Маленькая книга драконов

Взгляните на туманные плато Тепуи в гористой Гвиане, дремучие джунгли Амазонки или встретьте Новый год, любуясь водопадом Игуасу в Аргентине – и тогда сможете хоть мельком увидеть представителя последнего вида из числа Истинных драконов: пернатого или южного. Конечно, если будете терпеливы и вам очень, очень повезет.

Пернатые драконы – самые маленькие, редкие и пугливые красавцы в драконьем мире, а кроме того, самые молодые. Птицы развились из хищников, а пернатые драконы – из своих предков-рептилий. По мере изменения климата и стремления первобытных лесов ввысь чешуи, даже тонких волосков, было недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. Перья стали следующим логическим шагом по ступеням эволюции. Перья помогали полету; полет привел драконов на верхушки деревьев, где они могли строить гнезда и охотиться, а небольшие размеры, змеевидные шеи и цепкие хвосты давали им преимущества перед более крупными родственниками.

На пике своего развития, задолго до того, как их начали почитать народы майя и фон, пернатые драконы распространились от первобытных лесов Мексики до окраин Патагонии и населили пышные джунгли древней Африки, Мадагаскара и южной Индии. Они жили на верхушках деревьев, сновали по кронам, а их радужное оперение блестело на тропическом солнце. Вокруг буйствовала восхитительная флора и фауна, однако эта среда препятствовала их росту, что позволяло легче маневрировать между стволами и ветвями, исчезая среди них, если это требовалось.

Совет 2

Наблюдение за драконами

Если вдруг вам захочется посмотреть на дракона, всегда помните и никогда не забывайте…

? О времени года. Осень – пора ухаживаний и брачных игр. Вы же не хотите мешать спешащим куда-то драконам или бегать по местам их спаривания.

? Изучите малых драконов в регионе. Как группа, они склонны к непредсказуемости; при этом некоторые из них – безусловно смертельны.

? Расстояние – ваш друг, поэтому возьмите камеру с хорошим телеобъективом.

? Придерживайтесь тропинок и специально построенного жилья.

? Уносите принесенное с собой. Вы находитесь в гостях у драконов, так что относитесь к их дому соответственно.

Сегодня ареал ограничен постоянно сокращающимися тропическими лесами Нового Света. Что прогнало драконов из восточного полушария – вопрос, который до сих пор ставит в тупик криптогерпетологов; известные теории предполагают, что виной тому стали изменения климата и приток европейских колонистов, эксплуатирующих землю и людей. Сообщения о пернатых драконах перестали появляться из Африки к югу от Сахары с XIX века, когда Ричард Бёртон и Джон Хеннинг Спик исследовали Великие Озера этого континента. Конечно, это не означает, что они исчезли полностью; африканские леса достаточно обширны и глубоки, и драконы смогли уйти вглубь. В конце концов, подобное случалось и раньше. В отличие от западных драконов, вынужденных приспособиться к вырубке лесов и росту городов, пернатые предпочли держаться подальше от людей. Самые дикие места обитания являются их игровыми площадками, и, несмотря на появление спутников и дронов, они все еще неуловимы, как дым в ветреный день. Даже в Новом Свете – в разоренном ныне сердце Амазонки – наблюдения стали настолько редкими, что точная перепись практически невозможна. Не помогает и то, что акробатику мерцающих драконов люди часто принимают за огромные стаи попугаев ара. Но пока живы тропические леса, у нас есть основания надеяться, что будут жить и драконы.

Факты и цифры

Хотя по меркам дракона они малы, ни на миг не сомневайтесь в том, насколько грозны наши пернатые друзья. Длиной 5–6 метров (большую часть которой, как у западных, занимает хвост), они имеют впечатляющий размах крыльев, достигающий 6 метров. Стройные и рептилоподобные, они весят всего 136 килограммов – настоящее «перышко» среди всех видов драконов. Тем не менее такая масса может согнуть верхушки деревьев, которые они называют домом. Чтобы не упасть на землю, цепкими хвостами они хватаются за стволы и крепкие ветви, безопасно распределяя вес между ними.

Их животы и лапы сплошь покрыты чешуей, так что для атак снизу они неуязвимы. Остальные части их тел оперены. Малые и жесткие перья защищают голову и шею, пуховое нижнее оперение пригодно для гнездования, контурные перья обеспечивают тепло и сухость, а крепкие маховые перья уносят их ввысь. Хотя маховые перья чаще прочих сбрасываются, при находках их обычно ошибочно принимают за следы линьки обычных видов, таких как орлы-гарпии или ара. Это помогает удерживать ротозеев подальше от пернатых драконов, предпочитающих, чтобы чужие глаза смотрели в другую сторону, особенно если рядом их потомство.

Кстати, о молодых: хотя пернатые драконы живут на деревьях по своим характеру и наклонностям, гнездятся они исключительно в скальных пещерах. Вейр может перекопать целый склон, пробурить в нем сеть туннелей и берлог, норы для вылупления и кладовые – словом, устроить все для безопасности и комфорта следующего поколения.

За исключением периодов гнездования, кроны деревьев – их игровая площадка. В отличие от западных и восточных драконов, предпочитающих сумерки и приглушенные краски заката и рассвета, южные драконы наиболее активны при ярком дневном солнце, когда могут охотиться и резвиться, а при необходимости и исчезать среди лесных теней. Всеядные, они обедают орехами, авокадо и питахайей (драконий фрукт); ловят в реках арапаиму и сомов, а на деревьях – обезьян и удавов. Как у всех драконов, их чувства чрезвычайно остры, особенно зрение. По слухам, они могут заметить спелый боб какао за километр или стайку рыб паку, прячущуюся в мутных водах паводка.

Наряду с обычной защитой, зубами и когтями, которых хватает для 99 процентов современной добычи или врагов, у пернатых драконов в запасе имеется самый смертоносный яд в мире. Большие железы под глазницами вырабатывают сложный геморрагический гемотоксин, передающийся по протокам вдоль верхней челюсти до выдвигающихся 20-сантиметровых клыков. Это крайнее средство, и у нас нет от него противоядия. Собственно говоря, ученые пытались несколько лет определить его состав, но результаты изысканий были неудачны. Они, правда, выяснили, что яд настолько силен, что одна-единственная его капля вызывает у носорога смертельное кровотечение за считаные минуты. Сегодня вдоль Рио-Игуасу носорогов, как известно, нет, но пернатые драконы наверняка сталкивались с разнообразной мегафауной всего лишь 12 000 лет назад. Мегатерии (гигантские ленивцы), птицы-слоны, пещерные львы и полутонные медвежьи собаки – опасностей хватало и без человека, но зато они же обеспечивали настоящие пиршества. Криптомифологи выдвинули гипотезу, что кровавые последствия ядовитых драконьих укусов внесли свой вклад в предания и ритуалы доколумбовых народов. Несмотря на то, что их кровавые жертвоприношения обычно совершались во имя очеловеченных божеств, таких как Тлалок и Ицамна, теория остается неопровергнутой. Учитывая, что Пернатый Змей-Владыка и Кетцалькоатль занимают главное место среди пернатых драконов и считаются в мезоамериканских космологиях творцами мира, можно сказать, что любая кровь, принесенная в жертву богам, течет в первую очередь для них.

Предупреждение, адресуемое всем, кто путешествует по лесным владениям пернатых драконов: если вы решите понаблюдать за одним из этих радужных красавцев, соблюдайте дистанцию. Не важно, насколько манящими или покинутыми кажутся их гнездовые пещеры, не пытайтесь их исследовать. Хоть и пугливые, но они драконы, а все драконы, даже самые мирные, яростно защищают свою территорию.

Глава 3

От яйца до конца: жизнь дракона

Драконы – долгожители, если, конечно, рядом не найдется копья или не случится природных катастроф.

Их жизнь начинается с огня и треска скорлупы, а как она заканчивается, мы еще не знаем. В промежутке от одного события до другого они ведут захватывающую и сложную жизнь, полную веселья, семейных радостей, риска и наград за риск – и немалых опасностей. Хотя мы знаем о западных намного больше, чем о восточных или пернатых драконах, для всех них верно одно: спаривание, гнездование, вылупление и возмужание – каждая жизненная фаза дракона тесно связана с Землей и Солнцем, с длинными и короткими днями, влажными и сухими сезонами.

Чтобы понять жизнь дракона, лучше всего начать с начала. Пусть «Что было раньше, дракон или яйцо?» останется вопросом, подходящим для долгого диспута в Кембриджском союзе, а мы пропустим его и перейдем прямо к первому драконьему писку.

Дракон появляется на свет поздней весной, когда ветер теплый, а весь мир зеленовато-желтого цвета от молодых ростков. Это сезон вылупления. Через полтора года созревания в яйце птенец готов проломить скорлупу и пробиться к жизни… на радость заботливой матери. Восемнадцать месяцев она ухаживала за кладкой, осторожно поворачивая яйца, регулируя их температуру прикосновениями чешуи и дыханием. Все это время ее преданный друг кормил и развлекал ее. Задача не из легких, но большая семья в вейре всегда протянет коготь помощи, если возможно, готовая недолго посидеть с яйцами, чтобы мать могла расправить крылья, искупаться в озере или просто отдохнуть. Построенное из сучьев, суглинка и теплопроводящих минералов (источника многих сказок о золотых кладах) гнездо дракона – идеальный инкубатор. Это особенно важно в тех случаях, когда в результате стихийных бедствий или нападения человека Королева остается одна. Хорошо построенное гнездо позволяет ей сохранять кладку достаточно теплой на время, чтобы выскользнуть наружу и быстро перекусить, не опасаясь температурного шока.

Через семьдесят три недели малыши готовы к вылуплению, и для Королевы настает пора переместить свой выводок из уединенной гнездовой камеры в общий зал вейра. Там, на мягкой подстилке из чистых ветвей и легкого золота, она выкладывает яйца одно за другим, а потом вытягивается вокруг них на последние две недели. Яйца, поначалу мягкие и овальные, как сдутый пляжный мяч, теперь становятся круглыми и готовыми затвердеть. В самые последние дни они начинают двигаться, и изнутри слышно постукивание – крошечные жители стремятся выйти в мир. Мать отвечает им нежными прикосновениями и успокаивающим шепотом.

Для западных драконов то, что происходит дальше, в высшей степени впечатляюще. В акте родительской любви Королева и Сир вместе одаривают кладку ослепительной вспышкой огня для вылупления. Это служит двум целям: во-первых, чтобы подтолкнуть дракончиков к последней стадии развития перед выходом наружу, а во-вторых, чтобы нагреть оболочки так, чтобы те при остывании треснули и достаточно ослабли, облегчив малышам путь на волю.

День вылупления исполнен ритуалов и великолепия – в конце концов, не каждый день в мир приходят новые драконы.

Тремя днями позже, в майское драконье полнолуние, ликование распространяется по вейру как пламя. Родные и близкие собираются в ожидании в зале вылупления. Теперь наступает черед матери. Когда приходит решающий момент, она облекается в ауру Великого дракона и из глубины своей материнской души испускает первые ноты гимна рождения (antienne eclorsion). Одна за другой божественные ноты проникают в яйца, где воспринимаются дракончиками как прикосновения пера Кетцалькоатля. Затем к пению присоединяется Сир, а следом и остальная часть расширенной семьи, так что весь вейр качается, подражая движениям яиц. Они перекатываются взад и вперед, натыкаясь друг на друга и так расширяя трещины, образованные пламенем. Песня останавливается, и слышно только тук-тук-тук из-под скорлупы. В результате своего самого первого геройского поступка малыши-драконы вырываются наружу. Свободу они уже заслужили.

Только что вышедшие из яйца детеныши тощие, покрыты остатками скорлупы и срочно нуждаются в ванне и еде. Мать-драконица заботится о первом, показывая семейный бассейн или яму с пылью, чтобы малыши смогли хорошенько очиститься. Тем временем отец-дракон направляется в кладовую вейра, чтобы дети впервые в жизни поели, получив срыгнутое мясо и зелень. Ам! Теперь это его работа. Фактически, в течение первых нескольких недель он будет их основным опекуном. Весь остальной клан также станет помогать в обучении дракончиков и заботе о них. Всем когтям вокруг хватит работы, особенно когда малыши начнут проявлять свою активную натуру. Мать, конечно, тоже будет рядом, укрепляя связь с детьми, которая зародилась еще во время гнездования. Но прошло восемнадцать месяцев, и ей тоже нужно летать, охотиться и играть, восстанавливая драконью форму. Впереди ее ожидают годы со своим выводком, и она не может позволить себе быть не лучшей в мире драконицей.

Новорожденный западный дракон размером примерно с сенбернара; у него маленькие бархатистые крылья и крошечные бугорки на лбу, которые потом превратятся в рога. К длинному хвосту придется привыкнуть – он вечно путается под ногами при исследовании всех закоулков вейра. Спустя несколько дней постоянного спотыкания начнет, однако, пробуждаться внутренняя драконья грация. Чешуя покрыта защитной шубой из меха, которую можно будет скинуть через несколько лет. Конечно, поскольку форма соответствует среде обитания, молодым полярным драконам нужно сохранять густой мех, несмотря на возраст, – кто сможет их за это винить?

Восточные драконы, пожалуй, больше всего похожи на крошечные версии взрослых особей. Они сразу выскакивают из яйца, обладая гривой и пучками меха на лодыжках (что напоминает скорее войлок) и полностью функционирующими ядовитыми железами. Возможно, токсина они вырабатывают немного, но и имеющийся достаточно сильный. Детеныши пернатых драконов тоже рождаются сразу с запасом смертельного яда. Размером они примерно со взрослого ара и покрыты мелким пухом, который будет сменен на блестящее оперение в течение первого года жизни.