Вселенная ИКС: Искатель

Оказывается, Кроха остаток процедуры просидела на моем плече и, как только процесс закончился, забралась в свой мешок на моей шее и мгновенно уснула.

– Спасибо, малышка, – обронил я, подходя к кристаллу, хотя фейри меня уже не слышала.

Аккуратно взявшись за теплые, будто живые бока, я нажал, смещая кристалл в сторону. Он сдвинулся неохотно, с заметным сопротивлением, но все же сдвинулся на пару метров. Не хотелось, чтобы Фурия появилась прямо среди останков виверны. И едва отнял руки, как кристалл, будто дожидаясь этого момента, с тихим звоном осыпался тысячей мелких осколков и на поросшие мхом камни тяжело свалилось на бок тело дикоши, едва не отдавив мне ноги. Падение не потревожило ее глубокого сна. Мой друг Дар тоже долго спал после жертвенного воскрешения. Похоже, процесс доводки сознания без возможностей Колыбели – штука длительная и деликатная.

Посчитав разумным пока не тревожить питомца, я присел рядом на подходящий валун. С возвращением в мир живых, бедолага. Как же я тебе рад, словами не передать. И на вид все такая же: крупный пантероподобный зверь, рост в холке около полутора метров. Глаза, утопленные в глубоких впадинах треугольной кошачьей морды, плотно сомкнуты, по могучему поджарому телу гуляет ветерок, тревожа густую и жесткую пепельно-серую шерсть, кончик хвоста возле ядовитого жала проступает в темноте светлым пятном.

Пошарив в котомке, я достал трубку, закурил, обновляя баффы, да и просто успокаивая нервы. Волшебство неземных технологий, не более, и не менее. Не знаю, как там выйдет с кланом в ближайшем будущем, но сейчас я – счастливый человек. Настроение взлетело до звезд, ведь одна из насущных задач уже выполнена. А значит, не зря я шагнул в этот портал, коварно бросивший меня в небеса незнакомого мира.

Так, что там у нас с параметрами Фурии?

Текущий уровень: 27 (6730/114485)

Тонус: 100/100

Жизнь: 14200

энергия: 9200

Сила…

Изучение характеристик питомца было бесцеремонно прервано непрошеным вторжением.

– Хей-хо! Нашел-таки тебя, не прошло и года!

Мгновенно оказавшись на ногах, я выставил в сторону появившегося из-за холмов незнакомца засветившийся меч. И радостно встрепенулся – неужели наконец человек?! Ловок, чертяка! Так тихо пробрался сквозь заросли, что я ни звука не услышал!

Но когда незнакомец приблизился и остановился в трех шагах, с любопытством оглядывая меня, питомца и останки виверны, я засомневался в своих скороспелых выводах насчет его принадлежности к человеческой расе.

Затянутый в зеленую кожу легких доспехов худощавый блондин с длинными до плеч волосами и точеными, немного резковатыми чертами лица, чуть выше меня ростом. Фактурная внешность. Да и голос – звучный, хорошо поставленный баритон, легко отгоняющий ночную тишину. Острый взгляд прищуренных, будто от сильного ветра, бледно-голубых глаз, хотя ветерок едва шевелится. Беглая усмешка, тут же скрытая маской напускной приветливости… А может, я просто излишне подозрителен, как обычно. Но до сих пор меня это выручало, и не раз. Из-за плеча незнакомца выглядывал фигурный конец лука, на поясе крепилась обычная амуниция – кинжал, фляга, подсумок, еще какие-то мешочки и… даже не знаю, как называется музыкальный инструмент, похожий на миниатюрную, в две ладони лютню.

– Зуб, да? – блондин улыбнулся, сразу показавшись симпатичнее. – Так ты себя называешь? Непритязательно, на мой взгляд, ну да сойдет и так. А я Михонариум. Уж извини, без прописки в Колыбели приходится знакомиться по-простому. А чем это ты тут занят… Ух ты. Это твой питомец? Или ужин? Я бы пожрал, проголодался зверски, пока тебя искал… да расслабься, никто на тебя не нападает, я пообщаться пришел. Еще поблагодаришь за мои хлопоты.

– Приятно познакомиться, Михонариум.

– Приятно, как же. В первый раз меня видишь и уже приятно. Хитрец. Да убери свой меч, порежешься еще.

Хмыкнув, я закинул меч за спину и уселся обратно на пригретый валун.

– Говорю так ради элементарных приличий, как принято между порядочными людьми…

– Ты на мои уши-то глянь, – блондин небрежным движением откинул волосы слева, продемонстрировав типичное эльфийское ухо с острым кончиком. – Нашел, понимаешь, человека. Или ненароком оскорбить пытаешься? Да шучу я, шучу. Давай-ка костерок сварганим, чтобы атмосферу знакомства поднять на должную высоту, потом и поговорим. Обрисую твою задачу на ближайшее будущее.

– А ты меня ни с кем не спутал, Михонариум? – я вопросительно задрал бровь. – Ведешь себя так, будто мой старый знакомый. Неловко выйдет, если ты что-то напутал, а мне отдуваться. С какой целью ты меня искал?

– Не-не-не, – узкоглазый эльф отмел мои предположения небрежным движением руки. – Ничего я не напутал. Так, я сейчас. Охраняй свою зверюгу, я сам, все сам, всегда сам…

Бормоча под нос, эльф мгновенным ловким движением стащил со спины тощий рюкзак, скинул его на камни и в два шага исчез в темноте. Зашуршало, бренькнула задетая струна, послышался треск. Понадобилось всего три-четыре затяжки из трубки и блондин, вернувшись с внушительной охапкой хвороста, свалил ее в трех метрах от Фурии, посчитав местечко подходящим для кострища. Ещё немного быстрой деловой суеты и особым образом сложенный костерок весело запылал, отгоняя обиженную таким бесцеремонным обращением тьму отсиживаться обратно за камни и кусты.

– Так, на чем я остановился? – Михонариум снял с пояса свою мини-лютню, уселся неподалеку и забренчал незатейливый мотивчик, едва касаясь тонкими длинными пальцами почти невидимых волосяных струн. – А, точно! Добро пожаловать в островную империю гхэллов. Империя эта состоит из сотен мелких родовых союзов, имеющих в составе от одного до десятка островов, и такие союзы гхэллы величают стаями, в полном соответствии со своей природой псоглавых. А сама империя, понятное дело, гордо зовётся Великой Стаей. Псоглавых часто заносит на мании величия, так что не придавай большого значения громким или вычурным названиям. К слову говоря, представители разных союзов друг друга частенько кличут не иначе, как плешивым отребьем, или бесхвостыми выродками, хотя, конечно, далеко не все гхэллы таковы, да и сами соседи далеко не лучше: по большей части те же гхэллы, только стать и окрас иные. Преобладающая популяция данного мира, ничего не поделаешь. Если не сгущать краски, то среди псоглавых встречаются весьма достойные личности, с которыми вполне можно иметь дело. Вот такая достойная личность меня и послала, чтобы присмотреть за тобой до утра. Зовут эту личность Хорка Умный, по должности он является командующим Форта Бдительного или Видящим, на местный лад, и я частенько выполняю для него специфические поручения. Вот как с тобой.

– Я так и не услышал, в чем суть поручения, – терпеливо напомнил я, чувствуя, как от непрерывного словесного потока блондина меня начинает клинить – не успеваю следить за его мыслью. Вот же подвешен язык у человека… то бишь, эльфа, или как там его раса здесь называется – заслушаешься. И где же эта горделивая, даже надменная немногословность, присущая остроухим? Прямо разрыв шаблона.

Михонариум звонко хлопнул в ладоши и коротко хохотнул:

– Браво! Да из тебя, братец, слова клещами нужно тянуть, едва вопроса дождался! Ты случайно не заторможенный по умственному развитию? Да шучу я, шучу! А суть поручения вот в чем. До утра мы общаемся, как старые добрые друзья. Можешь спрашивать меня о чем душа пожелает. На что смогу, отвечу с превеликим удовольствием. Так что пользуйся моментом, сейчас я для тебя все равно что ходячая справочная. Но как закончу с поручением, такой приветливости уже не жди, я разливаюсь соловьем только в особых случаях…

– Ближе к делу. Так для чего ты здесь? Зачем я понадобился твоему Хорке?

– Хей, какой же ты неприветливый, человек! Дашь затянуться из трубки? Я передумал, не надо. Ладно, ладно, не буду тебя злить, ночка долгая, ссориться нам не к чему. Зачем понадобился… Дело в том, что в этом мире у каждого свои причуды и у Хорки причуда особенная – он коллекционирует необычные истории. А необычные истории можно услышать от необычных игроков, вот таких, как ты, которые валятся с небес при куче свидетелей.

– Тамина успела обо мне рассказать или ее приятель Зик? А, торговец, наверное, сообщил. – Действительно куча свидетелей. Оперативно доложили. А может, и пираты по своим каналам настучали. – И что дальше? Хорка Умный желает услышать мою историю? И все? Я-то что с этого буду иметь? Или мне уже стоит начинать опасаться грядущих проблем?

– Да я как раз собирался сказать, когда ты меня перебил. Хорка Умный желает, чтобы первым твою историю услышал именно он и никто другой. Есть мнение, что у нашего Видящего особый квест, привязанный к таким историям, а так как случаются они нечасто, то любого, кто перебежит ему дорогу и раскроет тайну твоего появления, ждет суровое наказание: например, ссылка на леви-рудник. Не удивляйся, Хорка занимается этими историями много лет, а любому терпению может настать конец.

– Так вот оно что, – я кивнул. То-то смотрю, эта парочка искателей приключений была такой неразговорчивой. И торговец ретировался подозрительно быстро. А они всего лишь старались избежать гнева этого Хорки. Сурово. Лучше Видящего форта и впрямь не гневить. – И что же случится утром? Он лично прибудет сюда после того, как хорошенько выспится?

– Лучше, – многообещающе ухмыльнулся эльф, одной рукой подкидывая хворост в костер, а другой продолжая щипать струны. Ловко у него это получалось. – Тебе крупно повезло со способом прибытия. Обычно новичкам, из тех что попроще, сперва приходится добираться до ближайшего поселка ради прописки, а уж потом, чтобы первый раз попасть в форт, нужна целая цепочка довольно сложных и длительных по времени квестов. А ты все это проскочил одним махом. Хорка пришлет личный корабль, чтобы доставить тебя в форт. И только представив тебя пред его пытливые очи, я выполню собственное задание. Так что будь добр, даже не пытайся рассказывать о себе. Мне это интересно, но награда важнее, так как Хорка обещал немалое количество стимулов, а твою историю я и позже послушаю, без штрафных санкций, за кружечкой доброго эля в «Когтях и Зубах». Кстати, очень популярная харчевня в форте, рекомендую посещать ее регулярно, если желаешь получать уникальные задания от уникальных посетителей…

– Ну что ж, спасибо за предложение поработать справочником, я такой возможности не упущу. Для начала скажи – мясо виверны считается съедобным, или лучше поискать чего получше?

– Ты ее из-за этого до сих пор не развеял? – эльф понимающе хмыкнул. – Вообще-то, здесь этот зверь зовется варной. Вполне съедобно. Но жестковато. Впрочем, чтобы не прерывать нашего приятного общения, воспользуемся тем, что случай послал.

Глава 6. Ночевка

Отложив музыкальный инструмент на ближайший камень, Михонариум точными и быстрыми движениями кинжала отхватил от ляжки варны несколько полосок плоти. Не успел я сосчитать до десяти, как они уже жарились над костром, нанизанные на прутики и уложенные в рогатки из тех же прутьев. Ловкость и скорость, с которой он все это проделал, искренне восхищала. Потянуло волшебным запахом жаркого. Я невольно сглотнул, делая вид, что проголодался куда меньше эльфа.

– А скажи-ка, гость ночной, ты слышал что-нибудь о таком клане, как…

– Стоп! Не вздумай произносить название клана! – струна лютни, за которую эльф взялся сразу, как только закончил с приготовлением ужина, жалобно и звонко тренькнула, выдавая его внезапную взволнованность. – Ответив на этот вопрос, я уже коснусь твоей личной истории, так что будь осторожнее – сорвешь мне задание, и узнаешь совсем другого Михонариума – не такого приятного, как сейчас. И мой тебе совет – выходи из клана, как бы он не назывался.

– Да с чего вдруг?!

– Причин множество. Первая – закон звена непросто обойти.

– Никогда не слышал о таком законе.

– Хей, насколько же ты зеленый… Помолчи, сам расскажу. Итак, закон звена: если представители клана разделены более чем одним миром и если их в данном мире не менее пяти в группе, то система автоматически создает филиал клана. Но если основа клана находится больше чем за три мира, то есть, «звена», то все преимущества от клана блокируются, и придется развивать их заново своими силами.

Знакомо, подумал я. Уже проходил эту тему в Лунной Радуге. Только тогда еще не знал, что это аж целый «закон звена».

– А если ты совсем откололся от клана, – продолжал Михонариум, созерцательно уставившись в темноту за моей спиной и машинально пощипывая струны – в воздухе разливалась медленная, тягучая мелодию, под стать ночной атмосфере возле уютно потрескивающего костра, – и попал в новый мир одиночкой, то ничего, кроме названия клана, не остается. Не будет ни филиала, ни достижений, ни возможностей набора новых соклановцев, пока снова не воссоединишься со своими.

Ошибочка. У меня было иначе. Наверное, в закрытых мирах «закон звена» работает по-другому – мне удалось собрать клан заново будучи одиночкой. Хотя… может, это стало возможным лишь потому, что формально я являлся Советником клана? И потому автоматически стал главой нового филиала?

Но свои соображения я оставил при себе, помня о просьбе эльфа не говорить лишнего. Что меня более чем устраивало по многим причинам.

– А вот проблемы будут, – развивал тему Михонариум. – С кланом выжить легче, но налоги в казну форта на право находиться в составе любого клана придется платить совершенно драконовские. Дело в том, что гхэллы страшно не любят любое проявление власти, если эта власть не принадлежит их ненаглядным стаям или родовым союзам. Они терпят чужаков на своих территориях лишь для того, чтобы использовать их как рабочую силу для рутинной, а порой и опасной работы. Усиление чужого клана для них, словно нож в печень, ведь это грозит потерей контроля и, соответственно, утратой интереса к выдаваемым заданиям. Поэтому кланы новичков, прибывающие в Небесный Архипелаг, местные стараются раздробить, ослабить, чтоб легче было управлять и диктовать свои условия, держать в ежовых рукавицах, не допуская усиления, и снимать повышенную прибыль с их услуг. Вообще, гхэллы хитры и изворотливы, всегда себе на уме, и каждый считает своим долгом интриговать против всех остальных при любом намеке на преимущество и прибыль. Здесь у многих сборщиков тесная связь с пиратами и контрабандистами, они сливают инфу о месте и времени окончания заданий бродяг с целью грабежа и последующего разделения добычи. Квест, естественно, считается не засчитанным и бродягам приходится горбатиться вдвойне, отрабатывая штраф или отдавая собственную долю добытого. Но чтобы работяги совсем уж не впадали в отчаяние, грабят их по определенному графику, позволяя успокоиться и обрасти «жирком».