Соблазнить или влюбиться?

Еще больше людей столпилось вокруг принца Эрика, и Тамара хлопала ресницами, глядя на него, как безумный мотылек.

Принц оглянулся на Ариэль.

– Я хочу обсудить вашу работу более подробно, – пробормотал он, прежде чем коммодор увел его, чтобы поприветствовать других местных бизнес-лидеров.

Ариэль собрала свои вещи и поехала домой в странном настроении. Встреча с принцем Эриком оставила у нее чувство неудовлетворенности своей жизнью. Слова Тамары эхом отдавались в ее голове. «Ты действительно думаешь, что у такого ничтожества, как ты, будет шанс с принцем?» Нет, тайная фантазия о прекрасном принце не сбудется. Хотя Эрик, казалось, искренне заинтересовался ее инициативой по переработке пластмасс. Он обращался с ней как с равной и выслушивал то, что она хотела сказать, а это было больше, чем когда-либо делали ее отец или жители деревни Пенаш. Живя здесь, она всегда будет дочерью своего отца. Коттедж на вершине утеса хранил счастливые воспоминания о ее матери, но также печаль и отчаяние и кровь невинного человека.

Сколько она себя помнила, Ариэль находилась под влиянием своего отца. Он сидел в тюрьме последние три года, но она была заперта в тюрьме, которую сама же и создала. Встреча с принцем расширила горизонты, и ей захотелось начать новую жизнь вдали от Пенаша.

Глава 2

Ариэль теребила узкие бретельки на коротком черном трикотажном платье. Она нахмурилась, глядя на свое отражение в зеркале. У нее возникло искушение переодеться в свое верное темно-синее платье, которое она купила четыре года назад для церемонии выпуска из университета. Она надевала его на пару собеседований при приеме на работу и на мероприятие в яхт-клубе ранее в тот же день, когда познакомилась с принцем Эриком, поэтому ей понадобился новый наряд. Приглашение поужинать с принцем заставило ее поспешить в Труро в поисках подходящего платья – элегантного, но не вызывающего. Однако выбранное платье оказалось чересчур соблазнительным.

Она взяла с каминной полки приглашение поужинать с принцем в отеле. Рукописная записка была необычной в наши дни, когда большинство людей общались по электронной почте или текстовыми сообщениями. Оно было неофициально подписано «Эрик».

Ариэль вернулась домой с выставки, и у коттеджа остановился лимузин. Незнакомец постучал в ее дверь. Так же стучали мужчины, имевшие тайные дела с ее отцом, и она напряглась. Отец был крупным наркоторговцем и проведет жизнь за решеткой. Ариэль решила больше не жить в страхе. Она открыла входную дверь, готовая выгнать незнакомца, но мужчина с сединой на висках представился как Густав Кох, личный секретарь его королевского высочества принца Эрика.

– Принц желает, чтобы я передал ему ваш ответ, – сказал он Ариэль после того, как она прочитала приглашение, – он очень надеется на согласие.

Ариэль заметила, как он взглянул на ее потрепанные джинсы и толстовку, в которые она переоделась дома. Ее подбородок гордо вздернулся.

– Чудесно, – услышала она свой голос, прежде чем успела придумать предлог, чтобы отказаться.

– Хорошо. Машина заедет за вами в семь тридцать.

Время подошло. В окно светили автомобильные фары. Карета Золушки прибыла. Сердце Ариэль бешено колотилось. Она накинула на плечи зеленую шелковую шаль, принадлежавшую ее матери, и взяла свою вечернюю сумочку. В новых туфлях на шпильке, купленных к платью, она вышла на улицу и осторожно направилась к ожидавшей ее машине. В салоне пахло мягкой кожей и слабым, но характерным ароматом парфюма. Она снова увидит принца Эрика.

Ариэль напомнила себе, что он хочет обсудить кампанию «Чистое море», направленную на избавление океана от пластиковых отходов. Вполне вероятно, что он пригласил на званый ужин других гостей по этой теме.

Отель в нескольких милях вдоль побережья от Пенаша был самым эксклюзивным местом для проживания в Корнуолле.

Машина свернула на подъездную дорожку, шофер подъехал к задней части отеля.

– Мне было приказано привезти вас сюда, – объяснил он, провожая Ариэль через дверь рядом с кухней.

Они шли по коридору, где пахло вкусной едой.

– Ждите здесь, – сказал ей водитель. – Я скажу Густаву, что вы прибыли.

Почему ее привезли в отель почти тайком? Ариэль задумалась.

Шофер прошел дальше по коридору, прижимая к уху телефон.

Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышел молодой человек, одетый в белую форму шеф-повара.

– Ариэль Роуз, – сказал он неприятным голосом, когда увидел ее.

– Тремейн, – быстро поправила она его. Но брат Тамары Брэй, Дэнни, покачал головой.

– Может, ты и сменила фамилию, но это не меняет того, кто твой отец. Он убил моего кузена Джоша, а ты ничего не сделала, чтобы помешать.

– Я не знала… – Ариэль замолчала. Не было никакого смысла пытаться защитить себя. Многие думали, что она была замешана в торговле наркотиками, а Дэнни и его семья считали ее соучастницей в убийстве констебля.

– Что ты делаешь в отеле, да еще в таком великолепном наряде?

– Я ужинаю здесь, – резко сказала Ариэль. Она не собиралась раскрывать, что встретится с принцем Эриком.

– Здесь такие цены, ты продолжаешь дело папочки? – Дэнни пожал плечами. – Полиция так и не нашла последнюю партию наркотиков, которую Джерран ввез в Корнуолл до ареста. Весь этот сбор пластика с пляжа всего лишь прикрытие.

– Все это неправда.

Ариэль запаниковала, увидев Густава в холле. Она боялась, что Дэнни может выдвинуть еще более гнусные обвинения и их подслушают.

– Проваливай, Дэнни, – пробормотала она, отходя.

– Мисс Тремейн, пожалуйста, пройдите со мной. – Густав направил ее к служебному лифту, которым пользовался персонал. – Я приношу извинения за секретность, но перед входом в отель стоят журналисты. Несчастный случай с яхтой принца Эрика попал в заголовки газет по всему миру.

Лифт остановился на верхнем этаже, и они вошли прямо в пентхаус.

– Я сообщу принцу, что вы здесь, – пробормотал Густав, прежде чем исчезнуть за дверью.

Ариэль оглядела гостиную. В такой роскошной обстановке она чувствовала себя не в своей тарелке. Она испытывала искушение уйти до того, как прибудут другие гости принца. Никто не заметит, если она выскользнет из отеля через заднюю дверь. Но упрямый внутренний голос настаивал на том, что ей нечего стыдиться. Ее каблуки утопали в ковре с глубоким ворсом, когда она подошла к огромному окну, из которого открывался чудесный вид на залив. В лунном свете море было спокойным, как пруд.

– Выглядит безобидно, не так ли?

Хриплый голос принца вызвал дрожь.

– Трудно поверить, что море было таким буйным и моя яхта затонула.

– Мне нравится его непредсказуемость. Только дурак верит, что океаны можно контролировать, – тихо сказала Ариэль. Ее сердце билось, и она не могла заставить себя обернуться. Но потом она вспомнила, что рядом принц. Она отвернулась от окна и чуть не потеряла равновесие на своих высоких каблуках во время неудачной попытки реверанса.

– Пожалуйста, без формальностей.

Принц Эрик широкими шагами пересек комнату и остановился перед ней.

– Я узнал твой голос. Когда ты появилась среди волн прошлой ночью, я подумал, что у меня галлюцинации. Это звучит безумно, но, когда я увидел хвост и серебристую кожу, я почти поверил, что ты русалка.

Она рассмеялась.

– Серебристый гидрокостюм и моноласт, я не могу быть русалкой – у меня ноги.

– Я заметил, – сказал принц низким тоном, от которого Ариэль обдало жаром.

Он окинул ее взглядом и задержался на выпуклостях ее груди, прежде чем спуститься ниже, чтобы неторопливо оценить ее ноги. Она испытала возбуждение, когда представила, как принц проводит рукой по ее обнаженным бедрам. Что-то грубое и дикое сверкнуло в его глазах. Ариэль была оскорблена тем, что он мог прочитать ее мысли.

– Простите, я забываю о хороших манерах, – резко сказал он.

Эрик подошел к столу, на котором стояла бутылка в ведерке со льдом и два стакана. Ариэль проследила за ним взглядом. Он выглядел невероятно привлекательным в тонкой кремовой рубашке, сквозь которую она могла смутно видеть его золотистую кожу и более темную тень волос на груди.