Приказано выйти замуж

– Ты знаешь моего брата Калеба.

– Конечно. Каждая нормальная женщина знает твоего брата Калеба, – сказала Джери. – Мы все опустошены тем, что он больше не доступен.

– Калеб и Джек Дейли дружили еще в средней школе, – произнесла Мэдди, – были соседями по комнате в Стэнфорде. После университета они вместе запустили стартап под названием «БиоСпарк».

Это ферментативная переработка. Они выращивали микробы, которые производили ферменты, способные быстро переваривать и расщеплять пластиковые отходы на свалках и в океане. Они разработали продукт под названием «Карбон клин». Все были в восторге.

– Ага, значит, у Джека Дейли не только красивое личико, но и отличные мозги. По-моему, это несправедливо.

– Не вижу в этом ничего смешного, Джери, – резко сказала Мэдди. – Он подставил моего брата. Калеб не может окончательно доказать, что Джек передал результаты исследования компании «Энерген» – одному из их конкурентов, – но все улики указывают на это. Доказано, что Джек тайно вложил семьсот тысяч долларов в акции «Энерген» за несколько дней до запуска продукта «БиоСпарк». Разразился скандал, и «БиоСпарк» закрылся. А Джека посадили в тюрьму.

– О, – удрученно пробормотала Джери. – Какая жалость!

– Через шесть месяцев он вышел на свободу, и Калеб взбесился, – продолжала Мэдди. – Джери – лживый мошенник и предатель. Оставь этого парня в покое.

– Хм. – Джери внимательно изучала Джека, ее глаза блестели от размышлений. – Странно. Разве он не заработал бы больше денег, если бы развивал собственную компанию?

– Конечно, мы все так думали, но никто не знает, что у него на уме, – произнесла Мэдди. – Он утверждал, что его подставили, но улики против него были неопровержимыми.

– Странно, – снова пробормотала Джери.

– Пожалуйста, перестань пялиться на него. Ты привлекаешь его внимание к нам.

– Извини, но я не могу. Физиологически я просто не могу. Зачем же он так дурно поступил?

– Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем. Калеб и бабушка решили, что он сделал это из зависти.

– Что? Разве они не вместе открывали свою компанию, как равноправные партнеры? Он такой красавчик!

– Я не знала своих родителей. Калеб и Маркус едва помнят нашу маму, но бабушка и дедушка Бертрамы всегда были рядом с нами. У нас было все необходимое, чтобы преуспеть, а у Джека этого не было. Его отец погиб в результате несчастного случая на производстве, когда Джек был еще подростком, и он попал в приемную семью. Поэтому удивительно, что он так хорошо учился в школе. Отличные оценки и результаты тестов, стипендия в Стэнфорде и так далее и тому подобное. Но, очевидно, детские травмы не прошли даром. Кое-что проявляется только со временем.

Взгляд Джери смягчился, она посасывала напиток через соломинку, гремя кубиками льда.

– Ох, – пробормотала она, – какая жалость.

– Не вздумай его жалеть! – прошипела Мэдди. – Он предал моего старшего брата! Калеб очень расстроился и изменился.

– Мне жаль Калеба, но, черт побери, я не могу не жалеть Джека. Ты сама виновата, Мэдди. Ты рассказала мне его историю, и она тронула меня до глубины души.

– Расслабь струны своей души, потому что я не подпущу тебя к Джеку Дейли.

Джери закатила глаза:

– Да ладно, Мэдди. Согласна, он плохой мальчик и дурно поступил. Но это было девять лет назад, верно? Он за все расплатился. И он наверняка ужасно умный.

– Конечно, он умен. Он гениален, но это не принесло ему много пользы.

Джери подперла подбородок сложенными руками, с интересом изучая подругу.

– Угу, – задумчиво сказала она. – А чего ты так завелась? Ты несколько месяцев хандрила после того, как всплыла эта хрень с требованием замужества. У тебя румянец на щеках, твои глаза сверкают. Я заинтригована, Мэдди.

Мэдди приободрилась. Джери просто не хотела понимать всю серьезность преступлений Джека Дейли.

– Ты обвиняешь меня в том, что я так бурно отреагировала? – спросила она.

– Вовсе нет, – успокоила ее Джери. – Но ты будешь стоять у алтаря с этим парнем на свадьбе, если он шафер Терренса. Вы, ребята, будете вместе на свадебных фотографиях, которые выложат во все социальные сети. Как-то неловко.

– Калеб будет в ярости, – мрачно сказала Мэдди. – Он оторвал бы Джеку башку, если бы увидел его хоть раз. Бабушка тоже.

– Слушай! – Джери задумчиво прищурилась. – По-моему, это хороший вариант.

– А по-моему, это ужасная проблема.

– Ты только представь, – сказала Джери. – Тебе нужна достаточно мощная сила, чтобы дать отпор твоей бабуле. Джек Дейли может стать такой силой?

Мэдди насторожилась и напряглась:

– О чем вообще ты говоришь?

– Я еще не знаю, – ответила Джери. – Я просто чувствую. Но ты, кажется, увлеклась им, Мэдди. Может быть, сильные эмоции пойдут тебе на пользу? Я просто анализирую, понимаешь?

– Я в замешательстве, – сказала Мэдди.

– В любом случае это может быть интересно. Я имею в виду, он великолепен. Почему бы не поболтать с ним немного?

– Потому, что у него нет совести. Потому, что он подставил моего брата.

– Я не предлагаю выходить за него замуж, Мэдди, или откровенничать с ним. Используй его в своих корыстных, эгоистичных целях. Притворись, что сошлась с ним. Запугай свою бабульку до смерти, ведь она это заслужила.

– Ты шутишь, что ли?

– В каждой шутке есть доля правды. И признайся: когда Калеб привозил этого потрясающего Адониса домой на воскресные ужины, весенние каникулы и летние барбекю, ты думала об этом. – Джери прочла выражение лица Мэдди и глубокомысленно кивнула: – Ты жадно разглядывала его. Признавайся!

– Ну да, – принялась оправдываться Мэдди. – Конечно, я влюбилась в него. Но он меня даже не замечал. Я была просто нахальной младшей сестрой в брекетах, очках и с непослушными волосами.

Джери окинула Мэдди оценивающим взглядом и одобрительно проворчала:

– Но теперь ты другая. Ты взрослая и красивая. Мне нравится твое голубое платье с лямкой на шее.

– Спасибо, – любезно сказала Мэдди. – Ты сама неплохо выглядишь в коротком желтом платье. Отличный выбор!

Джери поправила свои белокурые кудри.

– Я стараюсь, – скромно произнесла она. – Сообщи, если решишь сделать этого парня частью своей стратегии против бабушки. Потому что, если он не занят, я сама займусь им в этот уик-энд.

– Нет! – выпалила Мэдди. – Обещай, что не сделаешь этого, Джери!

Та невинно моргнула: