Антидемон. Книга 6

Справиться с Краданом оказалось намного легче, чем с Дисмером. Никаких стражников поблизости, а когда я зашел в спальню, то обнаружил, что там так все пропахло перегаром, что никто точно не проснется, даже если я буду сбивать мебель по дороге к кровати. Спавшую с предателем горничную я обезвредил таким же способом, как и ту, что грела постель Дисмера, переложил ее на пол, а потом атаковал мага.

Никакого холодного оружия в этот раз – я убил его заклинанием его же собственного клана, «каменным градом». Естественно, облегченной версией, которая была мне под силу. Но это было даже лучше – обрушенные каменные ядра упали либо на его тело, либо на мягкую перину, не произведя особого шума. А вот при использовании оригинальной версии заклинания шуму было бы очень много! На всякий случай все же выждал в тишине пару минут – слуга внизу так и не проснулся.

Что давал мне такой способ убийства? Очень многое! Первое – в клане будут уверены, что убил мага кто-то из своих. Второе – следователей короля, даже если они первыми узнают об убийстве, клановые воротилы тут же от расследования оттеснят: побоятся выставлять на обзор собственные тайны. Им не нужны разговоры, что в их клане есть серьезные раздоры! Одни только подобные слухи могут сильно ударить по их репутации, не говоря уже о фактах, что неизбежно выявит полноценное расследование. И третье – никто не будет искать убийцу вне клана, к полному моему удовлетворению. А это означает, что из двух убийств магов, что случились этой ночью, следователи будут серьезно расследовать только одно. Все полегче – все же у меня практически нет опыта в заметании следов. На войне никогда не приходилось прятать концы в воду – важно было достать врага или врагов, а потом уйти живым. Никто же на войне не будет удивляться, что кого-то убили во время набега вражеских солдат, и проводить следствие!

Горничную пристроил в сундук в соседней комнате – чего-чего, а больших сундуков в любом доме хватало.

Начался сеанс общения с призраком. К счастью, состояние опьянения призракам не передается – а то, чувствую, много бы мы не наговорили.

Закончил общаться только в связи с тем, что осталось мало времени до возвращения в Академию. Информация даже от не посвященного в самые серьезные тайны клана начинающего мага шла такая любопытная и взрывоопасная, что остановиться было очень непросто. Это что же можно разузнать, если допросить вот таким образом какого-нибудь члена кланового совета, знающего обо всех скелетах в шкафу клана???

Клан «Каменный град» имел совсем другие силы, чем «Могучие». Один грандмаг, четыре архимага – это серьезно. И, как результат, у десяти членов клана были демонические питомцы, марконы.

Список темных дел клана, о которых точно знал или догадывался Крадан, был очень длинным. Убийства членов конкурирующих кланов, компрометация или даже убийство королевских чиновников, поддерживающих другие кланы, чтобы поставить на их место своих, захват золотых и серебряных рудников у менее сильных кланов, отъем дорогой недвижимости, неуплата налогов в сотни тысяч золотых монет в казну короля и так далее. На их фоне Жерно выглядел мелким махинатором. Но как же он мечтал тоже когда-нибудь добраться до таких масштабов!

Отправив призрака к солнцу, наложил лапу на активы покойного. К счастью, он банки не любил, предпочитал держать деньги наличными. В библиотеке, соседствующей со спальней, над окном была книжная полка с макетами обложек книг, всяких бульварных романов про влюбленных дамочек. Очень разумно – у любого грамотного грабителя свело бы скулы от отвращения при одном взгляде на эту полку. Вот в этих макетах Крадан и хранил свои накопления. Вернее – мои накопления, просто не знал об этом!

Возвращался я в Академию воодушевленным – минус два врага из моего списка на двадцать персон! С учетом ранее убитых четверых, уже шестеро будущих пособников демонов ушли в расход. А вскоре и Ван без изъяна сделает свой ход, и список сократится на еще одну персону.

Жаль только, что каждую ночь вот так не поохотишься. Дальше в списке идут уже более серьезные лица. Придется делать большие перерывы, чтобы в столице не начался переполох. Да и всех я пока что и не потяну – атаковать магов двенадцатого уровня или, тем более, архимагов достаточно опасно.

Утром ко мне подошел Фанрик.

– Как ты? – спросил он. – Достаточно восстановился? Хотел напомнить про договоренность об учебной дуэли.

Глава 2

– Да, в принципе, уже и можно! – улыбнулся я. – Когда предлагаешь?

– Сегодня перед ужином устроит?

– Вполне! – согласился я.

– Отлично! Я договорюсь, чтобы кроме целителя и судьи никого на трибуну не пускали. Естественно, ты можешь привести с собой пару друзей, я так же сделаю.

Учеба пролетела быстро, и вот я в сопровождении Джоан и Корнела иду на дуэль. Учебная-то она учебная, но бдительность терять все же не буду. Да, у нас есть с Фанриком соглашение о сотрудничестве, но мало ли что может случиться. Те же «Могучие» вполне могли прознать про наши планы провести дуэль и предложить что-то очень ценное Фанрику в обмен на то, что тот постарается меня убить. Да хотя бы внедрить ему в тело регенерационные ингредиенты – не объясняя, откуда их взяли. Мощная прибавка к безопасности, за такое можно и нарушить нашу договоренность. Хотя, конечно, мне и хотелось верить, что у нас с Фанриком сохраняется взаимовыгодное сотрудничество.

В учебных магических дуэлях я никогда раньше не участвовал, но много о них слышал, так что в правилах разбирался. Они были достаточно просты. Прямо передо мной и Фанриком учебный артефакт устанавливал прозрачные щиты, в которые попадали любые атакующие заклинания – а судья уже делал выводы, насколько качественной была атака, каков был ее замысел и стратегия, правильно ли атакованный отреагировал на нее. Конечно, всегда имелся шанс, что судья что-то не заметит и оценит результативность атаки или обороны неправильно, но это жизнь, и ошибки в ней – норма.

Щиты не давали абсолютной гарантии защиты – артефакт специально делал их ослабленными. При атаке каждый участник видел, в каком месте щит истончен предыдущими атакующими заклинаниями и может проломиться, и правилами хорошего тона было это учитывать. Ну, а если ты не хотел их соблюдать, то мог проиграть поединок, если проламывал щит в истонченном месте. Судья мог решить, что сделано это либо намеренно в попытке навредить противнику, что правилами учебной дуэли категорически запрещалось, либо по небрежности – что тоже совсем не приветствовалось. В конце концов, в Академии обучали магов, а маги не должны безответственно швыряться боевыми заклинаниями куда угодно. Щиты также сдвигались вместе с участником дуэли, в отличие от тех, что кастовали мы сами, – можно было свободно бегать по арене.

Поскольку дуэль учебная, никаких выступлений секундантов не было, и мы сразу же заняли позиции на арене. Судья скомандовал начинать дуэль. Фанрик атаковал меня водяным копьем, я его в это же мгновение каменным копьем. Наличие установленного артефактом щита не означало, что мы могли игнорировать атакующие заклинания друг друга – следовало отпрыгнуть в сторону, уходя с траектории заклинания, или скастовать свой щит, все как в реальном бою. Если ты не защитился, и опасное заклинание не попало в тебя только потому, что тебя защитил щит, установленный артефактом, то судья останавливал бой и объявлял твой проигрыш. И Фанрик, и я вместо того, чтобы защищаться щитами, отпрыгнули – зачем расходовать ману, когда с мобильностью все в порядке. Я тут же послал в него каплю льда в надежде, что он ее не заметит, и усмехнулся, увидев, что в меня летит точно такое же заклинание. Оба снова отпрыгнули в сторону.

После этого я решил начать экономить ману – и во время следующих пяти атак Фанрика просто уворачивался. Атаковал он шустро, с той же скоростью, что и во время дуэли с Дарконом, но сковать на месте его атаки меня не могли. Неопытного дуэлянта вид летящего в него заклинания примораживает к месту, заставляя лихорадочно кастовать щиты. Я таким не был, да и сотни раз видел летящие в меня смертельные заклинания, чего уж тут паниковать!

Поняв, что с такой дистанции шансов попасть в меня нет, Фанрик принял естественное решение – принялся сокращать расстояние между нами. Все же у него разряд магии выше, значит, его заклинания летят быстрее, ему выгодно сокращать дистанцию. Мне по всем обычным стандартам следовало бы отступать, сохраняя прежнее расстояние между нами, но то, что хорошо на дуэли, часто неприменимо в бою, а я старался рассматривать любую дуэль как вариант боя. Во время сражения часто отступать попросту некуда – за тобой могут стоять товарищи, находиться пропасть или стена. Поэтому нужно уметь, не отступая, быть хитрее и коварнее противника, быстрее его.

Фанрик оценил мою необычную стратегию едва заметным кивком, наморщив лоб. Приблизившись на двадцать пять метров, дальнейших попыток сближения не делал, зато постарался усилить свой атакующий натиск. Боевые заклинания летели в меня так быстро, как он только мог их кастовать, пришлось даже войти в легкий транс, чтобы максимально эффективно уворачиваться от них и ничего не пропустить. Где-то через полминуты я заметил систему в его атаках, повторившуюся дважды, и принялся ждать, когда противник применит тот же прием в следующий раз. Явно это была домашняя заготовка – он посылал огненный шар в голову, слепя противника его блеском, тут же пускал ледяную каплю низко по ногам, а завершал комбинацию водяным копьем в лицо. Комбинация была неплохой, но рассчитанной, прежде всего, на противника, стоявшего на месте и защищавшегося при помощи щитов. Против мобильного же противника, отпрыгивающего в сторону, она не очень годилась. Смысл был в том, чтобы противник или не заметил ледяную каплю в свете яркого огненного шара, или выставил не тот тип щита, который сможет одолеть либо огненный шар, либо водяное копье. Ну так Фанрик и не воевал, чтобы уверенно разбираться в таких деталях – в бою со мной он использовал домашние заготовки, которые научился максимально быстро кастовать.

И когда в третий раз в меня полетел огненный шар, я скастовал водяной щит, только под углом – угодив в него, заклинание противника подскочило вверх, не взорвавшись. Огненный шар хорошо взрывается, только попав в твердую преграду – от водяного щита под уклоном он отскакивает. Траекторию я рассчитал хорошо, он взметнулся высоко, наткнулся на другой мой тут же выставленный водяной щит и полетел обратно в сторону противника. От ледяной капли Фанрика я уклонился, шагнув в сторону, как и от водяного копья.

Сам же скастовал огненный шар, метнув его низко, по ногам. Вернее, казалось, что он идет по ногам, но он должен был взорваться, ударившись о песок арены в нескольких метрах позади Фанрика. Вслед за огненным шаром принялся метать капли льда. Летящий сверху его же огненный шар невольно приковал внимание Фанрика – ему нужно было отступить от него влево или вправо, или закрыться щитом, но он защиты при помощи щита сегодня избегал. Немного слева по низу летел мой огненный шар, Фанрик уже понял, что он взорвется об песок и рядом с ним находиться в этот момент опасно, поэтому влево бежать уже не было смысла. Так что ему пришлось метнуться вправо. Все вместе – необычная атака при помощи его же огненного шара, падающего сверху, отвлечение внимание на огненный шар, грозящий взорваться под ногами, слепящий блеск обоих шаров – сбили концентрацию Фанрика, и он прибежал ровно туда, куда я и хотел – в область, куда летели две капли льда. И одна из них угодила в артефактный щит в районе его туловища.

– Бой закончен победой Эйсона! – громко сказал судья.

– Адские демоны! Это было сделано искусно! – восхищенно сказал Фанрик.

Я молча поклонился, как и положено вежливому человеку в ответ на комплимент.

– Давай еще раз завтра! – азартно сказал Фанрик.

– Завтра дела, если хочешь, встретимся послезавтра, – предложил я.

Он хотел. С тех пор мы стали проводить по две-три дуэли в неделю. Противником он был хорошим – шустрым и умным, быстро учился, так что польза для меня была несомненной. И для него тоже, хотя так ни разу победить меня он и не смог.

После первого же поражения на магической дуэли он предложил мне сойтись и в обычном поединке без использования магии. Уровень у него оказался неплохим, примерно как у Рабоша, но до моего уровня ему было очень далеко. Так что, когда он, будучи полностью разгромлен, попросил о реванше, я отказался – в отличие от учебных магических дуэлей пользы мне в таких спаррингах никакой не будет, а время у меня не резиновое. Надо было видеть его лицо, когда он понял, что я не набиваю себе цену, а мне это реально неинтересно, – наследник одного из трех сильнейших в стране кланов к отказам не привык. Постарался объяснить, что у меня жесткий график по учебе и разорваться я не могу. Надеюсь, он понял, что я не капризничаю. По крайней мере, на магические дуэли он с тех пор без всякого выпендрежа подстраивался под мой график – видимо, опасался, что я и от них откажусь.

Следующей ночью после охоты в болотной локации членам нашего отряда требовалось отдохнуть и выспаться, мне же мой амулет из зимнего портала давал возможность активничать дальше. У меня, конечно, была возможность поохотиться с Зейлой, Бретером, Скалой и Клыком, но вместо этого я решил нанести еще один удар по графу Жерно. Мы уже давно составили список активов, принадлежащих его клану – но до выздоровления наведаться в эти места я не мог. Теперь пришло время!

Выбирал я недолго – решил этой ночью атаковать два важных для Жерно объекта. А именно – большую артефакторную мастерскую на окраине столицы и ювелирный дом. При этом, если мастерская полностью принадлежала ему, то ювелирный дом он держал на паях с очень серьезным человеком, архимагом из клана «Огненного пепла», входившего в десятку самых влиятельных в стране. Их фирменное заклинание, которое в этом времени, естественно, являлось строжайшим клановым секретом, я сам очень уважал – кастовать его раньше одиннадцатого разряда никак нельзя, но эффект, как во время охоты, так и в битве, оно оказывает очень мощный. После каста все живое, что находится в районе двадцати квадратных метров от центра каста, окутывается раскаленным пеплом на несколько секунд. Не успеешь вовремя поставить защиту, и прощайся со всей своей растительностью на голове. Ну а человек, который занят тушением собственной прически и бровей, боеспособным не является. Я уж не говорю про монстров, которые часто являются очень мохнатыми.

Я подозреваю, что Жерно дал архимагу в этом партнерстве очень выгодные условия ради возможности намекать всем, что у него есть деловые партнеры в таком великом клане. Ну что же, раньше это работало на его репутацию, теперь надо сделать так, чтобы все стало ровно наоборот.

Больше всего меня волновало, как отнесутся Бретер, Клык и Зейла к тому, что я предлагаю им, по сути, обычное ограбление. Или не обычное, исходя из той суммы, на которую по итогам можно будет рассчитывать. Но только услышав про «графа Жерно», все тут же преисполнились энтузиазма от возможности наказать злодея. Мелкие детали уже никого не интересовали!

Сначала мы наведались в артефакторную мастерскую. Несмотря на позднее время, когда мы подъехали к ней по улице, в окнах еще горел свет. Ничего страшного, это нам помешать не могло, только наоборот.

Привязали коней у коновязи трактира на углу, бросив серебряную монетку сидевшему рядом неопрятному пареньку, чтобы присмотрел. По тому, как он оживился, стало понятно, что у него сейчас сложные времена, и он с наших лошадей глаз не спустит. Предупредили только, чтобы не подходил к ним близко.

Действовать внутри на первом этапе я решил один. Мало ли какие могут возникнуть сложности с охраной, а я все же маг, да и мой эспандер поможет выпутаться даже из очень сложной ситуации. В артефакторную мастерскую я буквально ворвался, решив ошеломить тех, кому тут не спалось. Вначале увидел двух охранников средних лет – они сидели за столом, уютно ужиная и оставив все свое оружие у дверей. Ничего подобного они не ожидали: местные бандиты знали, что мастерская принадлежит серьезному магу из влиятельного клана, а они с такими объектами предпочитали не связываться – себе дороже выйдет. Под прицелом моего самострела немедленно улеглись на пол и дали себя связать.

Я едва успел закончить с этим, как, заинтересовавшись шумом в приемной, сюда ворвался из внутренних комнат еще один мужик – судя по одежде, мастер. И тут же оказался на полу с кляпом во рту и повязкой на глазах – его я затем тоже быстро связал. Спросил у него:

– Есть еще кто внутри живой?

Он испуганно помотал головой – мол, нету!

– Смотри, если обманул, то вязать никого уже не буду – просто зарежу.

Мастер подтвердил свой прежний ответ.

Глаза я ему завязал на всякий случай – все же артефакторы обычно являются магами, хоть и слабыми. Но слабый маг не будет атаковать врага неизвестной силы, не видя его – побоится. Так оно и вышло.

Того, что меня узнают, я не опасался. Для этой вылазки я натянул капюшон пониже, чтобы скрыть светлые волосы, использовал закрывающую все лицо маску и разговаривал исключительно басом, словно мне лет тридцать. Как хорошо, что моей главной прежней приметы, которую не спрятать, хромоты, больше нет!

Теперь, когда все лежали лицом в пол и никому навредить не могли, я позвал свистом остальных членов моей банды. Едва они вошли, запер дверь.

– Идем по двое по помещениям, все ценное складываем в сумки, что не можем унести – ломаем, – приказал я.