ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Я уже сталкивалась с чем-то подобным, – как ни пыталась она говорить хладнокровно, в голосе прозвучали хрипловатые нотки. – Такие мощные штормы часто создают вокруг себя сильные течения. Конечно, их никто никогда не исследовал, но во время службы в дальней разведке пару раз это меня выручало. Я и теперь надеялась найти такой поток. Конечно, – криво усмехнулась она, – я могла и ошибиться.

Линетт покачала головой.

– Это было чистой воды сумасшествие, Дамира!

– По крайней мере, мы оторвались, – заметил Мейз. – Враги остались далеко за кормой.

– Да, верно. И еще одно… – Дамира повернулась к Ортису. – Лан, немедленно отключи тахионный передатчик. Обесточь его полностью.

Инженер уставился на нее и растерянно моргнул.

– Командир?

– Ты слышал приказ. Эти крейсеры второй раз подстерегли нас в метапространстве. Одну засаду еще можно было бы объяснить их везением или нашей неосторожностью. Но не две. Они в точности знали, где и когда нас ждать. И, поскольку ты не нашел маячка на корабле, единственная возможность: каким-то образом они подключились к нашему собственному передатчику и получают наводящий сигнал через него.

– Да, но…

– Просто сделай это, Лан. Почему-то мне кажется, что наши новые знакомцы не откажутся от погони после пары неудач. Я предпочту не облегчать им работу.

ГЛАВА 13

В яростном, но недолгом бою Вольный Флот сломил оборону Тельвена-4, после чего пиратские мониторы заняли позиции вдоль экватора и обрушили на планету смертельный шквал. Огромные пушки извергали разрушительные потоки частиц, огненными стрелами пронзавшие щит атмосферы. Торпеды вырывались из пусковых шахт по бортам и уходили к поверхности. Как и у космического «Молота», массивная боеголовка планетарной бомбы не снабжалась взрывчатым зарядом. Это было просто излишним. Огромная скорость придавала снаряду сокрушительную мощь, а защитное поле позволяло ему пройти сквозь плотные слои атмосферы, не превратившись в дым. Там, где торпеды Изгоев падали на тельвенские города, загоралось слепящее зарево. Ударная волна сметала высокие тонкие небоскребы, превращала в пыль дома, оставляла груды развалин на месте целых кварталов.

Флагманский корабль «Василиск» держался на орбите выше кольца мониторов, и из тактического центра можно было во всех подробностях наблюдать агонию планеты. Линкор недавно пересек линию терминатора и ушел на темную сторону Тельвена-4. В ночи попадания лучей и бомб были отчетливо заметны невооруженным глазом. С орбиты это не выглядело страшно – всего лишь беззвучные, бледные точки света на черной поверхности планеты. Но экраны, транслирующие увеличенное изображение с мощных камер дальнего обзора, позволяли оценить истинный масштаб разрушений. Там, где недавно стояли небольшие города, теперь остались пылающие руины. Пожары охватили и многие мегаполисы; впрочем, Старроу вскоре отметил, что пираты не обстреливают промышленные центры Тельвена. Снаряды и лучи падали на жилые районы, но не на фабрики и заводы.

Эмиссар Ассамблеи Династий сцепил пальцы за спиной и почувствовал, как потеют ладони. Старроу никогда не относил себя к числу впечатлительных людей. Он и раньше участвовал в космических баталиях и не раз смотрел в лицо смерти. Но ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы не отвернуться от экранов и сохранять на лице невозмутимое выражение. В этом бесстрастном, методичном расстреле беззащитных городов было что-то устрашающе неживое, механическое. Даже во время пресловутой Войны Серебряных Звезд, когда пылали наиболее яростные сражения между мятежниками и лоялистами, орбитальные бомбардировки гражданских объектов не стали для противников чем-то привычным. В них всегда видели последнюю, крайнюю меру; командующий, прибегающий к таким средствам, считался обесчещенным, как человек, неспособный добиться цели иным способом. После разгрома повстанцев на Офелии имперские войска устроили на планете показательную чистку, но даже тогда дело не дошло до космической бомбардировки городов. Но пиратов вопросы чести, разумеется, не беспокоили.

Ленг Дауэн стоял рядом, сложив руки на груди. Он был, как всегда, холоден, уверен в себе и невозмутим. Старроу подумалось, что вряд ли предводителю Вольного Флота приходится делать усилие над собой, сохраняя эту маску.

– Вы бы добились большего эффекта, используя термоядерные боеголовки вместо кинетических, – хмуро проговорил Старроу, нарушив тяжелое молчание. – Рискну предположить, что вы воздержались от этого не из-за нежелания нарушать Кревскую Конвенцию о правилах ведения войны.

Пират пренебрежительно усмехнулся.

– Вашу хваленую Конвенцию начали нарушать еще до того, как успели официально объявить на весь Обжитый Космос о ее подписании. Просто об этом не любят говорить вслух. А мне наплевать, о чем станут рассуждать хлыщи-политиканы в метрополиях межзвездных держав. Я всегда добиваюсь своих целей, и сейчас моя цель не в том, чтобы превратить Тельвен в выжженную дотла радиоактивную пустыню. Эта вшивая планета еще должна послужить мне.

Сигнал интеркома прервал его. Император Изгоев, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Что там?

– Адмирал, – снова Старроу удивило, как охотно пираты Дауэна приняли новый титул, который придумал для себя их вожак. – Пришел доклад от командора Бернса. Ему удалось подавить сопротивление противника у Тельвена-5 и завладеть космическими верфями и заводами на поверхности планеты. Ущерб, причиненный предприятиям, минимален. Наши потери тоже незначительны.

– Хорошо. Пусть Бернс организует оборону. И пусть проверит со всей тщательностью: не оставили ли тельвенцы сюрпризов для нас. С них сталось бы заминировать свои верфи.

– Так точно, адмирал, – пират пропал с экрана.

– Вас можно поздравить, – заметил Старроу. – Тельвенские верфи – лучшие в Нейтральной зоне.

– Именно, – согласился Дауэн. – Без них вся эта звездная система не была бы и вполовину таким ценным трофеем. Они лучше тех, что я построил на Стивее. По своему промышленному потенциалу Тельвен превосходит любой другой мир в Нейтральной зоне, поэтому он нужен мне покорным, но не разрушенным до основания.

– Понимаю, адмирал Дауэн. Весьма разумно. Но я не думаю, что вам будет просто добиться их покорности.

– Напрасно. Они покорятся, Старроу, ведь я не оставил им выбора.

– И как скоро вы прекратите обстрел и потребуете от тельвенцев капитуляции?

– Нет, этого не будет, – ухмыльнулся пират. – Я не стану ничего от них требовать. Я буду ждать, пока они сами не запросят о пощаде. Там, – он дернул подбородком в сторону большого экрана, где его корабли продолжали бомбардировать Тельвен, – два миллиарда человек. Гибель нескольких миллионов не причинит особого ущерба этому стаду, зато внушит остальным должный страх. Тельвенцы проиграли войну, и я заставлю их признать это. И только когда они признают, можно будет говорить о том, на каких условиях я позволю им сохранить шкуры в относительной целости.

Адмирал Вольного Флота замолчал, наблюдая за тем, как его корабли расстреливают планету, и больше не обращал внимания на своего советника. А тот перевел дыхание, чувствуя внутри нехороший холодок.

«Он высоко поднимется… – подумал Старроу, глядя на мощную фигуру пиратского Императора на фоне обзорных экранов. – Герцог Кан – опытный стратег и политик, но, возможно, на этот раз он недооценил одну из фигур на собственной игровой доске. Ассамблея взрастила этого зверя для того, чтобы он кусал ее врагов, но хотел бы я знать: как долго Кан еще сможет удерживать его в повиновении?»

*      *      *

– Приближается корабль, капитан! – выпалил Крей Бельтон. – Он только что покинул Бездну и направляется сюда!

– Чей? – Рэймин провел ладонью по подбородку и машинально отметил, что не помешало бы побриться. Что бы ни происходило, капитан должен подавать пример подчиненным. В экстремальной ситуации это правило становится вдвойне важным.

– Пока неизвестно. Надеюсь, что наши, но мы не пытались выйти на связь.

– Все верно. Неразумно обнаруживать себя, пока мы не будем знать наверняка, кто явился в гости. Я сейчас буду.

Через пару минут он появился в центральном посту управления «Альтаира». Крей Бельтон, обсуждавший что-то с лейтенантом Делано, вздернул руку в коротком салюте.

– Капитан на мостике!

– Вольно, – Рэймин уселся в командирское кресло. – Есть новости?

– Есть, но вас они не порадуют, капитан, – сказала Ирия Делано. – Мы опознали корабль чужаков как эсминец имперского производства типа «Рапира». И он принадлежит Вольному Флоту.

– Дерьмо… – не удержался от ругательства Рэймин. – Ну, разумеется, не могла же наша удача быть бесконечной.

– Да, капитан, – согласился помощник. – Нам уже донельзя повезло с той Странницей. Но наше сообщение, похоже, приняли не те, кому следовало…

После того, как разведчица из Гильдии Странников оставила «Альтаир» в безымянной звездной системе, Рэймин приказал вывести крейсер на ближнюю орбиту возле спутника второй планеты, и команда приступила к ремонту. Люди работали без отдыха почти трое суток. С системой навигации ничего нельзя было сделать, но тахионный передатчик удалось вернуть в работу. Рэймин предпочел бы не использовать его – тахиограмму слишком легко перехватить – но другого выхода не видел. Неохотно он приказал отправить просьбу о помощи в сторону Тельвена. До родной системы было слишком далеко, тахионный луч не дотянулся бы на такое расстояние, но один из тельвенских патрульных кораблей мог принять передачу и переслать ее в штаб Сил Обороны. Капитан «Альтаира» решился на вынужденный риск, и теперь стало очевидно, что это не оправдалось.

«Что ж, если бы риск всегда оправдывал себя, он не был бы риском!» – с мрачной иронией сказал сам себе Рэймин.

Он старался не думать о другом: если пираты по-прежнему хозяйничают в окрестностях Тельвенской системы, сражение у Акерона, видимо, обернулось неудачей для Сил Обороны. Прошло уже много времени, все должно было закончиться. Или предостережение Дамиры заставило командование Сил Обороны пересмотреть планы и отказаться от атаки? Рэймин надеялся на второе.

Капитан посмотрел на один из проекторов, где вращалась трехмерная схема вражеского корабля. Двухсот метров в длину, маневренная, быстрая и с приличным вооружением, «Рапира» была стандартным тяжелым эсминцем времен Войны Серебряных Звезд. В те годы «Рапиры» стали «рабочими лошадками» для флотов Империи и Ассамблеи Династий, их построили тысячи, но после окончания войны такое множество эсминцев оказалось явно излишним, и большую часть из них отправили на списание. Неудивительно, что теперь корабли этого типа составляли костяк пиратского Вольного Флота.

– Какие будут приказы, капитан? – спросил Бельтон.

– Прикончим ублюдков, – Делано ударила кулаком по приборной панели. – На это нас еще хватит!

– Спокойнее, Ирия, – одернул женщину Тирс.

Лейтенант сказала правду: даже потрепанный в бою с маллурианцами, «Альтаир» в состоянии расправиться с одиноким пиратским эсминцем. Но что дальше? Без системы метапространственной навигации крейсер останется в ловушке. Разведчица из Гильдии Странников обещала сообщить о нем встречным тельвенским кораблям или торговцам, но успеет ли помощь прежде, чем снова нагрянут пираты? Да и будет ли у тельвенцев возможность послать за «Альтаиром» спасательный корабль?