ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– Пожалуй. Я вижу только одно объяснение: при атаке пиратов на Тельвен «Сагита» могла получить повреждения, снизившие ее скорость. В таком случае, вероятно, она направляется к одной из близлежащих планет для ремонта. Лейтенант Гэвин, покажите звездные системы, лежащие на пути корабля.

– Да, капитан. Таких всего две. Первая собственного названия не имеет, в реестре отмечена как 223-NVS-14. Вторая – система Келанда.

– Есть возможность уточнить, к какой из двух направлялся корабль?

– Сожалею, капитан, след слишком рассеян.

– Ну, что же, тогда остается положиться на удачу. Придется обыскать их одну за другой. До сих пор нам везло… время от времени. Курс – к ближайшей из двух звезд. Полный вперед.

*      *      *

– Разведчики докладывают, что маллурианцы снова зашевелились, – предупредил Рин. – Не знаю, что они затевают, но скоро начнут.

– Я не удивлена… – проворчала Дамира.

Она извлекла из футляра миниатюрный детонатор и приладила устройство к толстому цилиндрическому стержню из угольно-черного материала. Несколько таких стержней наемники с немалыми предосторожностями разместили внутри одного из скиммеров, и теперь Дамира снаряжала их взрывателями. Она действовала медленно и аккуратно – излишне аккуратно, быть может. Интерит – не только мощное взрывчатое вещество, но и очень стабильное. Вероятность самопроизвольной детонации сведена к минимуму. Но инстинкты, как всегда, были сильнее сухой статистики.

– Ну, вот, все готово… – Дамира выпрямилась, отступила на несколько шагов. – Линетт! Как связь?

– Четкая, – прозвучало в наушнике. – Опробую управление… Три… два… один… вперед!

Обтекаемая машина дернулась, приподнялась над землей на подушке из силового поля. Набирая скорость, она скользнула вдоль корпуса «Сагиты», резко затормозила, пошла боком, развернулась и замерла неподвижно.

– Линетт, чтоб тебя! – ругнулась Дамира. – Можно быть и поосторожнее. Там полцентнера взрывчатки, на случай, если ты забыла.

– Прости, Дамира! – хмыкнула девушка. – Я хотела убедиться сейчас, в бою-то времени не будет.

– Ну, разумеется…

Дамира усмехнулась собственному испугу. Очень скоро им всем предстоит бой насмерть с маллурианцами. Глупо беспокоиться о такой ерунде, как мизерный шанс взлететь на воздух из-за случайного взрыва.

– Мы восстановили укрепления, насколько смогли, командир, – сказал Рин Мейз. – И добавили кое-что ко второй линии. Лучеметы, лазеры и автоматические пушки расставлены по местам. Но второй раз они на ту же уловку не попадутся, – рассудительно добавил наемник.

Дамира не успела ответить. Пискнул сигнал, и внутри шлема прозвучал голос:

– Командир! Рин! Говорит Орс. Маллурианцы приближаются. Кажется, вот-вот начнется!..

– Ясно, Тайвер. Мы в пути! – Дамира кивнула в сторону импровизированного брандера и криво улыбнулась. – Не желаешь прокатиться, Рин?

Помощник ответил коротким смешком.

– Я еще не настолько обезумел, босс. Если уж мне на роду написано взорваться, то хотя бы на вражеской бомбе, а не на собственной. Предпочту трос!

– Пожалуй, я составлю тебе компанию. Линетт, присматривай за нашей малышкой и жди сигнала.

– Так точно, командир!

Вместе Дамира и Мейз поднялись к поверхности, где наемники торопливо завершали последние приготовления. Линетт осталась в рубке «Сагиты» – ее задачей в предстоящем бою было управлять заминированным скиммером. Ортис и его помощник продолжали работать с двигателем. Всего одиннадцать наемников заняли укрытия на оборонительной линии перед входом в подземный схрон. Одиннадцать человек против нескольких десятков маллурианских десантников. Дамира усмехнулась, думая о том, что, если им удастся выстоять, это станет подвигом, достойным быть воспетым в легендах! Увы, вряд ли в Обжитом Космосе найдется поэт, который пожелает сложить балладу о разборках между наемниками на безвестной планете под названием Келанда-3.

Все понимали, насколько неравны силы, но страха никто не выказывал. Бойцы из команды «Сагиты» казались исполненными мрачной решимости. Избегая лишних мыслей, они полностью сосредоточились на сиюминутных делах. Ремесло, избранное ими, не подразумевало долгую жизнь и спокойную смерть в собственной постели. Но если настало время умирать – по крайней мере, лучше умирать в большой компании!

– Радары подали сигнал несколько минут назад, – сказал Тайвер Орс. – Враги на подходе.

Молодой пилот аккуратно укладывал увесистые пластиковые обоймы с безгильзовыми патронами в зарядный бункер автоматической пушки. Компактное орудие на приземистой станине было надежно укрыто среди базальтовых глыб и дополнительно накрыто слоем сетки-хамелеона. Стоило отойти на несколько шагов, и его очертания становились почти неприметными на сером фоне. Вторая скорострельная пушка стояла с противоположной стороны укрепленной линии; в дополнение к ним у наемников имелось четыре тяжелых лучемета и единственная ракетная установка с боекомплектом в полторы дюжины снарядов. Не так-то много, но лучше, чем ничего, критически оценила Дамира.

Пренебрегая осторожностью, она по пояс высунулась над укрытием, окинула взглядом перепаханный взрывами склон. Короткая ночь заканчивалась, голубое солнце уже показалось над восточным горизонтом, и небо светлело на глазах. В набирающем силу утреннем свете разрушения, причиненные орбитальным обстрелом, производили особенно мрачное впечатление. На месте обширного леса осталось пепелище, изрытое глубокими кратерами. Отдельные древесные стволы, словно в насмешку, торчали над спекшейся землей – обугленные дочерна, покосившиеся. Пожаров, однако, Дамира не увидела – местный воздух был слишком беден кислородом, чтобы поддерживать горение.

Но у Дамиры не осталось времени осматриваться. Всего через несколько минут прозвучал сигнал тревоги, и на экране внутри шлема высветилась трехмерная тактическая схема. Как и в первый раз, маллурианцы начали штурм с воздушного налета. Снова атаковали четыре катера – видимо, за ночь маллурианцы успели подлатать и вернуть в бой подбитую машину. Они приближались на полной скорости, разрывая утреннее безмолвие ревом двигателей. Два летуна шли на бреющем полете, два держались выше. Ведущая пара первой открыла огонь, разом выпустив весь боекомплект. Стая дымчатых стрел сорвалась с пилонов по бортам и под крыльями боевых машин.

Часть реактивных снарядов взорвалась в воздухе на полпути к цели – импульсные лазеры-перехватчики, наводимые по лучу радара, исправно выполняли свою работу. Те, что не удалось сбить в воздухе, ударили в скалы. Большинство ракет были снабжены зажигательными боеголовками, и реки жидкого огня растеклись по горному склону. Прежде чем штурмовики повторили залп, Дамира неохотно ввела в дело последнюю ракетную установку. Она не особенно рассчитывала на успех, но удача улыбнулась наемникам: снаряд догнал один из воздушных катеров и разворотил ему крыло. Неуправляемая машина вошла в штопор, чертя в небе дымную спираль. От тонкого фюзеляжа отделялись клочья обшивки. Катапульта отстрелила пилотскую кабину, и красно-белый круг парашюта распустился высоко в небе. Падающий катер рухнул где-то за пределами видимости. Эхо взрыва далеко разнеслось над горами.

Как и следовало ожидать, ответный огонь маллурианцев немедленно накрыл ракетную установку и смешал ее с камнями. Потеря одного из воздушных кораблей не смутила остальных пилотов. Три катера на бреющем полете промчались над склоном, осыпав укрытия наемников бомбами и лучами. Один из взрывов прогремел так близко, что ударная волна подхватила Дамиру и отбросила на несколько шагов назад. Женщина не удержалась и вскрикнула от боли, когда ее приложило ребрами о камни. Осколки ударили по броне на груди и плечах. Если бы не прочный боевой скафандр, вряд ли она пережила бы такой взрыв. Сдерживая стоны и ругаясь сквозь зубы, она перевернулась, поднялась на четвереньки, и не без труда заставила себя встать. Перед глазами плясали цветные светлячки.

– Ты в порядке, командир? – Рин Мейз появился рядом, подставил плечо, но Дамира отмахнулась.

– Бывало и хуже. Как остальные?

– Синяки и ссадины. Повезло. Летуны убрались – похоже, расстреляли боезапас. Но пехота уже близко, командир. И с ними пара штурмовых скиммеров.

– Чего и следовало ожидать. Они, как и мы, не теряли эту ночь даром. Пока мы восстанавливали оборону, они подготовили к действию тяжелую кавалерию.

Дамира сделала шаг, другой. Ребра ныли, в левом плече пульсировала тупая, давящая боль, но ноги слушались, и этого достаточно. Командир наемников вернулась в укрытие за сложенными в форме подковы пластобетонными блоками.

– Ну, что застыли?! – орал на бойцов Мейз. – По местам! Шевелитесь быстрее, девочки, да головы над камнями не высовывайте, если не хотите их лишиться раньше срока! Оружие к бою, но не стрелять, пока они не подойдут…

Его голос потонул в гулких раскатах. Минометы маллурианцев снова напомнили о себе. Батарея была установлена за пределами видимости и била по навесной траектории. Маллурианцам явно не нужно было экономить боезапас. Взрывы сливались в непрерывный басовитый рев, и десятки дымных клякс запятнали воздух. Пронзительно свистела шрапнель, но укрытия наемников прикрывал от обстрела массивный каменный навес над сводом тоннеля, и минометы не могли до них достать. Ожесточенная пальба, как и прежде, производила скорее психологический эффект. Впрочем, и у наемников Дамиры не было оружия, способного дотянуться до вражеской батареи.

Пока маллурианские мортиры осыпали команду «Сагиты» реактивными гранатами, цепь десантников продвигалась вверх по склону. Сейчас, в солнечном свете, доспехи маллурианских солдат не казались черными – наделенные способностью к мимикрии, они меняли цвет, сливаясь с окружающим фоном. Темно-серые фигуры скользили среди камней, и разглядеть их было очень трудно. В авангарде шли две массивные бронированные машины с лучевыми пушками в округлых башенках наверху. Они продвигались неспешно, с заметным усилием преодолевая крутой, усеянный каменными обломками склон.

Неожиданно один из боевых скиммеров развернул турель, и из жерла излучателя ударила яркая вспышка. Поток атомного огня, шипя и сыпля искрами, врезался в свод пещеры. Прогремел взрыв, и тяжелые каменные обломки посыпались вниз. Кто-то из наемников не выдержал – высунулся над укрытием и выстрелил в ответ. Разряд врезался в невидимый щит, прикрывавший машину, но не причинил вреда.

– Прекратить! – одернула Дамира своих людей, видя, что еще несколько наемников готовы последовать примеру неудачливого стрелка. – В этом нет смысла, только выдадим себя раньше срока. Ждем.

Штурмовые машины поднимались по склону, солдаты следовали позади. Пушки скиммеров били короткими очередями, и лучи вспыхивали над головами наемников. Взрывы разносили вдребезги базальтовые валуны, раскаленные докрасна каменные осколки взлетали к потолку пещеры. Особого эффекта стрельба не производила, но не давала защитникам высунуться, и маллурианцы могли беспрепятственно продвигаться вверх. Тем не менее, они наступали слишком медленно, даже нерешительно, и Дамира ощутила укол тревоги. Что-то было не так. Конечно, приятно было бы думать, что ночная неудача лишила врагов уверенности, но маллурианцев можно было назвать как угодно, только не трусами. Одна проигранная схватка не могла их обескуражить.

«Они что-то задумали… – эта мысль все сильнее завладевала Дамирой. – Вот только что?»

Женщина обернулась к Мейзу.

– Рин, они готовят для нас какой-то сюрприз.

– Я тоже так думаю, – хмуро согласился помощник. – Но…

Он не успел завершить фразу. Дальнейшие события произошли молниеносно – быстрее, чем кто-либо смог бы отреагировать. Дамира еще успела заметить движение наверху, даже вскинула к плечу приклад излучателя, беря на прицел серую фигуру, появившуюся под высоким потолком пещеры, но прежде чем успела надавить на спусковой крючок, белая вспышка ударила по глазам. Автоматические светофильтры затенили забрало боевого шлема, и все же на мгновение Дамира была ослеплена. Она выстрелила, но, спуская курок, уже понимала, что промахнется.

«Вот и сюрприз! Ублюдки зашли сверху! Неудивительно, что их дружки наступают так медленно – они просто отвлекали внимание!»

Повинуясь скорее инстинкту, чем рассудку, она оттолкнулась ногами от пола, прыгнула и перекатилась по земле. Пониженная гравитация позволяла двигаться быстро, несмотря на массивный боевой скафандр. От рывка в ребрах с новой силой вспыхнула боль. Несколько выстрелов сверху выжгли глубокие дыры в камнях вокруг нее. Маллурианские десантники один за другим спрыгивали с массивного каменного карниза, нависавшего над входом в пещеру. Их было не так много, но эффект неожиданности полностью себя оправдал. Бросая вниз шоковые заряды и зажигательные гранаты, поливая защитников огнем излучателей, солдаты скользили вниз на тонких полимерных тросах.