда я схватил его за рукоять и поволок на улицу. Добравшись до деревенской площади, я закричал:

–Дракон! Все, кто может, выходите из домов, мы должны уничтожить монстра.

Но никто не вышел. Все, кто был способен держать в руках оружие, погибли. Остались только глубокие старики, женщины и малые дети. Я стоял совершенно один посреди сельской площади. Вдруг снова стало темно и холодно. Я обернулся. Дракон сидел рядом со мной. Он смотрел на меня своими огненными глазами.

–Умри, тварь! – закричал я, и попытался замахнуться мечом, но не смог оторвать его от земли.

Я мысленно попрощался с жизнью, но мне не суждено было погибнуть. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и улетел. Я бросил меч и побежал прямиком к замку. Замка больше не было. Дракон разрушил его одним ударом своей могучей лапы. Под развалинами навсегда осталась лежать моя мать. В слезах и гневе вернулся я на деревенскую площадь, туда, где все еще лежал отцовский меч. Я поднял глаза к небу и дал страшную клятву: «Будь ты проклят, дракон. Пока я жив, я буду следовать за тобой по пятам. Я настигну и убью тебя! И только тогда душа моя успокоится». А еще я поклялся не брить бороду, пока не отомщу. Не знаю, почему мне в голову пришла такая странная клятва, ведь мне было всего девять лет, и борода еще и не думала расти на моем лице.

Я оседлал своего жеребца, который пасся на лугу, кое-как, на веревке подтянул меч, привязав его к седлу, и отправился в путь. Много раз мог я погибнуть от голода, холода и болезней, но к счастью, мир оказался полон добрых людей. Выслушав мою историю, каждый из них старался помочь мне, чем мог. Крестьяне давали ночлег, нищие делились краюшкой хлеба. Воины, встречавшиеся мне на пути, учили меня искусству боя, а бродячие мудрецы – всяким наукам. От воров перенял я ловкость, от цыган – хитрость. Так путешествовал я многие годы. Я повзрослел и возмужал. Я стал настоящим рыцарем.

Однажды, заехав в один небольшой городок, я спросил прохожего, не слышал ли он что-нибудь о свирепом драконе.

–О драконах я слышал только в сказках, а в реальной жизни имеется кое-что пострашнее – ответил мне прохожий – В ближайшем лесу живут свирепые разбойники. Они устраивают ночные вылазки, грабят людей, сжигают дома. Чтобы безопасно проехать в соседний город, приходится нанимать стражников. Вот это по-настоящему страшно. Жаль, что некому справиться с этими негодяями.

–Сочувствую вашему горю – ответил я – и рад был бы сразиться с вашими с разбойниками. Но, к сожалению, моя цель в другом – я должен преследовать дракона, которого поклялся убить.

И я поехал дальше.

Через несколько дней я проезжал небольшую деревеньку. Дома здесь были совсем ветхими, жители ходили по улице в лохмотьях.

–Не слыхали ли вы о драконе, что нападает на деревни и убивает людей? – спросил я прохожего.

–Нет, я ничего не слышал о драконах и видел их только на картинках – ответил он мне. Но у нас напасть похуже. Злой жадный герцог, владеющий нашей деревней, установил непомерные поборы. Нам приходится есть лебеду, чтобы не умереть с голоду. Вот бы кто-нибудь вызвал его на поединок и прикончил. Тогда нам наверняка зажилось бы лучше.

–Жаль, что не смогу вам помочь – ответил я – ведь у меня цель поважнее. Я должен найти и убить страшного дракона, который уничтожил всю мою семью.

И я поскакал дальше.

Однажды я встретил на своем пути одинокого старика, бредущего по дороге. Я спешился и предложил старику отдохнуть, присев на обочине. Дав ему выпить вина из своей фляги и накормив хлебом, я рассказал свою историю.

Старик выслушал и улыбнулся.

–Не там ты ищешь своего врага, парень. Дракон, который напал на твой замок и уничтожил всех твоих близких вовсе не простой. Он служит великому черному волшебнику. Волшебник этот когда-то хотел жениться на твоей матери, но она отвергла его ради твоего отца. Тогда волшебник решил отомстить им и всему их роду. Он послал страшного дракона который служил ему, чтобы тот уничтожил всю твою семью. Но задолго до этого дракону было дано пророчество, что его погубит последний из рода, если дракон попытается его уничтожить. Поэтому дракон испугался тебя и не стал убивать.

–Но ведь я был тогда беззащитным мальчишкой. Он мог просто раздавить меня своей огромной лапой, и пророчество не сбылось бы.

–Судьбу не обманешь – старик снова улыбнулся, встал, и пошел своей дорогой.

Теперь я знал, где искать моего злейшего врага – в царстве черного волшебника.

Долго скакал я. С каждым днем солнце поднималось все ниже над горизонтом, деревья становились все более чахлыми и кривыми, звери все более худыми, трава все более жухлой. Постепенно все это совсем исчезло. Осталась только одна бесплодная земля. Я въехал во владения черного волшебника.

Три дня и три ночи скакал я по его царству. Наконец вдалеке показался замок, такой же черный, как и все вокруг. Рядом с ним, подобно горе, спал огромный дракон, мой главный враг. Я пришпорил коня и затрубил в рог. Далеко по округе разнеслись низкие и протяжные звуки. Приблизившись, я спешился и подбежал к чудовищу. Я стоял перед ним, как много лет назад, но я уже не был слабым мальчишкой. Я стал сильным воином и с легкостью занес над головой меч своего отца.

Дракон на этот раз не пытался отсрочить свою судьбу. Он принял вызов. Подняв огромную лапу, он со всей силы опустил ее на меня, пытаясь раздавить. Но я с легкостью увернулся. Тогда дракон попытался сжечь меня огнем из своей пасти, но я прикрылся щитом. Теперь дело было за мной. Я занес меч, чтобы нанести страшный удар в брюхо чудовищу и в этот момент все исчезло. Передо мной стоял человек в черном одеянии с таким же черным посохом. Это был черный волшебник.

–Я знаю, что судьба предначертала тебе убить моего дракона, а заодно и меня. Я не могу изменить ее, но я могу сделать так, что это произойдет очень нескоро. И он произнес страшное заклятие. Больше я ничего не помню.

Когда я очнулся, мой меч дожидался меня рядом со мной, мой конь спокойно пасся рядом. Вокруг росла зеленая трава и шелестел листьями вековой лес. Никакого черного царства не было и в помине. Придя в ближайшую деревню, я остановил прохожего.

–Не видел ли ты поблизости страшного дракона, который служит черному волшебнику – спросил я.