ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Знаю, – кивнула женщина. – Мне было два года, когда я оказалась на Офелии. Меня удочерила семья Альвин. И что с того?

– Выходит, тебе неизвестно, кто твои настоящие родители?

– Я знаю только то, что они не жили на Офелии. Мне рассказывали, что они умерли вскоре после моего рождения, – в голосе наемницы появилось нетерпение. – Почему мы говорим о моем детстве?

«Черт побери, пришло время рассказать ей правду! Ну и как это сделать?»

– Твое происхождение сложнее, чем ты думаешь, – Корвин аккуратно подбирал слова. – Ты родилась в имперской метрополии двадцать семь с половиной лет назад. Твоей настоящей матерью была графиня Селана Леонис…

Дамира одарила его ироничным взглядом.

– Я – дочь астренской графини? Получается, я знатная особа?

– Намного более знатная, чем думаешь. Твоим отцом был не кто иной, как Гайтон Третий, покойный Император.

Корвин ожидал растерянности, язвительности или гнева, но, к его удивлению, Дамира осталась совершенно бесстрастной. Она лишь слегка наклонила голову к плечу, слушая. Несколько приободренный, астренец продолжал:

– Когда Теодора Аргенис захватила власть, она начала избавляться от всех, кто мог представлять для нее опасность. Как дочь Императора, ты была в числе первых, кого Теодора приговорила к смерти. Но твоя мать спрятала тебя и тайно переправила на Офелию, пока убийцы не добрались до вас обеих. Вскоре после этого Селана Леонис погибла. Официально это был несчастный случай, но… – Корвин не договорил.

– Продолжай, – сказала Дамира. Ее голос был нарочито невыразителен – не понять, верит она хоть одному слову.

– Пока ты жила на Офелии, Теодора ничего не знала о тебе. Может быть, она думала, что ты мертва. Может быть, потеряла твой след. Но недавно ситуация изменилась. Мне и моим союзникам стало известно, что Императрица отправила своих людей на Тельвен, чтобы устранить тебя. Каким-то образом она узнала о твоем существовании, и ты по-прежнему опасна для нее. Существует завещание Гайтона Третьего, и в нем Император тебя, а не своего сына Трейнора, объявляет первой в линии наследников трона. Вот почему Теодора готова на все, чтобы устранить тебя. Пока ты жива, ты представляешь для нее смертельную опасность, ведь с точки зрения наших законов ты – истинная Императрица. Как только Теодора узнала, где ты скрываешься, она отправила за тобой маллурианцев. И она не успокоится, пока не добьется своего.

Корвин замолчал, продолжая следить за ее реакцией. Но реакции не было. Дамира просто откинулась на спинку кресла с таким расслабленным видом, словно все услышанное не было для нее новостью.

– Даже так… – медленно проговорила она.

Корвин не выдержал – моргнул от удивления.

– «Даже так»? – повторил он. – И это все, что ты можешь сказать?

– А каких слов ты ждал от меня, капитан Роланд Корвин?

– Не знаю, но я ждал хоть чего-то, – откровенно признался мужчина. – Тебе безразлично, или ты просто не веришь?

– Я еще не решила, чему верить, – сухо сказала Дамира. – Как ни удивительно, не каждый день мне сообщают подобные новости.

– Понимаю, что все это неожиданно и звучит неправдоподобно, однако…

– Постой, – перебила она. – Ты объяснил, кто хочет меня убить. Но ты еще не рассказал, какова твоя роль во всей этой истории.

– Я командую крейсером Преторианского флота «Венатор». На Тельвен я отправился с поручением от группы влиятельных офицеров, которым небезразлична судьба Империи.

Молодая наемница холодно улыбнулась.

– А проще говоря, – сказала она, – ты служишь шайке заговорщиков, которые хотят скинуть с трона Императрицу.

– Это можно назвать и так, – спокойно согласился Роланд. – Но речь идет о чем-то большем, нежели банальная грызня из-за власти, Дамира. Астренская Империя оказалась на грани краха, и причина в правящей Императрице. Прости, если это прозвучит пафосно, но за восемьсот лет Империя, возможно, не сталкивалась с более серьезной угрозой, чем Теодора Аргенис. Эта женщина не гнушалась никаких средств ради того, чтобы захватить трон, и готова на все, лишь бы удержаться у власти. Она отдала мятежникам из Ассамблеи Династий половину имперских территорий, а теперь раздает оставшееся маллурианским наемникам как плату за то, что они оберегают ее от собственных подданных! В метрополии Теодоре всюду видятся заговоры и мятежи, но она ничего не делает с реальными опасностями на границах. С такими, как Вольный Флот, например. Ее правление разрушает Астрену. Наконец – и это, я полагаю, должно тебя волновать – она приказала убить твою мать, а теперь и тебе вынесла смертный приговор. Теодора отправила по твоему следу лучших наемных убийц Обжитого Космоса, и от этого ты не можешь отмахнуться. Маллурианцам нет дела до того, кто ты есть и во что ты веришь. Они получили приказ и выполнят его.

– Неплохо, – едко прокомментировала Дамира. – Должно быть, ты немало времени провел, придумывая эту речь, капитан Корвин. Но скажи прямо: зачем ты здесь? Почему защищаешь меня?

– Я уверен, ты уже все поняла. Многие в Астрене хотят покончить с Теодорой, но их сдерживает отсутствие законного претендента на трон. Свергнуть Императрицу возможно, но что будет потом? Без кого-то, кто объединит противников Теодоры, станет только хуже. Знатные династии в метрополии немедленно начнут новую драку за власть, и Астрена погрязнет в хаосе, что станет подарком судьбы для Ассамблеи. Нужен истинный наследник, чьи права никто не сможет оспорить. И это ты, Дамира Альвин… вернее, Дамира Леонис. Вот ответ, который ты хотела услышать.

И снова Дамира не выказала никаких чувств. Просто прищурила глаза цвета темного янтаря, положила подбородок на сцепленные ладони и задумалась на какое-то время. Корвин молча ждал, пока она осмыслит услышанное. Напряженная пауза затянулась довольно надолго. Наконец, Дамира улыбнулась кривой, ядовитой улыбкой.

– Я польщена, капитан Корвин, – проговорила она с выражением чопорной придворной дамы. – Вы оказываете мне большую честь таким предложением. Но я вынуждена его отклонить.

Это не удивило мужчину – он и не ожидал согласия.

– Ты не веришь мне? Но если я не прав, зачем агентам Импертрицы пытаться убить тебя?

– О том, что это люди Императрицы, я знаю только с твоих слов, – отметила она. – И можно придумать сотню других объяснений, любое из которых было бы правдоподобнее.

– Ну, если так, – парировал Корвин, – зачем я стал бы рассказывать такую историю? Почему из сотни возможных объяснений я выбрал самое невероятное?

На это Дамира не нашла ответа.

– Я не могу решить, лжешь ты или нет, капитан, – сказала она. – Но это не так уж важно. Из твоего рассказа одно я поняла ясно и отчетливо: ты пытаешься втянуть меня в какую-то грязную игру, из которой трудно будет выйти иначе, как ногами вперед. И мне это не нужно.

– Ты неверно оцениваешь ситуацию. В эту игру ты втянута с рождения, Дамира, хотела ты того или нет. Я уже сказал и повторю: Теодора Аргенис не оставит тебя в покое, пока ты жива. Прости за откровенность, но правда есть правда. Раньше или позже Теодора добьется своего. В ее распоряжении огромные деньги, армия шпионов и опаснейшие убийцы в Обжитом Космосе. Как ты собираешься защитить себя?

– Если ты прав, – Дамира сделала отчетливое ударение на «если», – я могу скрыться. Сбежать подальше. Обжитый Космос велик, и прятаться в нем, хвала звездным демонам, проще, чем искать. Есть места и помимо Нейтральной зоны, где наемница вроде меня может заработать на кусок хлеба.

– Бегство даст тебе только отсрочку. Куда бы ты ни бежала, агенты Теодоры последуют за тобой и найдут, как нашли на Тельвене. В тот раз, возле твоего жилища, убийца уже держал тебя на прицеле. Если бы я опоздал на пару секунд, ты была бы мертва.

– В это я верю, – кивнула она. – И я благодарна тебе, капитан, но не думаю, что это меня к чему-то обязывает. У тебя в этой игре собственные интересы, и вряд ли они совпадают с моими.

– Ошибаешься, Дамира. Интересы у нас с тобой общие, даже если ты не хочешь этого признать. Ты нужна нам, но и мы тебе нужны не меньше. Мы – единственные, кто может тебя защитить от Императрицы.

Дамира запрокинула голову и звонко, вызывающе рассмеялась.

– Защитить?! – язвительно повторила она, впервые выказав гнев. – Я вижу, ты считаешь меня идиоткой, астренец! Не знаю, чего ты добиваешься. Но если допустить – только на минуту! – что ты говоришь правду… – она осеклась, перевела дыхание и продолжала уже спокойнее. – Если ты говоришь правду, я окажусь между молотом и наковальней. С одной стороны Теодора Аргенис и ее маллурианцы, с другой – твои дружки-заговорщики. Если вы проиграете, меня прихлопнут вместе с остальными. Но даже если ваша клика избавится от Теодоры, что меня ждет? В лучшем случае, роль марионетки на троне, до тех пор, пока вы не сочтете, что дальше можете обойтись без меня. Не так ли?

– Ты… – начал Корвин, но Дамира не дала ему договорить.

– Не о чем спорить, капитан, – отрезала она. – Ты спас мне жизнь, и я ценю это. Но и я спасла тебя, так что мы в расчете. И вот что я сделаю: завтра утром я отправлюсь в штаб Сил Обороны и расскажу им о тебе. Я опишу им твое имя, внешность, и где тебя искать. Про наш разговор я, конечно, умолчу, но тельвенцам достаточно намека на то, что ты можешь быть шпионом Изгоев, чтобы схватить тебя за шкирку и потрясти, как следует. Так что, поверь, лучше, если до рассвета ты вернешься на свой корабль и исчезнешь. На этом все, – резким движением, выдающим еще не остывшую злость, Дамира поднялась с кресла. – Разговор окончен. Улетай с Тельвена, астренец. Так будет лучше для всех.

Корвин тоже встал и слегка поклонился.

– Я улечу, – отчеканил он, не отводя взгляда от ее лица. – Но ты напрасно думаешь, что так будет лучше. Ты пожалеешь об этом решении, Дамира, и это не угроза, а просто факт. И я надеюсь, что, когда это случится, я буду достаточно близко к тебе.

– Как тебе угодно, – холодно усмехнулась она. – Жди свой шанс, капитан, но я не стану звать тебя на помощь. Не люблю быть в долгу, особенно у тех, кому не доверяю.

*      *      *

Эту ночь Дамира провела без сна. Она лежала на узкой кровати, заложив руки за голову и глядя на притушенные люмены под потолком. Как ни пыталась она выбросить из головы разговор с астренским капитаном, мысли, разумеется, упрямо соскальзывали на то, что она услышала от него.

Роланд Корвин. Капитан Преторианского флота. Это имя показалось ей смутно знакомым, и Дамира запросила информацию из базы данных корабля, чтобы удостовериться. Ответ пришел через пару секунд – на экране появился мужчина в парадном имперском мундире мрачной черно-фиолетовой расцветки. На фотографии он выглядел немного моложе, но сомнений не было: это тот же человек, с которым она разговаривала сегодня. Что ж, по крайней мере, в этом он не солгал.