Империя. Часть пятая

– Да, разделяющее поле, – подтвердила девушка. – Это Подавитель!

– Не хочу в это верить… – растерянно пробормотала напарница. – Неужели Ассамблея все-таки захватила один из них?

– Может быть, и нет, – с надеждой возразила Теа. – Будь это так, им не было бы надобности устраивать обман с «Реланом». Я вижу несколько Стражей, и они, кажется, идут наперерез эсминцам Ассамблеи. Возможно, что охотники сами были добычей!

Все же она решила отвести «Нейту» подальше – межпространственные пробойники остаются бесполезны, пока Подавитель поддерживает разделяющее поле, но в трехмерном пространстве ничто не мешало ей вывести корабль на предельное ускорение, что Теанаре и проделала. Она не знала, что происходит, и предпочла наблюдать с безопасного расстояния. Корабли Звездной Гвардии изменили курс, отказавшись от погони – Стражи, стартовавшие с луны газового гиганта, явно показались им более важными целями, чем одинокий разведчик. Уйти в Бездну они не могли и вынуждены были принять бой. Безнадежная попытка – против четырех эсминцев Ассамблеи было девять Стражей.

Силы были неравными, но альдезианцы не собирались выбрасывать белые флаги. Теанаре увидела, как угловатый силуэт головного корабля озарился ярким светом: флагман дал первый залп. Следом за флагманом выстрелили остальные эсминцы. Торпеды ушли по направлению к кораблям Гильдии.

– Им ничего не светит, – прокомментировала Аль. – Но тем лучше! – в ее голосе отчетливо послышались кровожадные нотки. – Никогда не думала, что скажу такое, но я хочу увидеть, как их всех разнесут в плазму!

Теанаре не стала отвечать, но она хорошо понимала подругу. Несомненно, воины Звездной Гвардии не были трусами. Нужна была огромная решимость для того, чтобы вступить в бой при таком соотношении сил. Но ни уважения, ни сострадания к ним Теа не почувствовала, и это не удивило ее. Может быть, у нее не было причин любить астренцев, зато было достаточно причин ненавидеть Ассамблею!

Как и следовало ожидать, оборонительная сеть кораблей Гильдии перехватила все выпущенные снаряды, а затем Стражи ответили. «Плети» Странников были быстрее, чем «Молоты» Ассамблеи, и, хотя часть выпущенных торпед была сбита, прорвавшихся оказалось достаточно, чтобы уничтожить на месте два эсминца. Уцелевшие корабли Ассамблеи продолжали бой, пушки в боевых башнях метнули огонь, но не причинили вреда Стражам. Те с легкостью уничтожили бы врагов вторым залпом торпед, но, к удивлению Теанаре, не стреляли.

Только когда противники сблизились на предельно малое расстояние, Странники ответили, и завязалась перестрелка. Теанаре понимала, что при таком перевесе Стражи могли быстро расправиться с парой эсминцев Звездной Гвардии, но явно избегали этого. Они больше не использовали торпеды – только излучатели – и целились в двигатели и пушки вражеских кораблей. Видимо, Странники хотели только вывести эсминцы из строя, чтобы взять пленных.

Но даже так схватка закончилась быстро. Слишком неравны были силы, и хотя корабли Ассамблеи сопротивлялись до последнего, исход боя был предопределен. Один из Стражей все-таки попал под вражеские пушки – луч пронзил защитное поле и выжег глубокую, длинную щель в борту. Но это был единственный успех альдезианцев. Через несколько минут один эсминец вышел из боя: его излучатели и двигатели были разбиты точными попаданиями. Флагман продержался немного дольше, но вскоре и он прекратил безнадежное сопротивление. Стражи зависли в пустоте, направив оружие на беспомощных врагов.

– Теанаре! – голос Аль заставил девушку очнуться. Она так увлеклась наблюдением за боем, что почти утратила чувство реальности.

– Да, что такое?

– Ты разве не слышишь? Мы получаем вызов на связь!

– Черт… – ругнулась Теа. – Я и не заметила.

Чувствуя себя довольно глупо, она приняла входящий сигнал. На этот раз лазерный луч, пришедший к «Нейте» с одного из Стражей, передавал не только звук, но и картинку, и перед глазами девушки появилась рубка корабля. Четверо людей сидели в креслах возле пультов управления; дальше поблескивал серебристым металлом цилиндр нексус-камеры. Место капитана занимал среднего роста, коренастый брюнет с тяжелым волевым подбородком. Теанаре узнала его: Аргус Кай, один из капитанов Гвардии Централи. Еще один из приспешников Теллара Вейна. Странница ощутила укол неприязни, но подавила в себе это чувство. Не лучшее время, чтобы вспоминать о прошлом!

– Капитан Кай, – она заговорила первой. – Приветствую вас с борта «Нейты». Я – Теанаре Мезенис, разведчик второго ранга.

– Вы меня узнали, – сухо проговорил мужчина. – Тем лучше, но почему вы здесь?

– Мы ищем выживших из Гильдии, – отозвалась Теа, мысленно вздохнув: кажется, ей второй раз за день придется повторять историю, про которую она совсем не хотела вспоминать. – Это будет долгий рассказ, капитан. По крайней мере, я вижу: вы уже знаете о том, что Ассамблея Династий предала Странников.

Кай оскалил зубы в злой усмешке.

– О, да, у меня была возможность в этом убедиться. С тех пор мы скрываемся, но я не получал никаких вестей от Гильдии. Долгий рассказ, говорите? В таком случае вам лучше подняться на борт «Лидии», Теанаре Мезенис. Там у нас будет возможность поговорить. А сейчас прошу меня извинить. Я еще должен разобраться с парой мерзавцев. Конец связи.

– Я поняла вас, капитан Кай. Я прибуду. Конец связи.

Теанаре вышла из нексуса и пару минут просто лежала в темноте, отходя от малоприятного чувства разрыва ментальной связи. Пластиковые фиксаторы, плотно охватывавшие ее тело, разжались, крышка камеры приподнялась, и девушка выбралась наружу. Встав, она пошатнулась и неловко взмахнула руками в попытке сохранить равновесие. Альвис поспешила помочь ей.

– Я уже в порядке, – проворчала Теанаре, действительно, чувствуя, как силы быстро возвращаются к ней. – Лучше займи мое место, Аль.

– Как скажешь, – отозвалась та. – Но ты действительно полетишь на корабль Аргуса Кая?

– Конечно? Почему ты спрашиваешь?

Аль пожала плечами.

– Не знаю, что и думать, – проворчала она. – По правде, прихвостням Вейна я доверяю не больше, чем альдезианцам или астренцам.

– Я тоже, но ради этого мы здесь, – парировала Теанаре. – Не знаю, что у Кая на уме, но я передам ему сообщение твоего отца, и надеюсь, что он достаточно разумен, чтобы принять верное решение. Мы должны защитить всех Странников, кого еще можем, Аль.

*      *      *

Эквилибриум, единственную астренскую луну, начали заселять одновременно с планетой – двенадцать столетий назад. Конечно, тогда еще никто не догадывался о том, какое будущее ждет потомков первых поселенцев. Астрена была всего лишь одной из множества безвестных колоний на тогдашних границах Обжитого Космоса. Ее спутник не имел атмосферы и был, как любая луна, непригоден для жизни, однако оказался достаточно богат ценными элементами, чтобы обустроить на нем добывающие и перерабатывающие заводы. По мере роста населения планеты, число городов под куполами на Эквилибриуме также росло – сегодня здесь постоянно жило больше сорока миллионов человек. Луна превратилась в крупнейшую перевалочную базу между Астреной и имперскими колониями в других звездных системах, а также главную военную базу Преторианского Флота.

Добравшись до Эквилибриума, Ланс Теллор и Вордис Танг нашли убежище в поселении с совсем не романтическим названием «Тета-12». Это был заурядный город под куполом – множество таких построено на непригодных для человека планетах по всему Обжитому Космосу. Здесь вырабатывалось деструктиевое топливо для космических кораблей. Реакторы на деструктиуме были компактнее термоядерных и безопаснее аннигиляционных – неудивительно, что уже тысячу лет они оставались главным источником энергии на звездолетах. До сих пор не было создано ничего, что превзошло бы их по надежности и эффективности, но процесс создания деструктиума был довольно-таки сложным и трудоемким. Мощные термоядерные энергостанции приводили в действие синтезирующие машины, которые вырабатывали кристаллы – черные, как графит, и прочные, как алмаз, невосприимчивые ни к чему, кроме мощного гамма-излучения. В деструктиевом реакторе луч гамма-лазера запускал реакцию распада, которая и приводила в действие все корабельные механизмы, от генераторов гравитации до межпространственных пробойников. Технология совершенствовалась веками, но принцип не менялся, и, пока человечество продолжало осваивать Галактику, спрос на деструктиум всегда оставался высоким. Астренской Империи, с ее тысячами колоний и бесчисленным множеством звездолетов, требовалось огромное количество топлива, и синтез-фабрики на Эквилибриуме были крупнейшими во всем Обжитом Космосе.

Как и у большинства спутников, период вращения Эквилибриума совпадал с периодом обращения вокруг планеты, и луна всегда была развернута к Астрене одним полушарием. Поселение «Тета-12» находилось на «темной стороне», хотя сейчас это название совсем не отражало сути. Отсюда никогда не увидеть планету, но солнце повисло почти в зените, заливая поверхность слепящим, идеально белым светом. Даже сквозь защитные фильтры он резал глаза. Приплюснутый купол города сиял серебром, как лучшее зеркало. Тени, которые отбрасывали на поверхность башни диспетчерского центра, были, наоборот, неестественно темными и четкими. Префект Теллор знал, что так и бывает на лишенных воздуха планетоидах, но он редко бывал в космосе, и столь явное разграничение света и тьмы казалось ему почти противоестественным.

Блестящая стрела беззвучно скользнула над куполом – космолет заходил на посадку. Префект наблюдал за кораблем без особого интереса, но астропорт занимал не последнее место в его мыслях, ибо первой проблемой, которую Ланс Теллор видел перед собой, было – как попасть на планету? Эверил Кан и его приспешники не могли держать под присмотром ни Астрену, ни Эквилибриум, но можно было не сомневаться в том, что все планетарные астропорты у них под контролем. Тем более что о побеге пленников, конечно, уже известно. Кан понимает, что беглецы не станут отсиживаться в укрытии, дожидаясь спасения извне. Он примет меры, чтобы обезопасить себя, и наверняка усилит патрули на орбите.

Здесь Теллор чувствовал себя в относительной безопасности. Слишком мало людей у герцога Эверила, чтобы обыскивать спутник с сотнями поселений на поверхности и не меньшим числом станций на орбите. Беглецы заняли апартаменты на нижнем уровне, а щедрая плата за постой избавила их от ненужного любопытства со стороны владельца. Пленника – полковника Ларра с «Ящика Пандоры» – держали в отдельной комнате под воздействием станнола, выводя из комы только на время допросов. Впрочем, было похоже, что комендант космической тюрьмы уже рассказал все, что знал. А значит, больше он не нужен.

Сзади раздались шаги, и префект, не оборачиваясь, бросил:

– Танг.

Генерал уселся в кресло и потянулся за тубой с горячим игни.

– Вам с Доланом удалось чего-то еще добиться от Ларра? – осведомился он.

– Ничего нового, и я не удивлен. Таким, как этот субъект, никогда не говорят больше, чем им положено знать. По крайней мере, теперь мы уверены в том, что Преторианский Флот уцелел, и Дареш Кан пока еще не может явиться в столицу победителем. Это уже немало.

– Дерьмо! – выругался Вордис Танг, в раздражении оттолкнув от себя кружку с острым напитком. Темно-красные капли брызнули на стол. – А мы застряли здесь, как… – он осекся, видимо, не в силах подобрать подходящее слово.

– Понимаю вас, генерал. Майор Долан уже ищет подходящий корабль, который доставит нас на Астрену. Это не слишком просто, но осуществимо. Главные сложности начнутся позднее.

– Я думал об этом, – поморщился Танг. – Жаль, черт побери, что мы не можем просто взять штурмом Аметистовый Дворец, как уже проделали это однажды! Что толку от того, что у нас больше людей? Все войска, преданные Империи, разоружены. Да и эти проклятые корабли на орбите! – проворчал Танг. Его, как и любого офицера наземных войск, выводила из себя мысль о том, что флот всегда занимает главенствующее положение в космической войне.

– Да, ударить в лоб не получится, – согласился Теллор. – Придется действовать изящнее.

– В этом я вынужден положиться на вас и вашу секретную службу, префект, – парировал Танг. – Бить из-за угла – скорее, по вашей части, нежели по моей.

Ланс Теллор не счел нужным отвечать на колкость. Генерал и прежде не отличался терпением, а плен и пребывание на «Тете-12» окончательно подорвали его выдержку. Вордис Танг не просто рвался в бой – он жаждал крови. Крови Эверила Кана, но в первую очередь Пела Янга.

– С другой стороны, господин генерал, – заметил майор Долан, появившийся, как всегда, бесшумно, – возможно, в этом нет необходимости?

Танг дернулся и зашипел, когда попал рукавом в лужицу разлитого игни на столе.

– Вы не могли бы оставить эту привычку, Долан? И что, во имя всех звездных демонов, вы имеете в виду?

– Я хочу сказать, генерал, что наши усилия, возможно, будут бесполезны, – Долан слегка смутился. – Я понимаю, как это звучит, господа. Но если Дареш Кан одержит победу над преторианцами и Императрицей, мы все равно ничего не сможем сделать. Когда Звездная Гвардия войдет в Астрену, война закончится.

Танг вперил в майора яростный взгляд.